Een plan om het internet opnieuw te ontwerpen, kan apps opleveren die niemand beheert

mevrouw Tech | Alina Grubnyak via Unsplash

In 1996 schreef John Perry Barlow, medeoprichter van internetrechtengroep de Electronic Frontier Foundation: Een verklaring van de onafhankelijkheid van cyberspace. Het begint: regeringen van de industriële wereld, jullie vermoeide reuzen van vlees en staal, ik kom uit Cyberspace, het nieuwe huis van de geest. Namens de toekomst vraag ik u aan het verleden om ons met rust te laten. U bent niet welkom bij ons. Je hebt geen soevereiniteit waar we samenkomen.

Barlow reageerde op de US Communications Decency Act, een vroege poging om online-inhoud te reguleren, die hij als overdreven beschouwde. Maar de brede visie die hij naar voren bracht van een vrij en open internet gecontroleerd door zijn gebruikers, was er een die veel internetpioniers deelden.

Een kwart eeuw vooruitspoelen en die visie voelt naïef aan. Regeringen hebben misschien moeite gehad om het internet te reguleren, maar in plaats daarvan hebben nieuwe soevereinen het overgenomen. Barlow's thuisbasis van Mind wordt tegenwoordig geregeerd door Google, Facebook, Amazon, Alibaba, Tencent en Baidu - een handvol van de grootste bedrijven ter wereld.

Maar als we luisteren naar de mix van computerwetenschappers en tech-investeerders die spreken tijdens een online evenement op 30 juni, georganiseerd door de Dfinity Foundation, een non-profitorganisatie met het hoofdkantoor in Zürich, Zwitserland, is het duidelijk dat er een verlangen naar revolutie broeit. We nemen het internet mee terug naar een tijd waarin het deze open omgeving voor creativiteit en economische groei bood, een vrije markt waar diensten op gelijke voorwaarden met elkaar in contact konden komen, zegt Dominic Williams, oprichter en hoofdwetenschapper van Dfinity. We willen het internet zijn mojo teruggeven.

Dfinity bouwt aan wat het de internetcomputer noemt, een gedecentraliseerde technologie verspreid over een netwerk van onafhankelijke datacenters waarmee software overal op internet kan draaien in plaats van in serverfarms die in toenemende mate worden gecontroleerd door grote bedrijven, zoals Amazon Web Services of Google Wolk. Deze week geeft Dfinity zijn software vrij aan externe ontwikkelaars, waarvan het hoopt dat ze de geweldige apps van de internetcomputer gaan maken. Het is van plan een publieke release later dit jaar.

Het internet terugspoelen gaat niet over nostalgie. De dominantie van een paar bedrijven en de ad-tech-industrie die hen ondersteunt, heeft de manier waarop we communiceren verstoord, waardoor het publieke discours in een zwaartekrachtput van Haattoespraak en verkeerde informatie — en omgedraaide fundamentele privacynormen. Er zijn maar weinig plaatsen online die buiten het bereik van deze techgiganten liggen, en er zijn maar weinig apps of diensten die buiten hun ecosystemen gedijen.

Er is ook een economisch probleem. Het effectieve monopolie van deze bedrijven verstikt het soort innovatie dat hen in de eerste plaats heeft voortgebracht. Het is geen toeval dat Google, Facebook en Amazon zijn opgericht toen de cyberspace van Barlow nog een ding was.

De internetcomputer

De internetcomputer van Dfinity biedt een alternatief. Op het normale internet worden zowel gegevens als software op specifieke computers opgeslagen: servers aan de ene kant en laptops, smartphones en gameconsoles aan de andere kant. Wanneer u een app gebruikt, zoals Zoom, stuurt software die op de Zoom-servers draait gegevens naar uw apparaat en vraagt ​​er gegevens van op.

Dit verkeer wordt beheerd door een open standaard die bekend staat als het internetprotocol (het IP-in-IP-adres). Deze al lang bestaande regels zorgen ervoor dat de videostream van je gezicht zijn weg over het internet vindt, van netwerk naar netwerk, totdat deze milliseconden later de computers van de andere gesprekspartners bereikt.

Dfinity introduceert een nieuwe standaard, die het internetcomputerprotocol (ICP) noemt. Met deze nieuwe regels kunnen ontwikkelaars zowel software als gegevens over het internet verplaatsen. Alle software heeft computers nodig om op te draaien, maar met ICP kunnen de computers overal zijn. In plaats van bijvoorbeeld op een speciale server in Google Cloud te draaien, zou de software geen vast fysiek adres hebben, en zich verplaatsen tussen servers die eigendom zijn van onafhankelijke datacenters over de hele wereld. Conceptueel loopt het overal, zegt Dfinity engineering manager Stanley Jones.

In de praktijk betekent het dat er apps kunnen worden vrijgegeven die niemand bezit of beheert. Datacenters krijgen een vergoeding, in cryptotokens, van de app-ontwikkelaars voor het uitvoeren van hun code, maar ze hebben geen toegang tot de gegevens, waardoor het voor adverteerders moeilijk wordt om uw activiteit op internet te volgen. Ik wil niet te veel hameren op de gegevensprivacy, want eerlijk gezegd blijft ad-tech me verrassen met zijn durf, zegt Jones. Toch, zegt hij, zou de internetcomputer het spel moeten veranderen.

Een minder welkom resultaat is dat een gratis internet het ook moeilijk kan maken om app-makers verantwoordelijk te houden. Wie is er aan de andere kant van de telefoon als u illegale of beledigende inhoud moet verwijderen? Het is een zorg, zegt Jones. Maar hij wijst erop dat het met Facebook niet echt gemakkelijker is: je zegt, hé, kun je deze video's verwijderen? Ze zeggen nee. Het hangt er een beetje van af hoe Zuckerberg zich die dag voelt.

In feite kan een gedecentraliseerd internet leiden tot een gedecentraliseerde vorm van bestuur, waarin ontwikkelaars en gebruikers allemaal inspraak hebben in hoe het wordt gereguleerd, zoals Barlow wilde. Dit is het ideaal dat in de cryptowereld wordt aangenomen. Maar zoals we hebben gezien met Bitcoin en Ethereum , kan het leiden tot machtsstrijd tussen kliekjes. Het is niet duidelijk dat het gepeupel beter zou zijn dan recalcitrante CEO's.

Toch zijn Dfinity en zijn donateurs ervan overtuigd dat deze problemen in de loop van de tijd zullen worden opgelost. In 2018 haalde Dfinity $ 102 miljoen op in een crypto-tokenverkoop die het netwerk op $ 2 miljard waardeerde. Investeerders zijn onder meer Andreessen Horowitz en Polychain Capital, beide grote spelers in de risicokapitaalclub in Silicon Valley.

Het gaat ook snel. Deze week toonde Dfinity een TikTok-kloon genaamd CanCan. In januari demonstreerde het een LinkedIn-achtige genaamd LinkedUp. Geen van beide apps wordt openbaar gemaakt, maar ze maken een overtuigende zaak dat apps die voor de internetcomputer zijn gemaakt, kunnen wedijveren met de echte dingen.

Het internet opnieuw maken

Maar Dfinity is niet de eerste die probeert het internet opnieuw te maken. Het voegt zich bij een lijst van organisaties die een reeks alternatieven ontwikkelen, waaronder: Stevig , SAFE Network, InterPlanetary File System, Blockstack en andere. Ze zijn allemaal gebaseerd op de techno-libertaire idealen die worden belichaamd door blockchains, geanonimiseerde netwerken zoals Tor en peer-to-peer-services zoals BitTorrent.

Sommige, zoals Solid, hebben ook een all-star backing. Het geesteskind van Tim Berners-Lee, die in 1989 met het basisontwerp voor het web kwam, biedt mensen een manier om controle te houden over hun persoonlijke gegevens. In plaats van hun gegevens door te geven aan apps als Facebook of Twitter, slaan gebruikers ze privé op en moeten apps opvragen wat ze nodig hebben.

Maar Solid laat ook zien hoe lang het duurt om de status quo te veranderen. Hoewel het een minder ambitieus voorstel is dan de internetcomputer van Dfinity, werkt Solid al minstens vijf jaar aan zijn kerntechnologie. Berners-Lee heeft het over het corrigeren van de koers van het internet. Maar het overwinnen van de traagheid van een internet dat wordt voortgetrokken door molochs als Google en Amazon is moeilijk. Het web uitvinden is één ding; het opnieuw uitvinden is iets anders.

Andere projecten vertellen een soortgelijk verhaal. Het SAFE Network, een peer-to-peer alternatief voor internet waarbij gegevens worden gedeeld over alle harde schijven van deelnemende computers in plaats van in centrale datacenters, is al 15 jaar een werk in uitvoering. Een open-source gemeenschap van ontwikkelaars heeft een handvol apps voor het netwerk gebouwd, waaronder een Twitter-kloon genaamd Patter en een muziekspeler-app genaamd Jams. Mijn enige doel is om gegevens van de bedrijven weg te halen en terug te geven aan de mensen, zegt oprichter David Irvine. Maar hij geeft toe dat het SAFE Network zelf nog lang niet in de buurt is van een publieke release.

Lalana Kagal van MIT's Computer Science and Artificial Intelligence Lab, projectmanager voor Solid, geeft toe dat de voortgang traag verloopt. We hebben niet zoveel adoptie gezien als we hadden kunnen hebben, zegt ze.

Zelfs wanneer Solid klaar is voor volledige release, verwacht Kagal dat alleen mensen die zich echt zorgen maken over wat er met hun persoonlijke gegevens gebeurt, de overstap zullen maken. We praten al twintig jaar over privacy en mensen vinden het belangrijk, zegt ze. Maar als het gaat om daadwerkelijk actie ondernemen, wil niemand Facebook verlaten.

Zelfs binnen de nichegemeenschappen van ontwikkelaars die werken aan een nieuw internet, is er weinig bewustzijn van rivaliserende projecten. Noch Irvine, noch de drie mensen die ik e-mailde die aan Solid hadden gewerkt, waaronder Kagal, hadden van Dfinity gehoord. De mensen die ik sprak bij Dfinity hadden nog nooit van het SAFE-netwerk gehoord.

Het is mogelijk dat het internet wordt gedwongen te veranderen, of de gemiddelde gebruiker erom geeft of niet. Privacyregels kunnen zo beperkend worden dat bedrijven gedwongen zullen worden om over te stappen op een meer gedecentraliseerd model, zegt Kagal. Ze realiseren zich misschien dat het opslaan en verzamelen van al deze persoonlijke informatie gewoon niet meer de moeite waard is.

Maar dit alles veronderstelt dat internet kan worden losgekoppeld van zijn kernbedrijfsmodel van adverteren, dat zowel de details van de gegevensverzameling als de machtsverhoudingen aan de top bepaalt. Dfinity is van mening dat het weer een vrije markt maken van internet zal leiden tot een enorme innovatie zoals we die zagen in de tijd van de dotcom, met startups die nieuwe manieren zoeken om geld te verdienen die niet afhankelijk zijn van willekeurige verwerking van persoonlijke gegevens. Kagal hoopt dat meer mensen ervoor zullen kiezen om voor diensten te betalen in plaats van freemium-diensten te gebruiken die geld verdienen met advertenties.

Niets van dit alles zal gemakkelijk zijn. In de jaren sinds Barlow zijn polemiek schreef, is de data-economie diep geworteld. Het zou geweldig zijn als het werd vervangen door Solid, zegt Kagal. Maar het zou geweldig zijn als het ook werd vervangen door iets anders. Het moet gewoon gedaan worden.

zich verstoppen