De gevaarlijke aantrekkingskracht van technologiegedreven toekomsten

Selman Ontwerp

Houd ervan of haat het, technologie boeit ons met de belofte van verandering. Soms zijn het de veronderstelde voordelen die onze aandacht trekken: het genezen van ziekten, het vervangen van fossiele brandstoffen, het vergroten van de voedselvoorziening, het ontrafelen van de geheimen van de diepzee, het koloniseren van Mars of het beëindigen van de verwoestingen van de ouderdom. Andere keren doemen de risico's groter op. Wat als we een dodelijk virus ontketenen, een nucleaire dag des oordeels in gang zetten, schadelijke zonnestraling blokkeren met chemicaliën die giftig blijken te zijn, of computers bouwen die besluiten dat mensen overbodig zijn?

De strijd tussen licht en donker in de manier waarop we ons technologische verandering voorstellen, is oud. In de Griekse mythologie leed Prometheus pijnen omdat hij vuur naar de aarde bracht, en Daedalus verloor zijn zoon door de drang om naar de vrijheid te vliegen. Maar de meest optimistische en de meest pessimistische kijk op technologie berusten beide op een algemene misvatting: dat een technologisch pad, als het eenmaal is ingeslagen, leidt tot onvermijdelijke sociale gevolgen, of ze nu utopisch of dystopisch zijn.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van juli 2021

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Deze weergave, bekend als technologisch determinisme , is historisch gebrekkig, politiek gevaarlijk en ethisch twijfelachtig. Om vooruitgang te boeken, hebben samenlevingen zoals de onze een dynamischer begrip nodig van waarom technologie verandert, hoe we ermee veranderen en hoe we onze krachtige, geweldige machines kunnen besturen.

Technologie is geen autonome kracht die onafhankelijk is van de samenleving, noch zijn de richtingen van technologische verandering door de natuur vastgelegd. Technologie in zijn meest elementaire vorm is het maken van gereedschappen. Aandringen dat technologische vooruitgang onvermijdelijk is, weerhoudt ons ervan de ongelijkheden in rijkdom en macht te erkennen die innovatie ten goede of ten kwade stimuleren.

Technologie is altijd een collectieve onderneming. Het is wat het is omdat veel mensen het zich voorstelden, ervoor werkten, er risico's mee namen, het standaardiseerden en reguleerden, concurrenten versloegen en markten maakten om hun visies te bevorderen. Als we technologie als zelfsturend beschouwen, zien we al deze in elkaar grijpende bijdragen over het hoofd en lopen we het risico de beloningen van uitvindingen oneerlijk te verdelen. Tegenwoordig kan een executive officer van een succesvol biotechbedrijf aandelen verkopen ter waarde van miljoenen dollars, terwijl degenen die het laboratorium schoonmaken of vrijwilligerswerk doen voor klinische proeven heel weinig verdienen. Het negeren van de ongelijke sociale regelingen die uitvindingen hebben voortgebracht, heeft de neiging om diezelfde ongelijkheden in de verdeling van voordelen te reproduceren.

Door de hele menselijke geschiedenis heen heeft het verlangen naar economisch gewin de zoektocht naar nieuwe gereedschappen en instrumenten ondersteund - op gebieden als mijnbouw, visserij, landbouw en recentelijk genprospectie. Deze tools openen nieuwe markten en nieuwe manieren om hulpbronnen te winnen, maar wat de innovator ziet als vooruitgang, brengt vaak ongewenste veranderingen teweeg in gemeenschappen die gekoloniseerd zijn door geïmporteerde technologieën en de ambities van hun makers.

Het verhaal van internet laat zien dat moderne samenlevingen zich vaak beter de voordelen van technologie kunnen voorstellen dan de nadelen.

In West-Bengalen, waar ik geboren ben, verloren wevers bijvoorbeeld vaardigheden als het maken van de ingewikkelde verhalende motieven van de Baluchari-sari tijdens 200 jaar Britse heerschappij. Inderdaad, de eerste industriële revolutie van Groot-Brittannië, die het weefgetouw introduceerde in steden als Lancaster maar strafheffingen invoerde om handgeweven stoffen uit India te weren, was ook een verhaal over de ontmanteling van de ooit bloeiende textielindustrie van Bengalen. Verloren kunst moest worden herwonnen nadat de Britten vertrokken. De kosten van een radicale breuk met het eigen economische en culturele erfgoed zijn niet te overzien.

Het verlangen naar militair voordeel is een andere drijvende kracht achter technologische verandering die, in sommige gevallen, het maatschappelijk middenveld ten goede kan komen, maar technologieën voor tweeërlei gebruik behouden vaak banden met de krachten die tot hun ontwikkeling hebben geleid. Kernenergie, een spin-off van de jacht op de atoombom, werd door de Amerikaanse president Dwight Eisenhower aan de wereld verkocht als atomen voor vrede. Toch blijft kernenergie nauw verbonden met de dreiging van de verspreiding van kernwapens.

Evenzo hebben het internet en het wereldwijde web, dat een revolutie teweegbracht in hoeveel van de wereld tegenwoordig leeft, veel te danken aan de visie van het Amerikaanse ministerie van Defensie op een netwerk van computers. De digitale wereld, die voor het eerst werd gevierd als een ruimte voor emancipatie, heeft langzaam zijn antidemocratische kenmerken onthuld: constante bewaking, cyberbeveiligingsbedreigingen, de wetteloosheid van het dark web en de verspreiding van verkeerde informatie. Meer publieke bekendheid met de oorsprong van internet zou kunnen hebben geleid tot een meer verantwoordelijke cyberwereld dan degene die is ontworpen door hotshot-technologen.

Het verhaal van internet laat zien dat moderne samenlevingen zich vaak beter de voordelen van technologie kunnen voorstellen dan de nadelen. Maar het innovatietraject wordt ook geleid door subtielere culturele voorkeuren, vaak met ingrijpende gevolgen.

In de Amerikaanse biogeneeskunde bijvoorbeeld, zijn energie, aandacht en geld eerder gericht op high-impact, silver-bullet-oplossingen of moonshots, in plaats van op rommeligere veranderingen in de sociale infrastructuur die aanleiding geven tot veel gezondheidsproblemen.

Deze neiging wordt weerspiegeld in het besluit van het Congres om toestemming te verlenen $ 10 miljard voor Operatie Warp Speed om snel een covid-19-vaccin op de markt te brengen. Moderna heeft veel van zijn succes als vaccinfabrikant te danken aan die enorme overheidsuitgaven, en zowel Moderna als Pfizer hebben enorm geprofiteerd van lucratieve leveringscontracten met de Amerikaanse overheid.

Tegelijkertijd vond ongeveer een derde van alle Amerikaanse sterfgevallen als gevolg van de pandemie plaats in verpleeghuizen , een resultaat van tientallen jaren van onderinvestering in de niet-glamoureuze sociale praktijken van ouderenzorg. Gezamenlijk hebben we ervoor gekozen om de benarde situatie van kwetsbare ouderen te negeren en alleen veel geld uit te geven aan technologie als iedereen gevaar liep.

Verwant verhaal

Wat bevallen tijdens een pandemie me leerde over vooruitgang

Een kind krijgen is een inherent optimistische handeling. Mensen in de VS doen het steeds minder.

Verandering is misschien niet onvermijdelijk, maar economen hebben een punt als ze het hebben over padafhankelijkheid, of het idee dat als een motor eenmaal aan de gang is, hij zeker een bestaand spoor moet volgen. Verzonken kosten - fundamenten gelegd, machines besteld, personeel opgeleid - kunnen niet worden teruggevorderd. Het lijkt vaak makkelijker om te gaan waar de materiaalstromen en sociale praktijken al diepe kanalen hebben doorgesneden. Het is dan ook niet verwonderlijk dat defensie-uitgaven een van de belangrijkste drijfveren van innovatie zijn gebleken, hoewel dergelijke investeringen machtsonevenwichtigheden in stand houden en zelden culturele of ethische gevoeligheden respecteren.

In zijn beroemde gedicht The Road Not Taken reflecteert Robert Frost op hoe de menselijke geest verhalen van onvermijdelijkheid construeert. We komen bij een splitsing in de weg, we kiezen een pad, en als het geheugen zijn trucjes uithaalt, gaan we die keuze zien als het vormgeven van alles wat daarna kwam. Geconfronteerd met toenemende problemen van ongelijkheid, afnemende hulpbronnen en een dreigende klimaatcalamiteit, moeten we leren de gebreken in dergelijke lineaire verhalen te herkennen en ons de toekomst voor te stellen langs nog niet bewandelde paden van verandering.

Sheila Jasanoff is hoogleraar wetenschap en technologie aan de Harvard Kennedy School.

zich verstoppen