Het Amerikaanse Westen zet zich schrap voor een hete, droge en gevaarlijke zomer

Een luchtfoto van de lage waterstanden van vorige maand bij het Nicasio Reservoir in Marin County, Californië. Justin Sullivan/Getty Images

De waterstanden in rivieren, reservoirs en watervoerende lagen in een groot deel van het Amerikaanse Westen lopen gevaarlijk laag, waardoor ernstige gevaren van tekorten, braakliggende landbouwgronden en extreme bosbranden in de komende maanden toenemen.

Meetstations in het Sierra Nevada-gebergte in Californië registreren enkele van de droogste omstandigheden die op dit punt van het jaar zijn geregistreerd. Hoge lentetemperaturen smolten al grotendeels het lichte sneeuwpakket van deze winter weg, dat meestal ongeveer een derde van het water van de staat levert.

Verwant verhaal

Paradise, Californië, en de onmogelijke keuze tussen klimaatgevechten en vluchten De inwoners van de stad herbouwen in de nasleep van het kampvuur. Maar moeten ze?

In New Mexico, waar de helft van de staat te maken heeft met uitzonderlijke droogte, zijn waterdistricten... volkstuinen uitstellen aan boeren en hen aansporen om simpelweg geen gewassen te planten als dat mogelijk is.

Alles bij elkaar genomen lijdt bijna 85% van het Westen momenteel onder droogte, volgens de US Drought Monitor. Bijna de helft van de regio verkeert nu in een extreme of uitzonderlijke droogte, na jaren van droge, hete omstandigheden die verergerd worden door klimaatverandering.

De directe oorzaak van de droogte van dit jaar is een zwakke zomermoesson in combinatie met La Niña-omstandigheden die stormen naar het noorden stuurden. Maar het probleem gaat veel verder dan minder regen en sneeuw die de afgelopen maanden is gevallen. Het zuidwesten heeft de droogste periode sinds de jaren 1500 doorgemaakt in twee decennia, volgens a studeren in de wetenschap afgelopen jaar.

Klimaatverandering is verantwoordelijk voor 46% van de ernst, en duwt wat een gematigde droogte zou zijn geweest in wat de wetenschappers beschouwen als megadroogte. Talloze andere studies tonen aan dat hogere temperaturen zullen leiden tot frequentere en ernstigere droogtes in het zuidwesten, dat is genoteerd de Nationale Klimaatanalyse 2018.

Sneeuw smelt sneller. Er is meer verdamping. Het verandert het spel gewoon op zoveel verschillende manieren, zegt Newsha Ajami, directeur stedelijk waterbeleid bij Stanford's Water in the West-initiatief.

Alarmbellen

Regio's worstelen al om de toenemende gevaren het hoofd te bieden.

In Californië, gouverneur Gavin Newsom heeft voorgesteld meer dan $ 5 miljard uitgeven om onder meer te voorzien in noodwaterbehoeften en de regionale waterinfrastructuur te versterken. Ook hij verklaarde droogte-noodsituaties verspreid over 41 provincies, die bijna heel Noord-Californië en de Central Valley beslaan, de rijke landbouwregio van de staat.

In Marin, een provincie ten noorden van San Francisco die grotendeels geïsoleerd is van regionale watersystemen, lopen de reservoirs onheilspellend laag na bijna record-lage regenval dit jaar. Om de watervoorziening te waarborgen, bespreekt het waterdistrict de mogelijkheid om: minimaal een tijdelijke pijpleiding aanleggen voor het eerst sinds de verlammende droogte van 1976-1977 in de staat over de Richmond-San Rafael-brug.

Onderzoekers, functionarissen en hulpdiensten zetten zich ook schrap voor een nieuw verschrikkelijk brandseizoen, dat vroeg van start gaat. De Palisades-brand bij Los Angeles is overgestoken meer dan 1.000 acres van droog penseel in de afgelopen dagen, waardoor meer dan 1.000 mensen hun huizen moesten ontvluchten.

Sommige elementen van het brandseizoenrisico zijn voorspelbaar; sommige zijn dat niet, zegt Daniel Swain, een klimaatwetenschapper aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, die zich richt op de atmosferische omstandigheden die droogte, overstromingen en bosbranden veroorzaken. Alle voorspelbare doen alarmbellen rinkelen.

Het nieuwe normaal

Sommige klimaatmodellering vindt dat: opwarming verhoogt de variabiliteit van regenpatronen, creërend wat onderzoekers die de omstandigheden in Californië bestuderen, hebben beschreven als a zweepslag tussen extremere perioden van droogte en overstromingen.

Maar jarenlange perioden van extremen houden elkaar niet natuurlijk in evenwicht, zelfs als de gemiddelde neerslagniveaus hetzelfde blijven. Als regio's niet fundamenteel heroverwegen hoe ze met water omgaan, betekent dat maar al te vaak dat je van het ene type ramp naar het andere gaat (zie de droogte van 2012-2016 in Californië, onmiddellijk gevolgd door jaren van overstromingen die modderstromen veroorzaakten, weggespoelde wegen , en duwde een dam dichtbij het breekpunt ).

We moeten onze mindset verleggen naar 'droogte is normaal', zegt Ajami. En als we dan natte jaren hebben, moeten we opgewonden raken en een miljard dingen doen om zoveel mogelijk water op te vangen, om ervoor te zorgen dat we genoeg opslaan voor als we weer droog komen te staan.

Dat vereist een beter gebruik van het grondwater door verontreinigde watervoerende lagen op te ruimen en tijdens zware regenvaljaren weer aan te vullen. Regio's zullen ook veel efficiënter gebruik moeten maken van water als het eenmaal in het systeem zit, en waar mogelijk verminderen, hergebruiken en recyclen.

We zullen ook meer moeten vertrouwen op - en de kosten van - ontziltingstechnologieën moeten verlagen. Die omvatten niet alleen de gigantische zeewaterinstallaties die drinkwater uit de oceaan halen, maar ook kleinere, landinwaartse faciliteiten die brak grondwater ontzilten, gemeentelijk afvalwater behandelen en industrieel waterhergebruik ter plaatse mogelijk maken, zegt Meagan Mauter, een professor in civiele en milieutechniek bij Stanford en onderzoeksdirecteur van de National Alliance for Water Innovation.

Naarmate de zaken verslechteren, zullen sommige gebieden waarschijnlijk nog moeilijkere vragen moeten stellen over waar boerderijen, bedrijven en steden moeten gaan, groeien of blijven.

Maar voor nu hopen tientallen miljoenen mensen die in het Westen wonen zich voor te bereiden op wat een zeer hete, droge en gevaarlijke zomer belooft te worden.

zich verstoppen