Dit is de eerste wereldkaart van Saturnusmaan Titan

Categorie: Ruimte Geplaatst 18 november

Oude gegevens verkregen door NASA's Cassini-missie hebben ons onze meest complete blik tot nu toe op de mysterieuze maan gegeven. De nieuwe kaart, in Natuurastronomie , biedt nieuwe inzichten in hoe de methaancyclus van de maan het oppervlak heeft gevormd.

Hoe ze het deden: Tijdens Cassini's baan om Saturnus van 2004 tot 2017 maakte het ruimtevaartuig meer dan 100 flybys van Titan. De ongelooflijk dikke atmosfeer heeft altijd de meeste pogingen om het oppervlak rechtstreeks te observeren verdoezeld. De kaart is in plaats daarvan sterk afhankelijk van gegevens die zijn verzameld door het radarinstrument van Cassini, dat door de oranje waas kan doordringen en een glimp kan opvangen van het oppervlak eronder.

Wat de kaart laat zien: Wetenschappers weten al geruime tijd dat Titan meren van vloeibaar methaan op het oppervlak heeft. De nieuwe kaart laat zien dat de meeste van deze meren, die slechts ongeveer 1,5% van het oppervlak van Titan uitmaken, zich aan de polen bevinden. De meeste meren bevinden zich op de noordpool en het onderzoeksteam denkt dat dit een effect kan zijn van de elliptische baan van Saturnus rond de zon, waardoor de zomer op het noordelijk halfrond langer wordt en het regenseizoen langer duurt, waardoor er meer meren ontstaan.

De nieuwe kaart geeft ons ook meer informatie over hoe Titan er aan de oppervlakte uitziet. De overgrote meerderheid wordt bedekt door vlakke vlaktes op de middelste breedtegraden en droge, zanderige duingebieden op de evenaar. Ongeveer 14% van het oppervlak wordt gedomineerd door extreem oude heuvels en bergen, terwijl valleien die zijn gevormd door regen en erosie door de methaancyclus 1,5% van het oppervlak beslaan.

Wat het betekent: De aanwezigheid van methaan is van groot belang voor wetenschappers die geloven dat Titan mogelijk de thuisbasis is van een of ander biologisch leven (metabolische processen zouden kunnen zijn geëvolueerd om zuurstof te vervangen door methaan). NASA bereidt een nieuwe missie naar Titan voor, Dragonfly genaamd, die in 2034 een drone naar de oppervlakte zal sturen om meerdere locaties te bestuderen. Hoewel de missie in eerste instantie een gebied van de maan net ten noorden van de evenaar zal verkennen, is het denkbaar dat deze nieuwe kaart NASA zou kunnen overtuigen om in plaats daarvan eerst een van de meren van dichterbij te verkennen.