China's opgebrande techneuten vechten terug tegen lange werkdagen

Een viraal online project hielp het slopende werkschema van 996 aan het licht te brengen - en laat zien hoe moeilijk het is om daartegen vooruitgang te boeken.

mevrouw Tech | Getty

door

• Siyuan Meng archiefpagina

15 november 2021

Het uitputtende werkschema van 996 – genoemd naar de verwachting dat werknemers zes dagen per week van 9.00 tot 21.00 uur werken – houdt al jaren stand in Chinese bedrijven, ondanks aanhoudende publieke verontwaardiging. Zelfs Alibaba-medeoprichter Jack Ma noemde het ooit een enorme zegen.

Begin oktober van dit jaar leek het tij te keren. Na hoopvolle tekenen van toegenomen toezicht door de overheid in augustus, startten vier aspirant-techwerkers een social media-project om het probleem met de werkcultuur van het land aan het licht te brengen. Een openbaar bewerkbare database van bedrijfspraktijken, het ging al snel viraal, onthulde de arbeidsomstandigheden bij veel bedrijven in de technische sector en hielp 996 onder de aandacht van het publiek te brengen. Het is erin geslaagd om in de eerste week 1 miljoen views te verzamelen.

Maar het project - eerst Worker Lives Matter en daarna Working Time genoemd - was bijna net zo snel verdwenen als het leek. De database en de GitHub-repositorypagina zijn verwijderd en online discussies over het werk zijn gecensureerd door Chinese sociale netwerkplatforms.

De korte levensduur van Working Time laat zien hoe moeilijk het is om vooruitgang te boeken tegen overwerkpraktijken die, hoewel technisch gezien illegaal in China, nog steeds floreren. Maar sommigen vermoeden dat het niet het laatste anonieme project zal zijn dat 996 op zich neemt. Ik denk dat er steeds meer pogingen en initiatieven zoals deze zullen komen, zegt programmeur Suji Yan, die aan een ander anti-996-project heeft gewerkt. Met betere benaderingen om censuur te vermijden, zegt hij, zouden ze nog meer aandacht voor het probleem kunnen krijgen.

Volguren

Working Time begon met een spreadsheet die werd gedeeld op Tencent Docs, de Chinese versie van Google Docs. Kort nadat het was gepost, werd het gevuld met vermeldingen die werden toegeschreven aan bedrijven zoals Alibaba, de Chineestalige internetzoekmachine Baidu en e-commercebedrijf JD.com.

9.00 uur, 22.30 uur – 23.00 uur, zes dagen per week, managers gaan meestal na middernacht naar huis, lezen een bericht dat verband houdt met technologiegigant Huawei.

10 uur, 9 uur (off-werktijd 21:00 uur, maar onze groep blijft tot 21:30 of 22:00 uur vanwege involutie , merkte een andere vermelding op (involutie is Chinees internetjargon voor irrationele concurrentie).

Binnen drie dagen waren er meer dan 1.000 inzendingen toegevoegd. Een paar dagen later werd het het meest populaire onderwerp op het Quora-achtige online forum Zhihu in China.

Naarmate de spreadsheet groeide en meer publieke aandacht kreeg, begon een organisator met de gebruikersnaam 秃头才能变强 (Alleen kaal zijn kan je sterk maken), kwam naar buiten op Zhihu om het verhaal achter het ontluikende project te delen.

Vier van ons zijn pas afgestudeerden van een hbo- en masteropleiding en zijn geboren tussen 1996 en 2001, aldus de organisator. Aanvankelijk was de spreadsheet alleen bedoeld voor het delen van informatie, om werkzoekenden zoals zijzelf te helpen, zeiden ze. Maar toen het populair werd, besloten de organisatoren om van het verzamelen van informatie over te gaan naar activisme. Het gaat niet meer alleen om delen, want we dragen een zekere sociale verantwoordelijkheid, schreef 秃头才能变强.

MET DANK AAN DE AUTEUR

De spreadsheet vulde een leemte in China, waar er een gebrek is aan sites voor bedrijfsbeoordelingen zoals Glassdoor en beperkte manieren voor mensen om meer te weten te komen over voordelen, kantoorcultuur en salarisinformatie. Sommige werkzoekenden zijn afhankelijk van mond-tot-mondreclame, terwijl anderen willekeurig contact opnemen met werknemers via de professionele netwerk-app Maimai of verzamel informatie uit vacatures.

Ik heb gehoord over 996, maar ik wist niet dat het zo vaak voorkomt. Nu ik de tafels zie die door anderen zijn gemaakt, ben ik behoorlijk geschrokken, zei Lane Sun, een universiteitsstudent uit Nanjing, toen het project nog openbaar was.

Tegen 996

Volgens de Chinese arbeidswetgeving is een typisch werkschema acht uur per dag, met een maximum van 44 uur per week. Extra uren daarna vereisen overwerkvergoeding en de maandelijkse overurentotalen zijn beperkt tot 36 uur.

Maar gedurende lange tijd hebben Chinese technologiebedrijven en startups de overwerklimieten omzeild en zijn ze berucht geworden voor het onderschrijven, verheerlijken en in sommige gevallen verplicht maken van lange uren in naam van hard werken en concurrentievoordeel.

In een gezamenlijk onderzoek door de Chinese online vacaturesite Boss Zhipin en het microblogplatform Weibo in 2019, zei slechts 10,6% van de ondervraagde werknemers dat ze zelden overwerkten, terwijl 24,7% elke dag overwerkte.

Lange werkuren kunnen werknemers ten goede komen, legde Jack Ma in 2019 uit. Aangezien je hier bent, moet je, in plaats van jezelf ellendig te maken, 996 doen, zei Ma in een toespraak op een interne Alibaba-bijeenkomst die later online werd gedeeld. Uw 10 jaar werkervaring zal dezelfde zijn als die van anderen 20 jaar.

Maar de technische gemeenschap was al begonnen terug te vechten. Eerder dat jaar maakte een gebruiker het domein 996.icu. Een repository met dezelfde naam was gelanceerd op GitHub een paar dagen later. De naam betekent dat je door het werkschema van 996 te volgen, het risico loopt op de ICU (intensive care unit) te komen, legt de GitHub-pagina uit, die regels bevat over werkuren onder de Chinese arbeidswetgeving en een lijst van meer dan 200 bedrijven die oefenen 996.

Binnen drie dagen kreeg de repository meer dan 100.000 sterren, of bladwijzers, en werd het op dat moment het meest populaire project op GitHub. Het werd niet lang daarna geblokkeerd door Chinese browsers, waaronder QQ en 360, en verdween uiteindelijk volledig van het Chinese internet (het is nog steeds beschikbaar via VPN's).

Het 996.icu-project werd snel gevolgd door de Anti-996-licentie . De softwarelicentie is bedacht door Yan en Katt Gu, die een juridische achtergrond hebben, en stelt ontwikkelaars in staat om het gebruik van hun code te beperken tot die entiteiten die de arbeidswetgeving naleven. In totaal is de Anti-996-licentie goedgekeurd door meer dan 2.000 projecten, zegt Yan.

Staatsbetrokkenheid

Vandaag de dag staat 996 onder toenemende publieke controle van zowel de Chinese autoriteiten als het grote publiek. Nadat in december 2020 een voormalig werknemer van het op landbouw gerichte technologiebedrijf Pinduoduo stierf, naar verluidt als gevolg van overwerk, heeft het Chinese staatspersbureau Xinhua riep overwerkcultuur en pleitte voor kortere uren.

Verwant verhaal

Dit bedrijf levert pakketten sneller dan Amazon, maar arbeiders betalen de prijs

De Zuid-Koreaanse e-commercegigant Coupang gebruikt AI om bijna onmiddellijke levering te beloven. Maar snelheid gaat gepaard met verontrustende arbeidskwesties, waaronder sterfgevallen van werknemers.

En op 26 augustus hebben het Chinese ministerie van Human Resources en Sociale Zekerheid en het Hooggerechtshof samen gepubliceerd richtlijnen en voorbeelden van rechtszaken over overuren, het sturen van herinneringen aan bedrijven en individuen om op de hoogte te zijn van arbeidswetten. Maar hoewel autoriteiten en staatsmedia een harder standpunt lijken in te nemen, is het onduidelijk wanneer en of de regels die 996 illegaal maken, volledig zullen worden gehandhaafd.

Sommige bedrijven voeren veranderingen door. Anthony Cai, een huidige werknemer van Baidu, zegt dat zes dagen per week werken tegenwoordig vrij zeldzaam is in grote bedrijven. Dit jaar hebben verschillende technologiebedrijven, waaronder en ByteDance, de ontwikkelaar van TikTok, geannuleerd grote/kleine weken, een opkomende term in China die verwijst naar een zesdaags schema om de twee weken. Werken op zaterdag is niet zo populair meer, zegt Cai. Het is echter nog steeds heel gebruikelijk om laat op kantoor te blijven, wat meestal niet als overuren wordt gerekend.

In de toekomst moeten bedrijven mogelijk verder terugschalen op overuren om jonge sollicitanten aan te trekken. Faper Fu, een universiteitsstudent in Nanjing, zegt dat hij weinig interesse heeft om 996 te accepteren als hij de arbeidsmarkt betreedt. Als ik veel betaald krijg, kan ik het overwegen, zegt hij. Maar het is niet 100% mijn langetermijnplan. De balans tussen werk en privé is voor mij erg belangrijk.

Cary Cooper, een professor in organisatiepsychologie en gezondheid aan de Alliance Manchester Business School in het Verenigd Koninkrijk, denkt dat Chinese bedrijven zullen afstappen van de overwerkcultuur als ze bewijzen zien van de impact die lange uren hebben op de gezondheid en productiviteit van werknemers. Er is geen bewijs dat als mensen consequent lange dagen maken, hun productiviteit zal stijgen - integendeel, zegt hij.

In de tussentijd, zegt Cooper, zullen jongere generaties niet stoppen met vechten voor een goede kwaliteit van het beroepsleven.

996 zal alleen menselijke machines maken, schreef 秃头才能变强. En het enige resultaat van een droge menselijke batterij is dat ze in de prullenbak worden gegooid nadat de batterij is opgedroogd.