211service.com
China's groeiende particuliere ruimtevaartindustrie is erop uit om de VS uit te dagen
Het Chinese bedrijf LinkSpace voert een rakettest uit in de provincie Qinghai. Imaginechina via AP-afbeeldingen
Het ruimteprogramma van China is in 2020 misschien vertraagd door de pandemie, maar het is zeker niet gestopt. De hoogtepunten van het jaar waren het sturen van een rover naar Mars, het terugbrengen van maanstenen naar de aarde en het testen van het bemande voertuig van de volgende generatie dat op een dag taikonauten in een baan om de aarde zou moeten brengen - en mogelijk naar de maan.
Maar er waren een paar prestaties die de rest van de wereld misschien niet had opgemerkt. Een daarvan was de lancering op 7 november van Ceres-1, een nieuw type raket die, met een hoogte van slechts 62 voet, in staat is 770 pond nuttige lading in een lage baan om de aarde te brengen. De lancering stuurde de Tianqi 11 communicatiesatelliet de ruimte in.
Op het eerste gezicht lijkt de lancering van Ceres-1 misschien onopvallend. Ceres-1 is echter niet gebouwd en gelanceerd door het nationale programma van China. Het was een commerciële raket - pas de tweede van een Chinees bedrijf die ooit de ruimte in ging. En de lancering vond minder dan drie jaar na de oprichting van het bedrijf plaats. De prestatie is een mijlpaal voor China's prille maar snelgroeiende private ruimtevaartindustrie, een steeds belangrijker onderdeel van de zoektocht van het land om de VS te onttronen als 's werelds meest vooraanstaande ruimtemacht.
Verwant verhaal
Lunik: Binnen het gedurfde complot van de CIA om een Sovjet-satelliet te stelen Hoe een team spionnen in Mexico de Russische ruimtegeheimen in handen kreeg en probeerde de loop van de Koude Oorlog te veranderen.
De rivaliteit tussen de VS en China, wiens ruimteprogramma de afgelopen twee decennia enorm is gestegen, is wat de meeste mensen bedoelen als ze verwijzen naar de ruimtewedloop van de 21e eeuw. China is van plan om later dit jaar een nieuw ruimtestation te bouwen en zal waarschijnlijk proberen zijn taikonauten naar de maan te sturen voor het einde van het decennium. Maar deze grootschalige projecten vertegenwoordigen slechts één aspect van de ruimtevaartambities van het land. De focus ligt nu ook steeds meer op de commerciële ruimtevaart. De groeiende particuliere ruimtevaartactiviteiten van het land zijn minder gericht op het brengen van prestige en glorie aan het land en meer op het verlagen van de kosten van ruimtevluchten, het vergroten van de internationale invloed en het verdienen van geld.
De staat is echt geweldig in grote, ambitieuze projecten zoals naar de maan gaan of een grote verkenningssatelliet ontwikkelen, zegt Lincoln Hines, een onderzoeker van Cornell University die zich richt op Chinees buitenlands beleid. Maar het reageert niet op het voldoen aan de marktbehoeften - een belangrijke manier om snelle technologische groei en innovatie aan te moedigen. Ik denk dat de regering denkt dat haar commerciële ruimtesector een aanvulling kan zijn op de staat, zegt hij.
Wat zijn de marktbehoeften waar Hines op doelt? Satellieten en raketten die ze in een baan om de aarde kunnen lanceren. De ruimtevaartindustrie ondergaat een renaissance dankzij twee grote trends die door de commerciële industrie worden aangespoord: we kunnen satellieten maken voor minder geld door ze kleiner te maken en gebruik te maken van kant-en-klare hardware; en we kunnen ook raketten maken voor minder geld, door minder kostbare materialen te gebruiken of boosters opnieuw te gebruiken nadat ze al gevlogen hebben (waartoe SpaceX pionierde met zijn Falcon 9). Deze trends betekenen dat het nu goedkoper is om spullen de ruimte in te sturen, en de diensten en gegevens die satellieten kunnen bieden, zijn dienovereenkomstig in prijs gedaald.
China heeft een kans gezien. EEN Rapport 2017 van Bank of America Merrill Lynch schat dat de ruimtevaartindustrie tegen 2030 tot $ 2,7 biljoen waard zou kunnen zijn. Voet op de maan zetten en een maankolonie stichten zou een verklaring van nationale macht kunnen zijn, maar het veiligstellen van een aandeel in zo'n zeer lucratieve onderneming is misschien nog belangrijker voor de toekomst van het land.
In de toekomst zullen er tienduizenden satellieten wachten om te lanceren, wat een grote kans is voor Galactische Energie, zegt Wu Yue, een woordvoerder van het bedrijf.
Het probleem is dat China tientallen jaren van het aan het Westen verloren terrein moet goedmaken.
Hoe is China hier terechtgekomen - en waarom?
Tot voor kort werd de Chinese ruimtevaartactiviteit overwegend gedomineerd door twee staatsbedrijven: de China Aerospace Science & Industry Corporation Limited (CASIC) en de China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC). Een paar particuliere ruimtevaartbedrijven mogen al een tijdje in het land actief zijn: er is bijvoorbeeld de China Great Wall Industry Corporation Limited (in feite een dochteronderneming van CASC), die sinds de oprichting in 1980 commerciële lanceringen heeft verzorgd. Maar voor het grootste deel bestaat de commerciële ruimtevaartindustrie in China niet. Satellieten waren duur om te bouwen en te lanceren, en ze waren te zwaar en te groot om iets anders dan de grootste raketten in een baan om de aarde te brengen. De kosten die ermee gemoeid waren, waren te hoog om alles behalve de nationale begrotingen te kunnen dragen.
Dat veranderde allemaal het afgelopen decennium toen de kosten voor het maken van satellieten en het lanceren van raketten daalden. In 2014, een jaar nadat Xi Jinping het stokje overnam als de nieuwe leider van China, besloot de Chinese regering om de ontwikkeling van de civiele ruimte te beschouwen als een belangrijk innovatiegebied, zoals het al was begonnen met AI en zonne-energie. Het vaardigde een beleidsrichtlijn uit genaamd Document 60 dat jaar om grote particuliere investeringen mogelijk te maken in bedrijven die geïnteresseerd zijn in deelname aan de ruimtevaartindustrie.
Xi's doel was dat als China een cruciale speler in technologie moet worden, ook in de civiele ruimte en ruimtevaart, het van cruciaal belang is om een ruimte-ecosysteem te ontwikkelen dat de particuliere sector omvat, zegt Namrata Goswami, een geopolitieke expert gevestigd in Montgomery, Alabama, die bestudeert al jaren het ruimteprogramma van China. Hij nam een aanwijzing van de Amerikaanse particuliere sector om innovatie aan te moedigen vanuit een talentenpool die verder reikte dan door de staat gefinancierde organisaties.
Als gevolg hiervan zijn er nu 78 commerciële ruimtevaartbedrijven actief in China, volgens a Rapport 2019 van het Instituut voor Defensieanalyses . Meer dan de helft is opgericht sinds 2014 en de overgrote meerderheid richt zich op satellietproductie en lanceringsdiensten.
Galactic Energy, opgericht in februari 2018, bouwt bijvoorbeeld zijn Ceres-raket om een snelle lanceringsservice te bieden voor afzonderlijke ladingen, terwijl zijn Pallas-raket wordt gebouwd om hele sterrenbeelden in te zetten. Rivaliserend bedrijf i-Space, opgericht in 2016, werd het eerste commerciële Chinese bedrijf dat in juli 2019 de ruimte bereikte met zijn Hyperbola-1. Het wil herbruikbare first-stage boosters nastreven die verticaal kunnen landen, zoals die van SpaceX. Dat geldt ook voor LinkSpace (opgericht in 2014), hoewel het ook hoopt raketten te gebruiken om pakketten van de ene terrestrische locatie naar de andere te bezorgen.
Spacety, opgericht in 2016, wil de bestellingen van klanten omdraaien om zijn kleine satellieten in slechts zes maanden te bouwen en te lanceren. In december lanceerde het een geminiaturiseerde versie van een satelliet die 2D-radarbeelden gebruikt om 3D-reconstructies van terrestrische landschappen te bouwen. Weken later is het de eerste foto's vrijgegeven die door de satelliet zijn gemaakt , Hisea-1, met een resolutie van drie meter. Spacety wil een constellatie van deze satellieten lanceren om tegen lage kosten hoogwaardige beeldvorming te bieden.
China volgt voor een groot deel dezelfde blauwdruk die de VS heeft opgesteld: met overheidscontracten en subsidies deze bedrijven voet aan de grond geven. Amerikaanse bedrijven zoals SpaceX profiteerden enorm van NASA-contracten die miljoenen betaalden om raketten en ruimtevoertuigen te bouwen en te testen voor het leveren van vracht aan het internationale ruimtestation. Met die ervaring op zak kon SpaceX met meer vertrouwen meer klanten aantrekken.
Durfkapitaal is een andere beproefde route. Het IDA-rapport schat dat de VC-financiering voor Chinese ruimtevaartbedrijven in 2018 tot $ 516 miljoen bedroeg - ver verwijderd van de $ 2,2 miljard Amerikaanse bedrijven die werden opgehaald, maar niets om mee te spotten voor een industrie die eigenlijk pas zeven jaar geleden begon. Ten minste 42 bedrijven hadden geen bekende overheidsfinanciering.
En veel van de overheidssteun die deze bedrijven wel krijgen, heeft geen federale, maar een provinciale oorsprong. [Deze bedrijven] trekken hightech-ontwikkeling naar deze lokale gemeenschappen, zegt Hines. En in ruil daarvoor krijgen ze meer autonomie van de lokale overheid. Terwijl de meeste hun hoofdkantoor in Peking hebben, hebben velen faciliteiten in Shenzhen, Chongqing en andere gebieden die talent van lokale universiteiten kunnen aantrekken.
Er is ook een specifiek voordeel voor China: productie. Wat is het beste land om te vertrouwen voor productiebehoeften? vraagt James Zheng, de CEO van het hoofdkantoor van Spacety in Luxemburg. Het is China. Het is het productiecentrum van de wereld. Zheng is van mening dat het land zich in een betere positie bevindt dan enig ander land om te profiteren van de nieuwe behoefte van de ruimtevaartindustrie aan massaproductie van zowel satellieten als raketten.
Vrienden maken
De belangrijkste strategische reden om een particuliere ruimtevaartsector aan te moedigen, is het creëren van mogelijkheden voor internationale samenwerking, met name om klanten aan te trekken die op hun hoede zijn om zich te mengen met de Chinese overheid. (Amerikaanse agentschappen en overheidscontractanten mogen bijvoorbeeld niet samenwerken met groepen die het regime financiert.) Document 60 en andere uitgegeven door China's National Development and Reform Commission waren niet alleen gericht op het bevorderen van technologische innovatie, maar ook op het aantrekken van buitenlandse investeringen en het maximaliseren van een klantenbestand buiten de Chinese grenzen.
China realiseert zich dat er bepaalde dingen zijn die ze niet alleen kunnen krijgen, zegt Frans von der Dunk, expert ruimtebeleid aan de Universiteit van Nebraska-Lincoln. Chinese bedrijven zoals LandSpace en MinoSpace hebben gewerkt om financiering op te bouwen door middel van buitenlandse investeringen, om zo te ontsnappen aan de afhankelijkheid van staatssubsidies. En door staatsfinanciering te vermijden, kan een bedrijf ook een reeks beperkingen vermijden op wat het wel en niet kan doen (zoals beperkingen bij het praten met de media). Buitenlandse investeringen maken het ook gemakkelijker om op wereldschaal te concurreren: u neemt klanten over de hele wereld aan, start vanuit andere landen en haalt talent van buiten China aan.
Hoewel China inspiratie haalt uit de VS bij het uitbouwen van zijn privé-industrie, betekent de aard van de Chinese staat ook dat deze nieuwe bedrijven te maken krijgen met obstakels waar hun rivalen in het Westen zich geen zorgen over hoeven te maken. Hoewel Chinese bedrijven er op papier misschien privé uitzien, moeten ze zich toch onderwerpen aan de richtlijnen en controle van de overheid en een zekere mate van inmenging accepteren. Het kan voor hen moeilijk zijn om potentiële buitenlandse klanten duidelijk te maken dat ze onafhankelijk zijn. Het onderscheid tussen bedrijven die echt privé zijn en bedrijven die min of meer statelijke actoren zijn, is nog vrij vaag, zeker als de overheid een frequente klant is. Dat kan nog steeds leiden tot een gebrek aan vertrouwen van andere partners, zegt Goswami. Het helpt niet dat de overheid zelf vaak is erg terughoudend over wat zijn nationale programma zelfs van plan is? .
En Hines voegt eraan toe dat het niet altijd duidelijk is hoe gescheiden deze bedrijven precies zijn van, laten we zeggen, het Volksbevrijdingsleger, gezien de historische banden tussen de ruimtevaart- en defensiesectoren. Sommige van deze dingen zullen aanzienlijke hindernissen vormen voor de commerciële ruimtesector terwijl deze probeert uit te breiden, zegt hij.
Andere uitdagingen
Geen van deze nieuwe bedrijven is nog winstgevend, en het zal nog geruime tijd duren voordat ze dat wel zijn. Er zijn geen tekenen dat deze industrie zal floppen, zegt Hines. Maar veel experts denken dat veel van deze bedrijven failliet zullen gaan. Afgezien van de uitdaging om klanten buiten China aan te trekken, proberen veel bedrijven nog steeds te achterhalen wie hun klanten precies zouden moeten zijn.
Amerikaanse bedrijven als SpaceX en Blue Origin hadden de oprichters van miljardairs klaarstaan om geld te verbranden om grote risico's te nemen, grote mislukkingen voorbij te gaan en eindelijk van de grond te komen. En terwijl een Chinese miljardair kwam vorig jaar in de industrie , er is geen Chinese Elon Musk om deze riskantere ondernemingen vooruit te helpen, zegt Hines. Het is ook onduidelijk of Chinese bedrijven, zelfs degenen die worden ondersteund door rijke geldschieters, die risicobereidheid zullen hebben.
Zheng zegt dat Spacety onder meer uitzonderlijke transparantie heeft geboden met klanten voor wie het satellieten ontwikkelt - iets dat nog steeds ongebruikelijk is voor Chinese bedrijven. Velen van hen hebben geen enkele ervaring met ruimtevluchten, zegt hij. Ze willen zien en leren wat er speelt, maar de grote bedrijven laten dat niet toe. Waren verschillend.
Ten slotte moet China een wettelijk kader bedenken dat de commerciële industrie in meer expliciete bewoordingen kan begeleiden en specificeren wat is toegestaan en wat niet. Het is de enige grote ruimtemacht zonder een gespecialiseerde ruimtewet . (De Amerikaanse versie is Titel 51 van de United States Code.) Hoewel de hoop is dat vrij ondernemerschap innovatie kan genereren, zijn nationale regeringen nog steeds aansprakelijk voor alle ruimteactiviteiten die de particuliere bedrijven van een land uitvoeren. Het is nodig om deze missies te licentiëren en goed te keuren, zodat overheden weten waarvoor ze zich hebben aangemeld.
Ondanks dit alles gaat de Chinese ruimtevaartindustrie vooruit. Deze nieuwe startups hebben niet alleen Amerikaanse bedrijfspraktijken overgenomen, ze zijn ook begonnen de Amerikaanse startup-cultuur te omarmen als een manier om zakelijke relaties te bevorderen en te groeien. Tijdens mijn videogesprek met Spacety's Zheng, kwam Yang Feng, CEO van het bedrijf in Peking, even langs om hallo te zeggen, op de terugweg van een feestje waar hij had gepraat en gedronken met veel collega's en partners in de industrie. Het maakt deel uit van de manier waarop we nu zaken doen, zei Zheng. Innovatie is niet alleen nieuwe technologie zelf, het is ook een nieuwe manier om dingen te doen.