Het zee-ijs op de Zuidpool verdwijnt nu ook in een alarmerend tempo

Categorie: Klimaatverandering Geplaatst 01 juli

Het verlies van zee-ijs op Antarctica is plotseling sneller gegaan dan de langlopende achteruitgang in het noordpoolgebied.

De achtergrond: De verdwijning van Arctisch zee-ijs is sinds het einde van de jaren negentig in een stroomversnelling geraakt, sneller dan voorspeld door klimaatmodellen en het grijpen van media-aandacht (zie Hoe onderzoek naar kernwapens nieuwe klimaatbedreigingen aan het licht bracht). Maar het was een heel ander verhaal op de Zuidpool, waar de ijsbedekking de afgelopen decennia geleidelijk toenam, waardoor wetenschappers in verwarring probeerden te komen om de exacte aard van de complexe interacties in het wereldwijde klimaatsysteem te achterhalen.

Een dramatische ommekeer: Aan dat verhaal lijkt echter abrupt een einde te zijn gekomen, aldus a nieuwe studie in de Proceedings van de National Academy of Sciences. De zee-ijsbedekking van Antarctica bereikte zijn jaarlijkse hoogtepunt in 2014 en is sindsdien met ongeveer 2 miljoen vierkante kilometer (meer dan 770.000 vierkante mijl) afgenomen. Volgens de studie van Claire Parkinson, een klimatoloog bij het NASA Goddard Space Flight Center, is het een dramatische ommekeer, waarbij de winst van ongeveer 35 jaar in een paar jaar wordt weggevaagd.

Wat het betekent: In dit stadium kunnen wetenschappers niet met zekerheid zeggen waarom het zo lang duurde voordat het Antarctische zee-ijs begon terug te trekken, of waarom het verlies zo snel versnelde. Enkele van de bijdragende factoren zijn onder meer de opwarming van de oceaan door de extreme El Niño eind 2015 en begin 2016, en een verzwakte polaire vortex die de heersende windpatronen verandert.

Het is ook nog niet duidelijk of de steile daling na 2014 het begin is van een negatieve langetermijntrend, of dat een lichte stijging in 2018 een uitbarsting of het begin van een opleving markeert, aldus de studie.

Maar de scherpe neerwaartse verschuiving in de afgelopen jaren levert op zijn minst aanvullende gegevens op die onderzoekers in staat zouden kunnen stellen hun modellen te testen en te verfijnen, en aanvullende verbanden tussen verschuivend klimaat en veranderingen in zee-ijs te ontdekken.

Terugkoppeling: Omdat zee-ijs al water verdringt, leidt het verlies ervan niet direct tot een stijging van de zeespiegel zoveel als het smelten van ijskappen op het land doet dat wel. Maar het kan gevaarlijke feedbackeffecten ontketenen: aangezien donkerblauw water lichtere oppervlakken over miljoenen vierkante kilometers vervangt, wordt een groeiende hoeveelheid warmte geabsorbeerd in plaats van weggereflecteerd. Dat dreigt op zijn beurt het zee-ijs en de gletsjers nog sneller te doen smelten.