Een ruimtesonde heeft voor het eerst de wind boven Mars in kaart gebracht

Categorie: Ruimte Geplaatst 12 december

Wetenschappers hebben voor het eerst de windpatronen in de bovenste atmosfeer van Mars in kaart gebracht. De bevindingen, donderdag gepubliceerd in Science , versterken ons begrip van het klimaat op Mars als gelijke delen stabiel en onvoorspelbaar.

Hoe is het gebeurd? Het onderzoek maakt gebruik van gegevens die zijn verzameld door NASA's Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) -missie, die sinds 2013 in een baan om Mars draait. MAVEN heeft ons geholpen te leren hoe Mars miljarden jaren geleden zijn dikke atmosfeer verloor , maar het is nooit ontworpen om winden te onderzoeken.

In plaats daarvan had het team achter de nieuwe studie een slim idee: laat MAVEN zijn normaal stationaire aardgas- en ionenmassaspectrometer (NGIMS) snel heen en weer zwaaien als een ruitenwisser. Dit slingerende effect betekende dat NGIMS, dat meestal wordt gebruikt om atmosferische chemie te bestuderen, de eigen bewegingen van de orbiter kon compenseren en de wind kon meten alsof hij stilstond.

Wat hebben ze gevonden? Algehele circulatiepatronen in de bovenste atmosfeer van Mars bleken van seizoen tot seizoen voorspelbaar stabiel te zijn. Maar het team vond ook extreme variabiliteit binnen lokale delen van de atmosfeer, en tot nu toe is er geen goede verklaring voor wat dit veroorzaakt.

Een andere verrassing was dat winden tot 170 mijl in de lucht (de baan van MAVEN is 106 mijl boven Mars) nog steeds werden beïnvloed door bergen, canyons en bassins op de grond. Stijgend terrein kan luchtmassa's snel optillen, waardoor ze omhoog rimpelen naar grotere hoogten. Dit gebeurt op aarde, maar lang niet zo hoog als op Mars. Het kan te wijten zijn aan de dunnere atmosfeer, of aan het feit dat de bergen van Mars veel groter zijn. Deze bevindingen suggereren in het bijzonder dat de bovenste atmosfeer van de aarde tot iets veel chaotischer had kunnen evolueren als het oppervlak extremere pieken en dalen had gevormd.