Het is fictie, maar Amerika is zojuist weggevaagd door een door de mens gemaakte terreurkiem

Larry Canner/Johns Hopkins Centrum voor Gezondheidsbeveiliging

In juni 2001 speelde een groep regeringsfunctionarissen en journalisten zich een weg door een kiemspel, een fictief scenario waarin de (toen nog obscure) terroristische groepering Al Qaida een uitbraak van pokken veroorzaakt in Amerikaanse winkelcentra.

De oefening, Dark Winter genaamd, bleek van grote invloed op het vormgeven van het Amerikaanse beleid voor paraatheid bij pandemie, en promootte het idee dat dit land en anderen vaccins zouden moeten aanleggen, extra ziekenhuisbedden moeten verstrekken en noodplannen moeten maken in het geval van een wereldwijde uitbraak van ziekten die misschien nooit materialiseren. Dark Winter, sindsdien nagespeeld in scholen en staatshuizen, was gedeeltelijk effectief omdat het vooruitziend bleek. Binnen drie maanden na de oefening werden de VS getroffen door de aanslagen van 11 september en circuleerden er brieven met miltvuur in het Amerikaanse postsysteem (hoewel deze zouden zijn verzonden door een Amerikaanse militaire wetenschapper en niet door buitenlandse terroristen).

Politici begrepen de boodschap. Tegenwoordig legt de VS voldoende pokkenvaccin aan voor elke man, vrouw en kind, en ook grote voorraden anthraxmedicijnen.

Er is echter veel veranderd sinds 2001, dus op dinsdag 15 mei keerden enkele van de oorspronkelijke deelnemers aan Dark Winter terug voor een nieuwe pandemische oefening, CladeX, die werd gehouden in een chique hotel in Washington, DC. Om 9.00 uur vulde onheilspellende muziek een balzaal, en de lichten dimden rond een U-vormige tafel waar een fictieve kast had gezeten. Tot de spelers behoorden voormalig senaatsleider Tom Daschle (die die rol opnieuw vertolkte), Julie Gerberding, voormalig hoofd van de Centers for Disease Control and Prevention, en Tara O'Toole, de maker van het Dark Winter-scenario.

De taak van de groep: reageren op een fictieve uitbraak. Een virus doodt tientallen in Frankfurt, Duitsland, en verspreidt zich in Venezuela, hoewel de president van dat land het probleem ontkent. Het beweegt snel en heeft een hoog sterftecijfer. De leiders moeten onmiddellijk beslissen of ze luchthavens moeten sluiten (dat doen ze niet) en hulp aan Venezuela (ze doen), en hoe ze het publiek kunnen kalmeren, aangezien nepnieuws paranoia verspreidt op sociale media.

Maar eerst moeten ze de vijand begrijpen. In de echte wereld, zegt Jonathan Quick, een arts die de oefening bijwoonde en de auteur is van een boek over paraatheid, Het einde van epidemieën , drie van de vijf nieuwe ziekten komen uit de struik of de schuur. Dat wil zeggen, ze maken, net als Ebola en SARS, de sprong naar de mens van dieren. In het scenario van vorige week vermoeden de spelers aanvankelijk ook een zoönotische bron, maar leren snel dat deze ziekte niet past bij een bekende familie van virussen, clades genaamd. Zou het door de mens gemaakt kunnen zijn?

Eric Toner, een arts gespecialiseerd in pandemieën, ontwierp een kiemspel waarin terroristen een door de mens gemaakt virus vrijgeven. Larry Canner/Johns Hopkins Centrum voor Gezondheidsbeveiliging

Inderdaad. Iemand heeft een grotendeels onschadelijk para-influenzavirus genetisch gemodificeerd om te doden. De fictieve boosdoener is A Brighter Dawn, een schimmige groep die de filosofie promoot dat minder mensen - veel minder - een goede zaak zou zijn voor planeet Aarde. In feite willen ze dat de bevolking terugkeert naar het pre-industriële niveau.

Het scenario is gemaakt door Eric Toner, een spoedeisende hulparts en pandemiespecialist bij het Center for Health Security van de Johns Hopkins University, dat de oefening sponsorde. Toner deed nauwgezet onderzoek om met echte virologie en epidemiologische modellen tot een plausibele dreiging te komen. Het resultaat was zo realistisch dat de organisatoren ervoor kozen niet te veel details te presenteren. Om voor de hand liggende redenen, zegt hij. Daar is geen natiestaat voor nodig.

Dat is misschien wel de grootste verandering sinds 2001. Sindsdien is genetische manipulatie eenvoudiger geworden en zijn krachtige tools zoals CRISPR gemakkelijk te verkrijgen. Het meest fascinerende is dat technologie hier vroeger bestond, zegt Scott Lillibridge, ooit hoofd van het bioterrorismeprogramma van de CDC en nu professor aan Texas A&M. Ik kan je vertellen dat we in de jaren negentig aan statelijke actoren dachten. Het was een virus in de vriezer. Fast-forward 20 jaar en de opkomst van synthetische biologie betekent dat dingen die vroeger een grote investering vereisten, goedkoop en gemakkelijk te verkrijgen zijn.

In het verleden was het voldoende om vaccins aan te leggen tegen bekende ziektekiemen - pokken, polio, miltvuur. Maar nu zou een boosdoener nieuwe bedreigingen kunnen creëren die niet op iemands lijst van boemannen staan. Als Bill Gates zet het dit jaar ,,De volgende epidemie kan ontstaan ​​op het computerscherm van een terrorist.

Verwant verhaal

Verwant verhaal Hoe deze verslaggever uiteindelijk besloot om zich bij de menigte aan te sluiten en zijn DNA te laten testen.

Maar zoals echte gevallen zoals de uitbraak van Zika aantonen, kan de wetenschap ook sneller reageren dan ooit tevoren. In het scenario van Toner is het slechts een kwestie van dagen voordat het fictieve CladeX-virus wordt gesequenced, zijn genetische code blootlegt en een gecoördineerde en competitieve aanval door wetenschappers en vaccinmakers veroorzaakt. We worden beter, zegt Lillibridge. De discussie is complexer, maar het vermogen om te focussen op de belangrijkste kwesties is groter.

De organisatoren van de kiemspeloefening, die hun aanbevelingen van tevoren hadden opgesteld, herhaalden bekende oproepen tot coördinatie tussen instanties en meer infrastructuur voor de volksgezondheid in de derde wereld. Maar ze hebben ook in hun zes aanbevelingen een oproep tot internationaal toezicht op de meest risicovolle soorten experimenten (bijvoorbeeld het synthetiseren van virussen vanuit het niets), misschien via de Verenigde Naties. Dat is nodig, zeggen ze, omdat maar weinig landen in de wereld expliciet de mogelijkheid hebben erkend dat nieuwe pandemische risico's kunnen voortkomen uit wetenschappelijk onderzoek of de toepassing van nieuwe biotechnologische hulpmiddelen.

Wat de VS zouden moeten doen, is volgens Hopkins, is meer investeren in ultrasnelle papierdiagnostiek en nieuwe vaccinproductiesystemen die binnen maanden in plaats van jaren een tegengif kunnen bieden. Dat is allemaal binnen handbereik, zegt O’Toole. We hebben de capaciteit, technologisch en sociaal, om onszelf te verdedigen, zegt ze. Maar we moeten in ons hoofd krijgen dat het een reële bedreiging is, en de politici laten begrijpen dat er dingen zijn die we kunnen doen. Het gaat geld kosten, maar niet onmogelijke hoeveelheden geld.

Dat wil niet zeggen dat CladeX goed afloopt. Zoals bij de meeste kiemspellen, is een slechte uitkomst gegarandeerd. Hoe creëer je anders een leermoment? Tegen het einde van de oefening heeft een eerste vaccin gefaald, zijn tientallen miljoenen gestorven, zijn de aandelenmarkten met 90 procent gedaald, is de president ziek en zijn de VS gedwongen het gezondheidszorgsysteem te nationaliseren.

Ik vroeg O'Toole of ze dacht dat CladeX turn net zo vooruitziend zou blijken te zijn als Dark Winter.

Ik hoop het niet, zei ze.

zich verstoppen