De metaverse kan mensen echt helpen

Julia Dufosse

De eerste persoon die over de metaverse schreef, was Neal Stephenson in zijn roman uit 1992 Sneeuwcrash , maar het concept van alternatieve elektronische rijken, inclusief de cyberspace van William Gibsons roman uit 1984 Neuromancer , was al goed ingeburgerd.

In tegenstelling tot wat we doorgaans beschouwen als internet, is een metaverse een 3D meeslepende omgeving die wordt gedeeld door meerdere gebruikers, waarin je via avatars met anderen kunt communiceren. Een metaverse kan, met de steun van de juiste technologie, aanvoelen als het echte leven, met alle gebruikelijke elementen van werk, spel, handel, vriendschap, liefde - een wereld op zich.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van november 2021

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Misschien wel de bekendste prototype metaverse is de online virtuele wereld Second Life, waarvan de naam al een alternatief bestaan ​​impliceert. Van andere games kan ook worden gezegd dat ze op zichzelf al metavers zijn: World of Warcraft, Everquest, Fortnite, Animal Crossing. Elk van deze biedt zijn eigen versie van een meeslepende wereld, hoewel ze niet echt het vermogen hebben om je zintuigen volledig over te nemen. De meeste gebruikers ervaren deze games van buiten naar binnen kijkend: schermen voor en midden, met speakers aan de zijkanten. Acties worden bemiddeld door een toetsenbord, muis, trackpad of gamecontroller in plaats van handen en voeten van spelers.

Technologie begint daar verandering in te brengen. Schermen met hoge dichtheid, virtual reality-brillen en -brillen, surround sound en ruimtelijke audio brengen meer echt meeslepende ervaringen binnen handbereik. Camera's krijgen steeds meer 3D-mogelijkheden en enkele microfoons maken plaats voor microfoonarrays die geluid met een betere diepte en positie vastleggen. Augmented reality, dat virtuele objecten overlapt op een videofeed van de echte wereld, vormt een brug tussen puur virtuele en analoge of echte ervaringen. Er is vooruitgang in de richting van het toevoegen van tastzin, in de vorm van multitouch-schermen, haptische technologieën, bedieningshandschoenen en andere wearables. Omhullende omgevingen zoals Industrial Light en Magic's Stagecraft zijn voorlopig alleen binnen het bereik van bepaalde industrieën, maar kunnen breder worden gebruikt omdat technologie de typische curve van acceptatie en commoditisering volgt.

De techreuzen wegen mee

De kernideeën van een metaverse zijn het gemakkelijkst te vinden in games. Maar dat zal waarschijnlijk veranderen, zoals blijkt uit de manier waarop bepaalde tech-CEO's nu openlijk praten over hoe een metaverse voor hen zou kunnen werken. Mark Zuckerberg van Facebook en Satya Nadella van Microsoft hebben al publiekelijk gepeinsd over de mogelijkheden.

Zuckerberg gebruikt de term belichaamd internet voor zijn versie van de metaverse: hij stelt zich een systeem voor dat al veel lijkt op de nu bekende Facebook-communities, foto's, video's en merchandise, maar in plaats van naar die inhoud te kijken, zou je in Zuckerbergs visie alsof je erin zit en omringd bent door de inhoud - een ervaring die hij vermoedelijk wil leveren met technologieën van Oculus VR, eigendom van Facebook.

Nadella heeft ondertussen de Azure-cloudservices en andere aanbiedingen van Microsoft een metaverse stack genoemd - hij heeft de uitdrukking digital twin gebruikt in verwijzing naar een systeem waarin gebruikers in virtuele vorm even rijkelijk als in werkelijkheid kunnen omgaan met gegevens, processen en elkaar, alleen met meer snelheid en flexibiliteit. De Surface- en HoloLens-technologieën van Microsoft zouden dan de rol spelen die Oculus zou spelen voor Facebook.

Laten we zeggen dat deze visies werkelijkheid worden. Zou dat een goede zaak zijn? Gezien alle verkeerde informatie en het verlies van privacy geproduceerd door het ouderwetse internet, is het gemakkelijk om sceptisch te zijn over wat enorme technologiebedrijven zouden kunnen doen met een metaverse. Net als internet en sociale media kan en zal de metaverse worden misbruikt. Deepfake-technologie kan nu al beelden produceren die niet van foto's te onderscheiden zijn. Mensen kunnen door veel minder worden misleid. Hoeveel krachtiger kan een immersieve omgeving blijken te zijn?

Waar is het echt goed voor?

Afgezien van deze belangrijke kanttekeningen, is er echter reden om aan te nemen dat een metaverse ons in staat zou kunnen stellen om behoorlijk wat te doen.

Metaverses zijn al gebruikt om potentiële klanten onroerend goed en merchandise (Ikea-meubels, Apple-telefoons en computers) te laten ervaren, maar die functies zijn leuk om te hebben, niet essentieel. Een echt meeslepende metaverse zou veel verder kunnen gaan.

Om te beginnen is er therapeutisch potentieel voor mensen als PTSS, angst en pijn. Programma's voor slachtoffers van brandwonden aan de Universiteit van Washington, pediatrische patiënten in het Children's Hospital in Los Angeles en vrouwen die aan het bevallen zijn in Cedars-Sinai geven aan dat virtual reality pijn op een zeer reële manier helpt verlichten. Deze initiatieven hebben betrekking op synthetische omgevingen waar patiënten alleen verbinding maken; een volledig gerealiseerde metaverse, waarbij ook familie en zorgverleners inbellen, zou extra voordelen kunnen hebben.

Verwant verhaal

Wat de jaren dertig ons kunnen leren over het omgaan met Big Tech vandaag? De Grote Depressie biedt lessen om gewone mensen inspraak te geven in het economisch herstel van covid-19.

Meeslepende omgevingen kunnen mensen ook helpen dingen te ervaren die anders onbereikbaar zouden zijn. Projecten bij het Rensselaer Polytechnic Institute en Penn State, bijvoorbeeld, hebben getracht de houding ten opzichte van klimaatverandering te veranderen door mensen de gevolgen van onomkeerbare opwarming van de aarde te laten ervaren.

Onderdompeling kan ons ook helpen elkaar te begrijpen. Het National Center for Civil and Human Rights in Atlanta heeft een tentoonstelling waar deelnemers ervaren dat ze het doelwit zijn van racistische beschimpingen en bedreigingen. Met alleen audio is dit onthullend; als soortgelijke ervaringen voor meer mensen beschikbaar zouden worden gemaakt, op een manier die visuele en haptiek omvatte, zouden metaverse technologieën kunnen worden gebruikt om de oorzaak van diversiteit, rechtvaardigheid en inclusie te bevorderen door mensen te helpen zich in te leven in gemarginaliseerde groepen en de effecten van systemische vooroordelen te begrijpen.

De metaverse kan en moet nieuwswaardig worden om andere redenen dan de droom van een bevoorrechte leidinggevende. Een volledig gerealiseerde metaverse kan niet alleen een prestatie van technologische innovatie en engineering zijn, maar ook, met de juiste toepassingen, als een voertuig voor het goede in de echte wereld die we allemaal bewonen.

John David N. Dionisio is hoogleraar computerwetenschappen aan het Seaver College of Science and Engineering aan de Loyola Marymount University .

zich verstoppen