Dit bedrijf levert pakketten sneller dan Amazon, maar arbeiders betalen de prijs

De Zuid-Koreaanse e-commercegigant Coupang gebruikt AI om bijna onmiddellijke levering te beloven. Maar snelheid gaat gepaard met verontrustende arbeidskwesties, waaronder sterfgevallen van werknemers.

Coupang, LLC

door

• Max S. Kim archiefpagina

9 juni 2021

Vroeg in de ochtend van 12 oktober 2020 kwam de 27-jarige Jang Deok-joon thuis na zijn nachtdienst bij de Zuid-Koreaanse e-commercegigant Coupang en sprong onder de douche. Hij had bij het bedrijf gewerkt magazijn in de zuidelijke stad Daegu voor iets meer dan een jaar, kratten vol met items vervoeren, klaar om te worden verscheept naar leveringshubs. Toen hij meer dan anderhalf uur niet uit de badkamer kwam, opende zijn vader de deur en trof hem bewusteloos aan en opgerold in een bal in de badkuip, zijn armen stevig tegen zijn borst gedrukt. Hij werd met spoed naar het ziekenhuis gebracht, maar zonder hartslag en niet zelfstandig ademen, verklaarden artsen hem om 9.09 uur dood. De lijkschouwer oordeelde dat hij was overleden aan een hartaanval.

Jangs verhaal trok mijn aandacht omdat hij de derde Coupang-medewerker was die dat jaar stierf, wat bijdroeg aan de groeiende bezorgdheid over de aard van het succes van het bedrijf. En Coupang is verbazingwekkend succesvol geweest: het is in slechts een paar jaar tijd uitgegroeid tot de op twee na grootste werkgever van Zuid-Korea, met een enorm netwerk van magazijnen, 37.000 werknemers, een vloot van chauffeurs en een reeks AI-gestuurde tools om een leidende positie in de drukke e-commercemarkt van Zuid-Korea. Coupang is overal in Zuid-Korea: de helft van de inwoners heeft de app gedownload en de Rocket Delivery-service - het bedrijf beweert dat 99,3% van de bestellingen binnen 24 uur wordt afgeleverd - heeft het een reputatie voor out-Amazoning zelfs Amazon .

Vooral het gebruik van Coupang van AI om levertijden te verkorten is opvallend: zijn gepatenteerde algoritmen bereken alles, van de meest efficiënte manier om pakketten in bestelwagens te stapelen, tot de precieze route en volgorde van leveringen voor chauffeurs. In magazijnen, AI anticipeert op aankopen en berekent verzenddeadlines voor uitgaande pakketten. Hierdoor kan Coupang levering binnen een dag beloven voor miljoenen items, van een gezichtsmasker van 60 cent tot een camera van $ 9.000. Dergelijke innovaties zijn de reden waarom Coupang vol vertrouwen rekeningen zichzelf als de toekomst van e-commerce, en waren de drijvende kracht achter de recente lancering van het bedrijf op Nasdaq, dat het bedrijf op $ 84 miljard waardeerde - de grootste Amerikaanse beursgang door een Aziatisch bedrijf sinds Alibaba in 2014.

Maar wat betekent al deze innovatie en efficiëntie voor de werknemers van het bedrijf?

Dat was de vraag die ik in gedachten had afgelopen zomer, voor Jangs dood, toen ik verschillende magazijn- en bezorgers van Coupang ontmoette. Net als Jang, die zijn moeder had verteld dat arbeiders werden behandeld als wegwerpvoorwerpen, hadden ze allemaal de mensonterende effecten van Coupangs algoritmische innovaties ervaren. Sommigen spraken over een hoog tempo van het werk, gekoppeld aan de verwachtingen van bovenmenselijke levertijden. Anderen zeiden dat het zelfs op het werk moeilijk was om naar het toilet te gaan. In 2014, toen Coupang Rocket Delivery begon aan te bieden, zijn on-demand bezorgservice, had het stabiele carrières beloofd met bovengemiddelde voordelen, zelfs aan de laagste werknemers. Maar ergens onderweg, zo leek het, waren de arbeiders gereduceerd tot wat de Zuid-Koreaanse arbeidsjournalist Kim Ha-young de armen en benen van kunstmatige intelligentie heeft genoemd.

Het is geen toeval dat veel van deze kritiek gespiegeld meldingen van arbeidsomstandigheden bij Amazon. Hoewel Coupang in 2010 werd opgericht als een Groupon-achtig dealplatform, stapte het in 2014 over op het verticaal geïntegreerde fulfilmentmodel van Amazon, verpanding om de Amazone van Korea te worden. Daarbij liep het tegen exact dezelfde problemen aan met arbeid.

Veeleisend werk, op aanvraag

Wat Rocket Delivery doet werken, is zekerheid: een belofte dat de algoritmen van Coupang precies bepalen wanneer een batch leveringen het magazijn moet verlaten om op tijd bij u te zijn. In de magazijnen van het bedrijf komen deze leveringstermijnen ongeveer om de twee uur.

Toen ik daar begon te werken, realiseerde ik me dat het halen van de deadlines voor Rocket Delivery de enige prioriteit was, zei Go Geon, een voormalig magazijnmedewerker met wie ik sprak. We waren net robots. Gaan ging met medisch verlof van zijn baan bij Coupang in mei 2020 nadat hij zijn linker hamstring had gescheurd tijdens het hardlopen om een ​​deadline te halen. Hij is inmiddels door het bedrijf ontslagen.

Tijdens de pandemie stapelden de slachtoffers van de obsessie met hyperefficiëntie zich op. Van 2019 tot 2020 is het aantal arbeidsgerelateerde verwondingen en ziekten in Coupang en zijn magazijnen bijna verdubbeld tot 982 incidenten.

Net als Amazon heeft Coupang: gebruikt een eenheid per uur, of UPH, om de productiviteit van werknemers in realtime te meten en het slopende tempo in de magazijnen vast te houden. Hoewel werknemers officieel één uur rust krijgen voor elke dienst van acht uur - de wettelijk verplichte minimumpauze - vertelde een chauffeur die ik afgelopen september ontmoette me dat de meeste mensen gewoon hun pauzes doorwerkten om op schema te blijven. Hij is niet meer bij het bedrijf. In een verklaring per e-mail aan MIT Technology Review verklaarde een woordvoerder van Coupang dat het bedrijf UPH niet langer volgt in zijn magazijnen. Maar een huidige werknemer die ik onlangs sprak, vertelde me dat sommige magazijnmanagers op deze manier nog steeds openlijk toezicht houden op het werktempo. Ze gebruiken de term 'UPH' nog maar zelden, zei hij. Maar ze zullen je nog steeds overhalen omdat je te traag bent, vermoedelijk op basis van een vorm van concreet bewijs.

Tijdens de pandemie, waarvan Coupang flink heeft geprofiteerd, stapelden de slachtoffers van deze obsessie met hyperefficiëntie zich op. Van 2019 tot 2020, werkgerelateerde verwondingen en ziekten bij Coupang en zijn magazijnen bijna verdubbeld tot 982 incidenten. Sinds de fatale hartaanval van Jang Deok-joon zijn er nog drie Coupang-arbeiders gestorven door wat arbeidsactivisten zeg was overwerk (er zijn geen officiële uitspraken over hun overlijden).

Maar ondanks de zorgen die deze sterfgevallen hebben gewekt, heeft geen van hen zoveel als een schok veroorzaakt in de operaties van Coupang. Integendeel, het bedrijf lijkt te gedijen op de beschikbare tijd van zijn arbeid. Hoewel het zijn werknemers rechtstreeks in dienst heeft in plaats van onderaannemers, wordt de meerderheid naar verluidt de avond ervoor dagelijks ingehuurd via een app genaamd Coupunch, of op tijdelijke contracten die meestal een paar maanden duren. Deze flexibiliteit stelt Coupang in staat om zijn arbeidskosten af ​​te stemmen op de eb en vloed van zaken en de zaken slank te houden.

COUPANG, LLC

Maar de constante dreiging van werkweigering hangt boven de arbeiders. Voor degenen die het oneens zijn, een arbeidsongeval melden of niet voldoen aan hun productiviteitsvereisten, staat Coupang erom bekend contractverlengingen achter te houden, vertelden werknemers me.

In zijn verklaring aan MIT Technology Review zei Coupang dat het bedrijf voldoet aan de Labour Standard Act in elk aspect, inclusief aanwerving en beëindiging, en dat het vernieuwingspercentage voor de contractarbeider meer dan 90 procent is. Echter, rechtbanken hebben geoordeeld in het verleden dat het bedrijf een werknemer onterecht heeft ontslagen die een arbeidsongevalclaim had ingediend.

Ze maken het heel duidelijk zodra je bent aangenomen dat als je problemen veroorzaakt, je geen contractverlenging krijgt, vertelde Jeon Woo-oak, een voormalig magazijnmedewerker, me.

Verwant verhaal

Amazon's systeem voor het volgen van zijn magazijnmedewerkers kan ze automatisch ontslaan

De dood van Jang illustreerde hoe uitbuitend deze regeling kan zijn. Als dagloner die elke nacht via Coupunch solliciteerde, maakte hij zich zorgen over zijn precaire arbeidssituatie. Maar hij had gehoopt in de goede gratie van het bedrijf te blijven en te solliciteren naar een vast dienstverband, vertelde zijn moeder, Park Mi-sook, me. In de maanden voorafgaand aan zijn dood had hij om 19.00 uur gewerkt. tot 4 uur 's ochtends, naast frequent overwerk, gedurende maximaal 59 uur gedurende zeven opeenvolgende dagen, met een minimumloon (het equivalent van ongeveer $ 7,60 per uur). Hij zou volledig worden weggevaagd na het einde van elke deadline, zei Park.

In 2019, toen Coupang zijn nachtelijke bezorgservice opvoerde, die een leveringsgarantie van 07.00 uur bood voor bestellingen die de vorige avond waren gedaan, nam het aantal deadlines tijdens een typische nachtploeg in het Daegu-magazijn toe van ongeveer drie tot zeven, volgens een werknemer. De ontmoeting met hen eiste een fysieke tol: Jang, atletisch en stevig gebouwd, was ongeveer 30 pond afgevallen sinds hij in juni 2019 in Coupang begon, zei Park. Ze voegde eraan toe dat het snelle gewichtsverlies ervoor zorgde dat hij rimpels op zijn gezicht kreeg.

In februari schreef de regering van Zuid-Korea de dood van Jang officieel toe aan overwerk. Het eindrapport merkte bij zijn dood op dat het lichaam van Jang de tekenen van ernstige spierafbraak vertoonde. Coupang verontschuldigde zich en beloofde de arbeidsomstandigheden te verbeteren, zoals het uitbreiden van de medische controles van werknemers.

In zijn verklaring per e-mail wees een woordvoerder van Coupang op het feit dat de dood van Jang de enige was die officieel werkgerelateerd werd verklaard in de geschiedenis van het bedrijf. En het zei dat zijn recente investeringen in magazijnautomatisering de efficiëntie verhogen en de werkdruk voor onze werknemers verminderen.

Wereldwijde zorgen

Dit alles zou bekend moeten klinken voor degenen die Amazon volgen, waar de chauffeurs en medewerkers van het fulfilmentcentrum bijna exact dezelfde problemen hebben gemeld die nu bij Coupang opduiken. Ook Amazon heeft te maken gehad met kritiek vanwege een straffend werktempo dat Leidt tot hoge letselcijfers, het gebruik van algoritmen om werknemers te surveilleren en te ontslaan, benauwend productiviteitsvereisten die werknemers als robots behandelen, en een bedrijfsmodel dat lijkt afhankelijk zijn van beschikbare arbeid.

In de Verenigde Staten leidde onvrede over deze omstandigheden eerder dit jaar tot een historische vakbondsactie in het fulfilmentcentrum van Amazon in Bessemer, Alabama. Vakbondsorganisator Stuart Appelbaum, de voorzitter van de Retail, Wholesale en Department Store Union (RWDSU), vertelde over het onhoudbare tempo in de magazijnen van het bedrijf en uitgelegd : Dit gaat echt over de toekomst van werk. Mensen worden aangestuurd door een algoritme. Ze worden gedisciplineerd door een app op hun telefoon. En ze worden ontslagen per sms. Mensen hebben er genoeg van. Als reactie hierop heeft Amazon, dat een lange geschiedenis van vakbondsafbrekende activiteiten, waaronder het surveilleren en intimideren van werknemers, gelanceerd een grootschalige anti-vakbondsblitz terwijl hij de beschuldigingen ontkende dat de bezorgers werden gedwongen om in flessen te urineren. Amazon heeft sindsdien zijn ontkenning van deze rapporten ingetrokken, maar won uiteindelijk de Bessemer-stem.

In een brief aan Amazon-aandeelhouders die kort na de vakbondsstemming begin april werden gepubliceerd, kondigde Jeff Bezos aan dat het bedrijf een nieuw jobrotatieprogramma zou uitrollen om het probleem van de hoge letselpercentages aan te pakken. Het programma, schreef Bezos, zal geavanceerde algoritmen gebruiken om werknemers te roteren tussen banen die verschillende spierpeesgroepen gebruiken om repetitieve bewegingen te verminderen en werknemers te helpen beschermen tegen MSD-risico's. Maar de basis van dit schema is een problematische kijk op verwondingen als louter een efficiëntieprobleem in plaats van de waarschuwingssignalen van diepere disfunctie. En uiteindelijk lijkt het plan minder een serieuze oplossing voor overwerk dan een uitbreiding van het totaliserende en prestatie-geobsedeerde micromanagement dat het probleem in de eerste plaats heeft veroorzaakt.

In een verklaring per e-mail aan MIT Technology Review weigerde Amazon-woordvoerder Max Gleber aanvullende details over het programma te geven. Ons scanproces is bedoeld om voorraadbewegingen te volgen, niet om mensen, zei hij. We weten dat dit fysiek werk is, maar we doen er alles aan om de veiligheid en gezondheid van onze medewerkers te waarborgen.

COUPANG, LLC

De vakbondsactie is misschien mislukt, maar het benadrukte hoe de huidige werknemersbeschermingen niet opgewassen zijn tegen de toekomst van het werk waar Appelbaum over sprak. En hetzelfde geldt in Zuid-Korea, waar Coupang erin is geslaagd door de blinde vlekken in de Zuid-Koreaanse arbeidswetgeving te navigeren om zijn werknemers onzekere contracten te houden - en dus minder snel te organiseren - terwijl ze worden onderworpen aan een steeds toenemende werkdruk.

Toen ik afgelopen zomer voor het eerst verslag uitbracht over Coupang, aanvankelijk als een onderzoek naar de verkeerde behandeling door het bedrijf van een covid-19-uitbraak in een van zijn magazijnen , viel me niet alleen op hoe vergelijkbaar zijn arbeidskwesties waren met die van Amazon, maar ook door hoe Coupang-werknemers onmiddellijk hadden begrepen dat hun strijd niet alleen was tegen een zich misdragende lokale werkgever, maar tegen het hele idee van supersnelle levering zelf.

Coupang heeft vaak dezelfde lijn herhaald wanneer hij werd geconfronteerd met kritiek op zijn arbeidspraktijken: dat het bedrijf dankzij het directe werkgelegenheidsmodel betere voordelen kan bieden in vergelijking met de rest van de sector. Maar een beetje meer betalen voor ontmenselijkend werk maakt het niet ineens minder ontmenselijkend, en de arbeiders die ik sprak zeiden dat dergelijke oplossingen geen betekenisvolle vooruitgang zouden opleveren. De bron van al deze problemen zijn leveringstermijnen en Rocket Delivery, vertelde Go Geon, de voormalige magazijnmedewerker, me. Dat is het uitgangspunt van alles. Dat is de reden waarom de chauffeursvakbond van Coupang niet alleen campagne voert voor stapsgewijze verbeteringen van de arbeidsomstandigheden of lonen, maar heeft opgeroepen tot het terugdraaien van de flinterdunne leveringsgaranties van het bedrijf.

Nadat hij Coupang had verlaten, richtte Go een belangenorganisatie op voor de magazijnmedewerkers van het bedrijf. Hij vertelde me dat hij verwantschap had met Amazon-werknemers nadat hij zich realiseerde dat ze op dezelfde manier leden. Het zou leuk zijn om een ​​collectieve actie te lanceren, vertelde hij me. Het was een oppervlakkige opmerking, maar het voelde als een essentieel inzicht: het uitdagen van een enkel, universeel model dat de e-commerce over de hele wereld hervormt, zou een soort internationale solidariteit onder werknemers kunnen vereisen.

Een existentieel dilemma

Verwant verhaal

Geruchten, dood en een technische revisie: binnen de race van Amazon om 175.000 werknemers in dienst te nemen tijdens een pandemie De uitrol van virtuele werving en onboarding was nog minstens twee jaar verwijderd. Covid-19 heeft alles veranderd.

Ondanks de beloften van Coupang om zijn eigen arbeidskwesties aan te pakken, de grotere economische stromingen waarin het zich alleen bevindt verdiept tijdens de pandemie. Wereldwijde e-commerce explodeerde dankzij winkelsluitingen en sociale afstand, en de industrie zal naar verwachting dossier dichtbij $ 5 biljoen in verkoop wereldwijd tegen eind 2021.

In zijn beursgang prospectus , erkende Coupang zijn belangrijkste existentiële dilemma: het nastreven van snelheid en betrouwbaarheid - de twee pijlers van zijn bedrijfsmodel - en tegelijkertijd de arbeidskosten beheersen, die tussen 2014 en 2020 verveertienvoudigd zijn (Ondertussen heeft het bedrijf nog geen winst gemaakt met Raket levering.)

Wat zou een meer arbeidsrechtengerichte benadering van deze evenwichtsoefening inhouden? Kan snelle levering samengaan met het welzijn van werknemers? Deze vragen stelde ik onlangs aan Jang Kwi-yeon, arbeidsonderzoeker bij het Labor Rights Research Institute. Toen ik haar vorig jaar sprak, had ze de pakhuizen van Coupang vergeleken met de beruchte sweatshops in Zuid-Korea van de jaren zeventig.

Ik denk dat het logistieke systeem zelf moet worden herzien, vertelde ze me. Het recht op rust en de gezondheid van werknemers moeten als vaste randvoorwaarden worden gesteld en vervolgens moeten de algoritmen worden ingezet om te berekenen hoe snel leveringen kunnen plaatsvinden.

De kansen van een e-commercebedrijf wiens hele bedrijf afhangt van snel zijn, vrijwillig kiezen om langzamer te zijn, zijn natuurlijk bijna nul. En zelfs als Coupang zijn aanpak veranderde, heeft de belofte van bijna onmiddellijke levering hetzelfde probleem al overal gerepliceerd. Om Coupang bij te houden, zijn concurrenten zoals internetgigant Naver en warenhuisketen Shinsegae Group: steeds snellere leveringen beloven die ongetwijfeld een nog grotere last voor hun werknemers zullen vormen. Meer dan een dozijn bezorgers voor andere operators zijn het afgelopen jaar op het werk overleden. Gezinnen en vakbondsfunctionarissen hebben toegeschreven aan veel van deze sterfgevallen tot overwerk, vergelijkbaar met het geval van Jang Deok-joon.

'Het recht op rust en de gezondheid van werknemers moeten als vaste randvoorwaarden worden gesteld en vervolgens moeten de algoritmen worden ingezet om te berekenen hoe snel er geleverd kan worden.'

Jang Kwi-yeon, Labor Rights Research Institute

In de VS is er meer concurrentie voor Amazon - Walmart is bijvoorbeeld begonnen met het aanbieden van levering op dezelfde dag - suggereert dat hetzelfde verhaal zich zal afspelen. Deze bedrijven hebben de verwachtingen veranderd en de echte kosten voor consumenten verborgen gehouden, terwijl veel werknemers die door de pandemie te maken hebben met stijgende werkloosheid, het zich niet kunnen veroorloven om op zoek te gaan naar een humanere werkplek.

Er kan een versie van ethische supersnelle levering bestaan, misschien bereikt met betere lonen, strengere gezondheidsprotocollen en door veel meer werknemers in dienst te nemen. Maar het verhaal van Coupang - en de verhalen van zijn arbeiders - suggereert dat dit een fundamenteel gebrekkig voorstel kan zijn. Uiteindelijk is het moeilijk in te zien hoe snellere leveringsgaranties niet kunnen worden betaald zonder de steeds zwaarder straffende en ontmenselijkende arbeid van eerstelijnswerkers. Zoals de voormalige chauffeur me vertelde: het is een model waarin het onmogelijk is om niet agressief op de arbeidskosten te besparen.

Max Kim is een freelance journalist, schrijver en producer gevestigd in Seoul, Zuid-Korea.