China's AI Awakening De opkomst van kunstmatige intelligentie in China

Lintao Zhang/GETTY

Op een tropisch eiland dat de zuidpunt van China markeert, speelt een computerprogramma genaamd Lengpudashi één-op-één poker tegen een dozijn mensen tegelijk, en het verplettert ze absoluut. Lengpudashi, wat koude pokermeester betekent in het Mandarijn, gebruikt een nieuwe kunstmatige-intelligentietechniek om zijn tegenstanders te slim af te zijn en te overbluffen in een versie voor twee spelers van Texas Hold'em.

De locatie voor het toernooi is een modern ogend technologiepark in Haikou, de hoofdstad van het eiland Hainan. Buiten doemen moderne hoogbouw op boven verouderde buurten. Degenen die zich verzamelden om de machine te spelen, zijn onder meer verschillende pokerkampioenen, enkele bekende Chinese investeerders, ondernemers en CEO's, en zelfs een enkele televisieberoemdheid. De games worden online uitgezonden en miljoenen kijken ernaar. Het evenement symboliseert een groeiend gevoel van opwinding en enthousiasme voor kunstmatige intelligentie in China, maar er is ook een probleem. Lengpudashi is niet gemaakt in Hainan, Beijing of Shanghai; het werd gebouwd in Pittsburgh, V.S.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van november 2017

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Voor velen in China is dit gewoon niet voldoende. Het land begint nu aan een ongekende poging om kunstmatige intelligentie onder de knie te krijgen. De regering is van plan de komende jaren honderden miljarden yuan (tientallen miljarden dollars) in de technologie te pompen, en bedrijven investeren zwaar in het koesteren en ontwikkelen van AI-talent. Als deze landelijke inspanning slaagt - en er zijn veel tekenen dat dit zal gebeuren - zou China kunnen uitgroeien tot een leidende kracht in AI, de productiviteit van zijn industrieën verbeteren en het helpen om leider te worden bij het creëren van nieuwe bedrijven die gebruikmaken van de technologie. En als, zoals velen denken, AI de sleutel is tot toekomstige groei, zal China's bekwaamheid in het veld zijn positie als dominante economische macht in de wereld helpen versterken.

Kunstmatige intelligentie mag dan in het Westen uitgevonden zijn, aan de andere kant van de wereld zie je haar toekomst vorm krijgen.

Inderdaad, de politieke en zakelijke leiders van het land wedden dat AI zijn economie een vliegende start kan geven. In de afgelopen decennia hebben een bloeiende productiesector - en markthervormingen die buitenlandse handel en investeringen aanmoedigden - honderden miljoenen mensen uit de armoede geholpen, zakenimperiums gecreëerd en de Chinese samenleving getransformeerd. Maar de productiegroei vertraagt ​​en het land kijkt uit naar een toekomst die is gebouwd rond geavanceerde technologie (zie China bouwt een robotleger van modelarbeiders). Het toepassen van kunstmatige intelligentie kan de volgende stap zijn in dit door technologie aangedreven economische wonder. Terwijl velen in het Westen zich zorgen maken over AI die banen elimineert en de welvaart en inkomensongelijkheid verslechtert, lijkt China te geloven dat het precies de tegenovergestelde resultaten kan opleveren.

China's AI-push omvat een buitengewone toezegging van de regering, die onlangs een ingrijpende visie voor AI-overwicht aankondigde. Het plan roept op tot AI van eigen bodem die binnen drie jaar overeenkomt met die in het Westen, voor Chinese onderzoekers om tegen 2025 grote doorbraken te maken en voor Chinese AI om tegen 2030 jaloers op te zijn.

Er zijn goede redenen om aan te nemen dat het land deze visie kan waarmaken. In het begin van de jaren 2000 zei de regering dat ze een hogesnelheidsspoornetwerk wilde bouwen dat de technologische ontwikkeling zou stimuleren en het transportsysteem van het land zou verbeteren. Dit treinnetwerk is nu het meest geavanceerde ter wereld. Als de Chinese regering een dergelijk plan aankondigt, heeft dat grote gevolgen voor het land en de economie, zegt Andrew Ng , een prominente AI-expert die voorheen toezicht hield op AI-technologie en -strategie bij Baidu, het grootste online zoekbedrijf van China. Het is een heel sterk signaal voor iedereen dat er dingen zullen gebeuren.

Verwant verhaal

Verwant verhaal

De oproep van de regering tot actie zal versnellen wat al is begonnen te gebeuren. De technologiebedrijven van het land, geleid door de internetgiganten Baidu, Alibaba en Tencent, nemen tientallen AI-experts aan, bouwen nieuwe onderzoekscentra en investeren in datacenters die wedijveren met alles wat wordt beheerd door Amazon, Google of Microsoft. Er stroomt ook geld in talloze startups, aangezien Chinese ondernemers en investeerders een enorme kans zien om AI in verschillende industrieën te benutten.

China heeft een aantal grote voordelen op het gebied van AI. Het heeft bijvoorbeeld een schat aan getalenteerde ingenieurs en wetenschappers. Het is ook rijk aan de gegevens die nodig zijn om AI-systemen te trainen. Met minder obstakels voor het verzamelen en gebruiken van gegevens, verzamelt China enorme databases die in andere landen niet bestaan. De resultaten zijn te zien in de groei van gezichtsherkenningssystemen op basis van machine learning: ze identificeren nu werknemers op kantoren en klanten in winkels, en ze authenticeren gebruikers van mobiele apps.

De landelijke belangstelling voor het pokertoernooi in Hainan weerspiegelt de honger van China naar de nieuwste doorbraken op het gebied van kunstmatige intelligentie. Het beheersen van zelfs een pokervorm voor twee spelers is een belangrijke prestatie voor AI, omdat poker, in tegenstelling tot veel andere spellen, van spelers vereist dat ze met beperkte informatie handelen en onzekerheid zaaien door zich onvoorspelbaar te gedragen. Een optimale strategie vereist dus zowel een zorgvuldig als een instinctief oordeel, wat geen gemakkelijke eigenschappen zijn om een ​​machine mee te geven. Lengpudashi loste het probleem op indrukwekkende wijze op door een briljant nieuw speltheorie-algoritme te gebruiken, dat zeer nuttig zou kunnen zijn in veel andere scenario's, waaronder financiële handel en zakelijke onderhandelingen. Maar Lengpudashi heeft in zijn thuisland veel minder aandacht gekregen dan in Hainan.

Om de Chinese AI-revolutie en de implicaties ervan te onderzoeken, ben ik naar het hart van deze hausse gereisd en heb ik veel van de belangrijkste onderzoekers, ondernemers en leidinggevenden ontmoet. Van de bruisende hoofdstad van China tot het met fabrieken gevulde zuiden, en van een ambitieus nieuw onderzoekscentrum tot een startup van een miljard dollar, één ding is duidelijk: kunstmatige intelligentie is misschien uitgevonden in het Westen, maar je kunt zien dat de toekomst vorm krijgt op de andere kant van de wereld.

kijk naar het oosten
Kijk naar het oosten

Mijn reis begint bij MIT, een van de bronnen van kunstmatige intelligentie. Kai-Fu Lee, een bekende Chinese AI-expert en investeerder en een van de organisatoren van het Hainan-toernooi, is gekomen om studenten te werven voor een nieuw AI-instituut dat zijn bedrijf, Sinovation Ventures , bouwt in Peking.

Kai-Fu Lee is CEO van het durfkapitaalbedrijf Sinovation Ventures.

Lee geeft een lezing geheel in het Mandarijn voor een auditorium vol met ongeveer 300 Chinese studenten. Hij is onberispelijk gekleed, in een duur uitziend pak en overhemd, en hij spreekt op een zelfverzekerde, rustgevende toon. Het gesprek gaat over de met elkaar verweven trends die de recente opkomst van machine-intelligentie hebben veroorzaakt: krachtigere computers, ingenieuze nieuwe algoritmen en enorme hoeveelheden gegevens. Hij stelt dat China perfect klaar is om te profiteren van deze vooruitgang.

De VS en Canada hebben de beste AI-onderzoekers ter wereld, maar China heeft honderden mensen die goed zijn, en veel meer data, vertelt hij het publiek. AI is een gebied waar je het algoritme en de gegevens samen moet ontwikkelen; een grote hoeveelheid data maakt een grote hoeveelheid verschil.

In 1998 richtte Lee het onderzoekslaboratorium van Microsoft in Peking op, waar de opwindende talentenpool van het land werd getoond (zie An Age of Ambition). Toen, in 2005, werd hij de oprichter van Google China. Lee staat nu bekend om zijn mentorschap voor jonge ondernemers en hij heeft meer dan 50 miljoen volgers op het Chinese microblogplatform Sina Weibo.

In het publiek bevinden zich precies het soort gewaardeerde studenten die normaal naar Silicon Valley zouden trekken. Maar velen zijn duidelijk gegrepen door Lee's boodschap van kansen in China. De menigte hangt aan zijn lippen, en sommige mensen roepen daarna om handtekeningen. Tegenwoordig heeft de VS een technologisch leiderschap, vertelt Lee me later. Maar China heeft een enorm potentieel.

De titanen van de industrie [in China] hebben tijdens hun leven fortuinen zien maken en fortuinen verloren zien gaan.

Om te zien hoe dit potentieel er van dichtbij uitziet, reis ik naar Lee's nieuwe instituut, een halve wereld verwijderd van MIT, in het Haidian-district van Peking. De straten buiten zijn gevuld met mensen op kleurrijke deelfietsen. Ik passeer veel modieus uitziende jonge techneuten en mensen die ontbijt bezorgen - ongetwijfeld via smartphone besteld - aan drukke werknemers. Op het moment van mijn bezoek vindt een groot AI-evenement plaats een paar honderd mijl naar het zuiden in Wuzhen, een pittoresk stadje met waterwegen. AlphaGo , een programma ontwikkeld door onderzoekers van de Alphabet-dochter DeepMind, speelt het eeuwenoude bordspel Go tegen verschillende Chinese topspelers, waaronder 's werelds nummer één, Ke Jie. En het verslaat ze goed.

De overwinningen van AlphaGo in Wuzhen worden in de Chinese hoofdstad op de voet gevolgd. Als ik het instituut van Sinovation binnenkom, zie ik zelfs een Go-bord waarop technici de bewegingen testen die tijdens sommige wedstrijden zijn gemaakt.

De locatie van het instituut is goed gekozen. Vanuit de kantoorramen kun je de campussen zien van zowel Peking University als Tsinghua University, twee van China's beste academische instellingen. Sinovation biedt tools voor machine learning en datasets om Chinese ingenieurs op te leiden, en biedt expertise aan bedrijven die AI willen gebruiken. Het instituut heeft tot nu toe zo'n 30 fulltime medewerkers, maar het plan is om volgend jaar meer dan 100 medewerkers in dienst te hebben en om jaarlijks honderden AI-experts op te leiden via stages en bootcamps. Op dit moment is ongeveer 80 procent van de financiering en projecten van het instituut gericht op het commercialiseren van AI, terwijl de rest is gericht op verdergaand technologisch onderzoek en startup-incubatie.

Het doel is echter niet om de volgende AlphaGo uit te vinden; het is om duizenden bedrijven in heel China te upgraden met behulp van AI. Lee zegt dat veel Chinese bedrijven, waaronder de grote staatsbedrijven, technologisch achterlijk zijn en rijp zijn voor revisie, maar zelf geen AI-expertise hebben. Het behoeft geen betoog dat dit een enorme kans biedt.

AI is overal
AI overal

In de hele hoofdstad merk ik trouwens opmerkelijk veel belangstelling voor kunstmatige intelligentie. In een restaurant vind ik bijvoorbeeld een machine die mijn foto maakt en vervolgens zogenaamd AI gebruikt om te bepalen hoe gezond ik ben. Dit lijkt volkomen onmogelijk, maar de machine zegt dat ik in topvorm ben voordat hij suggereert dat ik genoeg te eten heb.

Deze fascinatie voor de technologie wordt weerspiegeld in de koortsachtige startup-scene in Peking, die al een aantal formidabele AI-bedrijven voortbrengt. Een van hen is SenseTime , dat werd opgericht in 2014 en nu al een van 's werelds meest waardevolle AI-startups is. SenseTime, gelanceerd door onderzoekers van de Chinese Universiteit van Hong Kong, levert computervisietechnologie aan grote Chinese bedrijven, waaronder het staatsbedrijf voor mobiele telefonie China Mobile en de online retailgigant JD.com. Het bedrijf bestudeert nu markten zoals autosystemen. In juli haalde SenseTime $ 410 miljoen aan financiering op, wat het een waardering van $ 1,5 miljard opleverde. De ingang van het kantoor van SenseTime is voorzien van meerdere grote schermen met camera's. Men kan automatisch augmented-reality-effecten aan iemands gezicht toevoegen. Snapchat en Instagram bieden vergelijkbare gimmicks, maar deze kan ook effecten toevoegen als reactie op hand- en lichaamsbewegingen, evenals glimlachen of knipogen.

China liep de wereld voor

In de toekomst zullen we weer leiders zijn

Qing Luan , directeur van SenseTime's augmented reality-groep, ontwikkelde eerder kantoor-apps voor Microsoft in Redmond, Washington. Ze zegt dat ze terugkeerde naar China omdat de kansen gewoon veel groter leken. We hadden moeite om duizend gebruikers te krijgen; toen sprak ik met mijn vriend die bij een startup in China werkte, en ze zei: 'O, een miljoen gebruikers is niets - we krijgen dat in een paar dagen', herinnert ze zich.

Eerder dit jaar ontwikkelden de ingenieurs van SenseTime een nieuwe beeldverwerkingstechniek voor het automatisch verwijderen van smog en regen van foto's, en een andere voor het volgen van bewegingen van het hele lichaam met een enkele camera. Vorig jaar maakten ze deel uit van een team dat een prestigieuze internationale computervisieprijs won.

Xiaoou Tang , SenseTime's oprichter en professor aan de Chinese Universiteit van Hong Kong, draagt ​​een suède jas, broek en bril, en hij heeft een intense uitstraling. Hij lijkt enorm trots op de prestaties van zijn bedrijf. Tang legt uit dat de naam van het bedrijf afkomstig is van een fonetische transcriptie van de naam van de Shang-dynastie en van de eerste heerser, Tang. Dit tijdperk, dat rond 1600 vce begon, was een kritiek tijdperk van ontwikkeling voor het land. China leidde toen de wereld, zegt Tang met een glimlach. En in de toekomst zullen we weer voorop lopen met technologische innovaties.

Slimme productie
Productie-intelligentie

In de Verenigde Staten en andere westerse landen zijn veel grote sectoren, zoals productie en diensten, traag geweest met het investeren in AI en het veranderen van hun bedrijfspraktijken. In China lijkt er meer urgentie te zijn om je aan te passen aan de veranderende technologie. In zowat elke sector halen Chinese bedrijven hun reputatie op voor het volgen van westerse bedrijven en investeren ze fors in onderzoek en ontwikkeling. Ng, die eerder leiding gaf aan Baidu's AI-inspanningen, zegt dat de Chinese bedrijfsleiders als geen ander begrijpen dat het nodig is om nieuwe trends te omarmen. De titanen van de industrie [in China] hebben tijdens hun leven fortuinen zien verdienen en verloren zien gaan, zegt hij. Als je de technische trends ziet verschuiven, kun je maar beter snel handelen, anders zal iemand anders je verslaan.

Het hoofdkantoor van de Chinese e-commercegigant Alibaba staat in Hangzhou. met dank aan alibaba

Baidu anticipeerde op het potentieel van kunstmatige intelligentie en probeerde het te benutten om zijn hele bedrijf opnieuw uit te vinden. In 2014 heeft het bedrijf een laboratorium opgericht dat zich toelegt op het toepassen van deep learning in het hele bedrijf, en de afgelopen jaren hebben de onderzoekers een aantal belangrijke vorderingen gemaakt. Toen Microsoft vorig jaar bijvoorbeeld een systeem ontwikkelde dat in staat is tot beter dan menselijke prestaties op het gebied van spraakherkenning, realiseerden maar weinig westerse verslaggevers zich dat Baidu dat een jaar eerder had gedaan.

In navolging van Baidu's voorbeeld willen ook andere Chinese technologiebedrijven zichzelf opnieuw uitvinden met AI. De internetleider Tencent , met het hoofdkantoor in de stad Shenzhen, is een van hen.

Shenzhen ligt naast Hong Kong in het zuiden van China. Aankomend door de lucht, zie ik een armada van vrachtschepen afgemeerd in de Zuid-Chinese Zee. In 1980, toen Shenzhen nog een kleine marktstad was, werd het aangewezen als China's eerste Speciale Economische Zone, waardoor het ongekende economische en regelgevende vrijheden kreeg. Productie-imperiums werden gebouwd op de rug van migrerende arbeiders die elk denkbaar product produceerden, en de bevolking steeg van 30.000 tot meer dan 11 miljoen. In de afgelopen jaren heeft de stad de technologische vooruitgang van China weerspiegeld en is het nu de thuisbasis van wereldwijde technologiebedrijven, waaronder de netwerkgigant Huawei, de smartphonemaker ZTE en het elektrische autobedrijf BYD.

Er is geen reden waarom de door AI aangedreven economische vooruitgang van China ten koste zou gaan van andere landen, als die landen dezelfde technologie net zo scherp omarmen.

De belangrijkste strip van de stad is omzoomd met palmbomen, opzichtige hotels en drukke bars en restaurants. Het hoofdkantoor van Tencent, in het district Nanshan, beslaat verschillende grote gebouwen en de ingang is zo druk als een metrostation. Als ik naar binnen stap, uit de verstikkende vochtigheid, begin ik aan een tour die de geschiedenis en prestaties van Tencent aanprijst. En het laat zien dat je niet de eerste hoeft te zijn in een technologie om een ​​grote impact te hebben. In 2011 lanceerde het bedrijf een eenvoudige berichten-app, gebaseerd op producten die al in de VS zijn gevonden. Dit zou evolueren naar: wechatten , een innovatief mobiel platform dat nu sociale netwerken, nieuws, games en mobiele betalingen ondersteunt. Met 889 miljoen dagelijkse actieve gebruikers heeft WeChat nu een ongelooflijke greep op de Chinese internetmarkt.

Hoewel Tencent vorig jaar pas een AI-lab heeft opgericht, heeft het tientallen onderzoekers aangenomen en een buitenpost geopend in Seattle. De onderzoekers van het bedrijf hebben al AI-innovaties uit het Westen gekopieerd, waaronder DeepMind's AlphaGo. Het AI-lab van Tencent wordt geleid door Tong Zhang, een stille man met een dunne bril en een rond gezicht, die eerder in het AI-lab van Baidu werkte en daarvoor professor was aan de Rutgers University. Zhang spreekt rustig, meestal na een zorgvuldige pauze. Hij legt uit dat AI cruciaal zal zijn voor de groeiplannen van Tencent, vooral buiten China. AI is belangrijk voor de volgende fase, zegt hij. Op een bepaald moment kun je dingen gewoon niet kopiëren. Je hebt je eigen capaciteiten nodig.

Verwant verhaal

Verwant verhaal

Ik vraag hem of Tencent misschien spectaculaire demonstraties van AI plant, zoals AlphaGo of Lengpudashi. Tencent bezit verschillende zeer populaire spellen, waaronder de strategietitel League of Legends, die elke maand door meer dan 100 miljoen mensen wordt gespeeld. Net als Go vereist het instinctieve acties, en net als poker betekent het spelen zonder een duidelijk beeld van de status van je tegenstanders. Maar het vereist ook ver vooruit plannen, dus het zou een waardig spel zijn voor AI-onderzoekers om het volgende aan te pakken. Op dit moment hebben we een aantal kleine projecten - sommige zijn avontuurlijker, is alles wat Zhang zal zeggen.

De AI-doelen van Tencent zijn misschien wel praktischer. Het bedrijf heeft een verbazingwekkende hoeveelheid gespreksgegevens dankzij WeChat en een ander berichtenplatform, QQ genaamd. Deze gegevens kunnen worden gebruikt om machine learning-systemen te trainen om zinvollere gesprekken te voeren. Vooruitgang in taal zou talloze praktische toepassingen kunnen hebben, van betere documentanalyse en zoeken tot veel slimmere persoonlijke assistenten. De uitdaging, en ook de kans, zal in natuurlijke taal zijn, zegt Zhang.

grote blauwdruk
Groot denken

Het kan voor westerse landen zenuwslopend zijn om een ​​nieuwkomer een belangrijke technologie te zien beheersen, vooral wanneer het volledige potentieel van die technologie onzeker blijft. Maar het is verkeerd om dit verhaal simpelweg te zien in termen van concurrentie met het Westen.

Een groot probleem waarmee zowel de VS als China worden geconfronteerd, is de vertraging van de economische groei. Hoewel AI bepaalde banen kan elimineren, heeft het ook het potentieel om de economie enorm uit te breiden en welvaart te creëren door veel industrieën veel efficiënter en productiever te maken. China heeft dat simpele feit gretiger en vollediger omarmd dan veel westerse landen. Maar er is geen reden waarom de door AI aangedreven economische vooruitgang van China ten koste zou gaan van andere landen, als die landen dezelfde technologie net zo scherp omarmen.

China heeft misschien ongeëvenaarde middelen en een enorm onbenut potentieel, maar het Westen heeft toonaangevende expertise en een sterke onderzoekscultuur. In plaats van zich zorgen te maken over de vooruitgang van China, zou het verstandig zijn voor westerse landen om zich te concentreren op hun bestaande sterke punten en zwaar te investeren in onderzoek en onderwijs. Het risico loopt een ongelooflijk belangrijke technologische verschuiving mis. Ja, bedrijven als Google en Facebook boeken vandaag belangrijke stappen in AI, maar dit is niet genoeg om een ​​hele economie opnieuw op te starten. Ondanks de ophef rond AI, zijn er weinig economische tekenen - zoals een verhoogde productiviteit - dat het grootste deel van de economie tot nu toe profiteert van de technologie. Grote segmenten van de economie buiten Silicon Valley, zoals medicijnen, dienstverlenende bedrijven en productiebedrijven, moeten zich ook aanmelden.

Ik moet denken aan het pokertoernooi in Hainan en bedenken dat de rest van de wereld inspiratie moet halen uit Lengpudashi, de pokerspelende AI. Het is tijd om het voorbeeld van China te volgen en all-in te gaan op kunstmatige intelligentie.

zich verstoppen