Er kan zich nog een exoplaneet verschuilen rond onze dichtstbijzijnde ster

Categorie: Ruimte Geplaatst 15 januari

Proxima Centauri, op 4,24 lichtjaar afstand en de dichtstbijzijnde buurster bij de aarde, heeft mogelijk een tweede exoplaneet in zijn baan. Hoewel het geen bevestiging is van het bestaan ​​van de planeet, is het nieuwe bewijs, gepubliceerd in Science Advances , betekent dat Proxima b, een potentieel bewoonbare wereld, een gigantische broer of zus heeft.

Hoe heet het? Proxima c natuurlijk. We weten niet wat de exacte massa is, maar tot nu toe suggereert het bewijs dat het minstens 5,8 keer massiever is dan de aarde. Het kan een rotsachtige superaarde zijn of een gasvormige mini-Neptunus. En het lijkt alsof hij om de 5,2 jaar rond Proxima Centauri draait, een rode dwergster. Het is vrijwel zeker niet bewoonbaar en heeft waarschijnlijk temperaturen van -233,15 °C.

Proxima b, ontdekt in 2016, is 1,3 keer de massa van de aarde. Het is absoluut rotsachtig en draait elke 11,2 aardse dagen om zijn gastheerster. Het bevindt zich ook in de bewoonbare zone van Proxima Centauri (waar de omstandigheden matig genoeg kunnen zijn voor vloeibaar water om zich mogelijk op het oppervlak te verzamelen). Natuurlijk suggereren recentere waarnemingen van Proxima b dat dit het geval is regelmatig gestraald door zonnevlammen en straling , wat de planeet beslist onbewoonbaar zou maken .

Hoe kwamen we aan dit nieuwe bewijs? Voornamelijk door het analyseren van gegevens die gedurende 18 jaar zijn verzameld door de HARPS- en UVES-instrumenten van de European Southern Observatory in Chili. Het zijn beide spectrografen, die licht van een ander object opnemen en het vervolgens splitsen in de samenstellende golflengten voor dieper onderzoek. Uiteindelijk merkten de onderzoekers een periodiek en aanhoudend signaal van deze gegevens op, wat aangeeft dat er waarschijnlijk een object ter grootte van een planeet rond Proxima Centauri cirkelde.

Studie co-auteur Fabio Del Sordo van de Universiteit van Kreta zegt dat er vóór de studie geen echte tekenen waren dat Proxima c zou kunnen bestaan. Veel wetenschappers hadden vermoedens dat er een ander lichaam in een baan om Proxima Centauri zou kunnen draaien, hoewel de meesten verwachtten dat het iets zou zijn met een kortere omlooptijd. In die zin was onze ontdekking bijna toevallig, zegt hij.

Hoe kunnen we bewijzen dat het echt is? De auteurs denken dat het antwoord dat van de European Space Agency is Gaia-missie , die astronomen gebruiken om de positie en snelheden van een miljard sterren in de Melkweg te observeren. Het doel van de missie is om deze gegevens te gebruiken om de melkweg in drie dimensies in kaart te brengen.

De volgende sets Gaia-gegevens worden later dit jaar en volgend jaar vrijgegeven. Die laatste metingen van Proxima Centauri zouden moeten bevestigen of de bewegingen van de ster overeenkomen met een potentiële tweede planeet of niet. In tegenstelling tot directe beeldvorming, bevestigen de Gaia-gegevens niet noodzakelijk het bestaan ​​van Proxima c, maar kunnen ze het bestaan ​​ervan volledig weerleggen.

Moeten we nog enthousiast zijn? Zeker. Van massieve planeten zoals deze wordt meestal gedacht dat ze zich in de buurt van de sneeuwgrens van een ster vormen, het punt net ver genoeg van een ster om water te laten bevriezen tot ijs. Proxima c, als het bestaat, bevindt zich ver buiten de sneeuwgrens, wat betekent dat het op een of andere onverklaarbare manier in de buitenwijken van het systeem is gevormd, of dat het gebied van planeetvorming rond Proxima Centauri vroeger veel heter was dan we dachten. Uitzoeken wat er is gebeurd, draagt ​​bij aan ons begrip van hoe planetenstelsels worden gevormd. Bovendien, als Proxima c bestaat, zullen astronomen graag willen weten of het Proxima b op een tastbare manier beïnvloedt.