Hoe Amerika zich moet voorbereiden op pandemische verkiezingen

Stemmen per post is de enige verstandige optie, maar zonder snelle actie gaat dat niet. 9 april 2020

Simoul Alva





De meeste Amerikanen hebben de opdracht om thuis te blijven, maar Jeff Ellington bereidt zich voor op het drukste jaar dat hij ooit heeft gehad. Runbeck Election Services in Arizona, dat stembiljetten per post produceert, heeft zijn 90.000 vierkante voet (8.300 vierkante meter) faciliteit in Phoenix gevuld met 200.000 rollen papier van een halve ton - en er is nog veel meer op bestelling.

Ellington, de chief operating officer van Runbeck, bereidt zich voor op een verkiezing die de Verenigde Staten nog nooit eerder hebben gezien. Hij zegt dat het bedrijf gewoonlijk samenwerkt met 21 staten om stembiljetten te produceren en te verzenden, zodat mensen vanuit huis kunnen stemmen. Tegenwoordig beantwoorden medewerkers vanuit bijna elke staat in het land telefoongesprekken en videochats overal waar ze veilig kunnen isoleren, of dat nu in hun keuken, hun tuin of hun auto is. Maar de komende weken moeten ze weer aan het werk.

Meer over het coronavirus

  • Onze meest essentiële dekking van covid-19 is gratis, waaronder:

    Wat is kudde-immuniteit?



    Wat is serologisch onderzoek?

    Hoe werkt het coronavirus?

    Wat zijn de mogelijke behandelingen?



    Welke medicijnen werken het beste?

    Wat is de juiste manier om aan social distancing te doen?

    Andere veelgestelde vragen over het coronavirus



    ---

    Nieuwsbrief: Coronavirus Tech Report

    Zoomshow: Radio Corona



  • Zie ook:

    Al onze covid-19 dekking

    Het covid-19 speciale nummer

  • Klik hier om u te abonneren en onze non-profit journalistiek te steunen.

De kwestie van het coronavirus

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van mei 2020

  • Zie de rest van het nummer
  • Abonneren

De machinerie van de electorale politiek is door covid-19 in beroering gebracht. Hoewel in sommige staten al voorverkiezingen zijn gehouden, zijn andere uitgesteld of getransformeerd. Alle typische activiteiten van een campagne - stemmen werven, het politieke gesprek proberen op gang te brengen, de aandacht van het publiek trekken - lijken onmogelijk in een tijd van vreemde en dodelijke crisis. Op dit moment weten we niet eens of het veilig zal zijn om in de stembureaus te stemmen als november aanbreekt. Het enige dat wel duidelijk lijkt, is dat de verkiezing van 2020 een uitdaging van ongekende proporties zal worden.

Onveilige opties

Het grootste probleem – en dat waar Ellington en zijn staf mee bezig zijn, evenals politici, campagneleiders en veel kiezers – is ook het meest voor de hand liggende: hoe zal er daadwerkelijk gestemd worden?

Er zijn drie mogelijke oplossingen. De eerste is om door te gaan met traditioneel persoonlijk stemmen in een stembureau op de verkiezingsdag.

Overvolle stembureaus zijn, ten goede of ten kwade, het symbool geworden van de Amerikaanse democratie. Maar als de verspreiding van het virus in de herfst doorgaat – en modelbouwers van infectieziekten zeggen dat dit zeer waarschijnlijk zal gebeuren – dan kunnen deze bijeenkomsten opzettelijk gevaarlijk zijn voor de volksgezondheid, en niet alleen voor die van de kiezers zelf. Uit rapporten van Florida tot Californië, waar de primaire stemming ondanks de groeiende pandemie doorging, blijkt dat verkiezingsfunctionarissen en opiniepeilers - die over het algemeen ouder en kwetsbaarder zijn - ziek worden.

Ik was gisteren helaas in gesprek met verkiezingsfunctionarissen in Californië, zegt Tammy Patrick, een verkiezingsexpert bij het Democracy Fund. Een van hen heeft het coronavirus en ze weten zeker dat ze het tijdens het voorseizoen hebben opgelopen. Het is dus letterlijk een kwestie van leven en dood. Het houden van een volledig persoonlijke verkiezing zou kiezers in gevaar brengen, opiniepeilers in gevaar, verkiezingsfunctionarissen en kandidaten ook.

'Het uitvoeren van een volledig'
persoonlijke verkiezingen zouden kiezers in gevaar brengen, opiniepeilers in gevaar, verkiezingsfunctionarissen en kandidaten ook'

Tammy Patrick, Fonds voor Democratie

Een tweede optie is om het stemmen persoonlijk over dagen of weken te spreiden om de drukte te verminderen. Dit is niet onmogelijk – 39 staten en Washington, DC staan ​​al vroeg stemmen toe – maar het is nog steeds een gezondheidsrisico.

Het derde en veiligste antwoord, zijn de meeste experts het erover eens, is stemmen per post. Het is een beproefd en vertrouwd systeem dat al door 20% van de Amerikaanse kiezers wordt omarmd. Maar op zo'n korte termijn is het een stuk ingewikkelder om het overal te laten gebeuren dan het klinkt.

Sommige staten, zoals Oregon en Colorado, stemmen al bijna al hun stemmen op deze manier. Arizona, Californië, Hawaï, Montana, Utah en Washington zijn meerderheidsstemming per post, met steun van alle kanten. Sommigen proberen de overstap te maken: Georgia en Michigan hebben aangekondigd dat ze afwezige stembiljetten naar elke kiezer zullen sturen. Maar anderen, zoals Louisiana en West Virginia, maken stemmen per post bijzonder moeilijk.

Hoe dan ook, zelfs deelstaatregeringen hebben geen volledige controle over wat er tijdens de stemming gebeurt. In plaats van één verkiezingsautoriteit, of zelfs 50, zijn er meer dan 5.000 afzonderlijke lokale jurisdicties die de verkiezingen van het land leiden. Ze allemaal voorbereiden op snelle verandering zal overweldigend zijn. Maar er is niet echt een alternatief.

We moeten bepalen hoe we ervoor gaan zorgen dat onze democratie blijft functioneren, zegt Amber McReynolds, een voormalig verkiezingsfunctionaris in Colorado en nu hoofd van het National Vote at Home Institute. Dit is een noodgeval. Stemmen per post is een van de weinige oplossingen die we momenteel hebben om ervoor te zorgen dat alle Amerikanen effectief, veilig en beveiligd kunnen stemmen.

Naar de post gaan

Als het besluit om over te gaan op stemmen per post wordt genomen, rijst een tweede probleem: de gigantische taak om tientallen miljoenen extra stempapieren in handen te krijgen. Ellington zegt dat Runbeck, een van slechts een handvol nationale verkiezingsservicebedrijven, de capaciteit en het materiaal heeft om iets meer dan 4 miljoen extra stembiljetten te produceren, en dat er in Amerika ongeveer 250 miljoen stemgerechtigden zijn. In navolging van de aanbevelingen van de regering werkte 95% van het personeel van Runbeck in maart vanuit huis, maar het bedrijf is nu bezig om velen van hen terug op locatie te brengen om te kunnen omgaan met wat er staat te gebeuren.

Het werk is ingewikkeld. Hoewel stembriefjes per post misschien veel lijken op gewone massamailings, zijn ze ook geïndividualiseerd en verschillen ze sterk van county tot county en van staat tot staat. Enveloppen moeten op maat worden bedrukt met de juiste adressen, provincielogo's, trackinggegevens en informatie die de stembiljetten terugkrijgt naar hun lokale provincies voor tabellering. Proeflezen, middelen verzamelen, kiezers opleiden en omgaan met telprocessen, nieuwe verkiezingswetten, complexe hardwarebehoeften en trage bureaucratie zijn slechts enkele van de hindernissen waarmee ambtenaren worden geconfronteerd.

En op een ruw, fysiek niveau is de enorme hoeveelheid papier die nodig is om deze nauwkeurig bedrukte stembiljetten en enveloppen te produceren, verbijsterend. De 100.000 ton papier die al in de fabriek van Runbeck ligt, is niet precies wat u bij uw lokale Staples of OfficeMax zult vinden.

Onze rollen wegen zo'n 450 kilo, legt Ellington uit. We halen het door een drukpers, en aan de andere kant komen er ongeveer 20.000 stembiljetten per uur. We hebben de capaciteit om iets meer dan 1 miljoen stembiljetten per dag te produceren vanuit onze faciliteit.

SIMOUL ALVA

Op dit moment hebben Amerikaanse bedrijven zoals International Paper te maken met een snel veranderende omgeving vanwege het virus. Aan de ene kant is het werk waarvan ze dachten dat ze het zouden doen, mislukt nu het land wordt gesloten; aan de andere kant zal er een toestroom van orders zijn als staten en provincies besluiten om over te stappen. Wanneer Runbeck precies zijn bumperorder voor meer papier krijgt, hangt af van waar het op de prioriteitenlijst past, zegt Ellington.

En, heel belangrijk, er zijn strikte tijdslimieten, legt Ellington uit. In de situatie waarin we ons nu bevinden, moeten er in april beslissingen worden genomen vanwege het volume waar we het over hebben, zegt hij. De uitrusting is niet eenvoudig. De personeelsbezetting en opleiding zijn uitgebreid. Als we massaal gaan stemmen per post, moet de planning nu beginnen en moeten mensen anders gaan denken.
En dan is er nog het probleem dat stemmen per post, zelfs als experts dit erkennen als de beste en veiligste optie in een pandemie, in sommige kringen zeer impopulair is.

Republikeinse afwijzingen

In maart, toen het aantal gevallen van coronavirus in de VS begon te stijgen, ging president Donald Trump naar zijn favoriete tv-spots om te vechten tegen het idee van stemmen per post. In een interview met Fox & Friends bekritiseerde hij de Democraten die erop aandrongen om steun per post op te nemen in de stimuleringswet van $ 2 biljoen.

De dingen die ze daar hadden waren krankzinnig, zei Trump. Ze hadden stemniveaus dat als je er ooit mee instemde, je nooit meer een Republikein in dit land zou hebben gekozen.

Het maakte niet uit dat de president en de first lady zich onlangs hadden geregistreerd om hun eigen stembiljetten uit te brengen vanuit hun nieuwe thuisstaat Florida; Republikeinen hebben zich herhaaldelijk verzet tegen de uitbreiding van het stemrecht voor stembiljetten bij afwezigheid en per post, en beweren dat dit de fraude vergroot.

Stemmen per post is de beste manier om de verkiezingen van 2020 te redden van het coronavirus. Om ervoor te zorgen dat Amerikanen ondanks de pandemie kunnen stemmen, zijn slimme planning, immense middelen en veel oude technologie nodig.

Dat weerspiegelt echter niet de realiteit. Oregon heeft meer dan 100 miljoen stembiljetten per post ontvangen sinds de overstap naar stemmen per post in 1998, en niemand heeft ooit significante aantallen frauduleuze stemmen gevonden. In 2016 werden van de meer dan 2 miljoen kiezers slechts 10 Oregonians veroordeeld voor stemfraude. (In feite bevatten stemmen per post een aantal veiligheidsmaatregelen, waaronder het volgen van stembiljetten via streepjescodes en nauwkeurige kiezersregistratiedatabases. Meestal worden handtekeningen gebruikt om de identiteit te verifiëren.)

Trump heeft echter een deel van zijn politieke succes opgebouwd door te liegen over massale kiezersfraude, en de Republikeinse Partij heeft zich ingespannen om het stemmen moeilijker te maken, niet gemakkelijker, zoals het opschonen van kiezerslijsten en het toevoegen van verdere identiteitsvereisten. Stemmen per post is het slachtoffer van die partijdige aanval, zelfs als uit bewijs blijkt dat dit de opkomst over de hele linie kan verhogen.

Uiteindelijk bevatte de stimuleringswet die in maart werd aangenomen 400 miljoen dollar om staten te helpen met hun verkiezingsproblemen. Het is een groot aantal, maar minder dan een kwart van het aantal stemexperts dat volgens experts nodig is om deze verkiezingen tijdens de pandemie veilig te laten verlopen. Ik vind het een echt betreurenswaardig gebrek aan het goed prioriteren van het belang van verkiezingen, de basis van onze democratie, zegt Eddie Perez van het Open Source Election Technology Institute.

Toch kunnen er dingen veranderen. Wanneer het Congres later in april terugkeert, wordt verwacht dat een robuuster wetsvoorstel voor stemmen per post, verdedigd door de Democratische senatoren Ron Wyden en Amy Klobuchar, een prioriteit zal worden. Het zou zelfs nog meer geld opleveren - het exacte bedrag wordt nog bepaald - aan degenen die daadwerkelijk verkiezingen houden, en zou het aanwijzen om de moeilijke overgang naar stemmen per post te versnellen.

Het wetsvoorstel, bekend als de Natural Disaster and Emergency Ballot Act, zou er ook voor zorgen dat mensen die niet per post kunnen stemmen meer tijd hebben om persoonlijk te stemmen door ten minste 20 dagen vroeg te stemmen om lange rijen en drukte te voorkomen. Het zou staten geld geven om nieuwe opiniepeilers in dienst te nemen en op te leiden om te voorkomen dat de oudere mensen die die rol gewoonlijk vervullen, in gevaar komen.

Wyden en Klobuchar kunnen al dan niet de financiering krijgen die ze willen of de stemmen in het Congres die ze nodig hebben. Maar om de verschuiving goed te managen is zeker meer geld nodig. McReynolds' National Vote at Home Institute berekende de kosten in Michigan, inclusief de prijs van faciliteiten, infrastructuur, stembriefjes, kiezerseducatie, professionele diensten en salarissen van werknemers. Eindafrekening: $ 37,5 miljoen voor die ene staat, en alleen als ze vandaag met het werk beginnen.

Grondspel weg

Zelfs als het stemproces wordt uitgebreid, de autoriteiten snel handelen en al het geld krijgen dat ze nodig hebben, is er een heel ander universum van problemen om op te lossen. Als een groot deel van het land bijvoorbeeld onder bevel staat voor opvang ter plaatse, hoe zal de campagne dan worden bestreden?

We zien nu al een verschuiving in het verkiezingsseizoen nu de crisis de manier waarop we met elkaar omgaan en communiceren verandert. Rally's zijn verplaatst van arena's naar livestreams. Voor de Democratische presidentiële primaire debatten werd het publiek van tv-studio's verteld om thuis te blijven. En de fondsenwerving is gekelderd omdat markten enkele van de steilste dalingen en meest duizelingwekkende stijgingen in de geschiedenis van de VS hebben doorgemaakt. Wanneer miljoenen Amerikanen tegelijkertijd werkloosheid aanvragen, denkt niemand er veel aan om te doneren aan hun favoriete kandidaten.

Jaime Lennon, een woordvoerder van het Nederlandse Ruppersberger, een congreslid uit Maryland, zegt dat 'business as usual' geen optie is. Hij heeft het nu zo druk, zegt ze.

We bereiken bijna records in termen van telefoontjes en e-mails van kiezers die hulp nodig hebben, of het nu werkloosheid is, of eigenaren van kleine bedrijven die hulp nodig hebben bij het navigeren door het nieuwe hulppakket, of gewoon mensen met medische vragen, zoals vragen over de beschikbaarheid van testen … Het lijkt erop dat alle verkiezingsoperaties momenteel op pauze staan.

'We halen bijna records in termen van telefoontjes en e-mails van kiezers die hulp nodig hebben... Het lijkt alsof alle verkiezingsoperaties op dit moment worden onderbroken.'

Jaime Lennon, congresmedewerker

Zelfs als er tijd zou zijn om campagne te voeren, hoe zou dat eruitzien als supporters niet op deuren kunnen kloppen om stemmen te verzamelen en de economische crisis de bankrekeningen van basisdonoren leegmaakt?

Er is geen zonnige draai als je tegen een gevestigde exploitant speelt. Het is verwoestend, zegt Brianna Wu, een software-engineer en kandidaat voor het congres in Massachusetts. Niet in staat om op deuren te kloppen, kan Wu moeite hebben om zelfs maar de handtekeningen te krijgen die nodig zijn om op de stemming te komen, een taak waar haar campagne eerder goed op was.

Er zijn tal van manieren om kiezers te targeten zonder ooit iemand persoonlijk te hoeven ontmoeten, zoals telefoonbankieren, televisieadvertenties en sociale media. Maar Wu, die in 2018 liep en verloor, zegt dat het niet genoeg is.

We hebben zeker het geluk gehad dat we een zeer sterke digitale game hebben, maar een van de lessen die ik in de race van 2018 heb geleerd, is dat je geen verkiezing kunt winnen door gewoon online rond te hangen, zegt ze. Ik kreeg ongeveer de helft van de stemmen die ik nodig had om te winnen door me op digitaal te concentreren. En dat was geweldig voor een nieuwe kandidaat, maar mijn moeilijkste les is dat je niet kunt winnen zonder een sterke veldoperatie. En ik vraag me af: hoe gaan we dat in godsnaam doen?

Veel kandidaten, waaronder Wu, waren gefocust op het bouwen van het soort grondspel dat Alexandria Ocasio-Cortez naar de overwinning in New York City katapulteerde: op deuren kloppen, met mensen praten, stemmen winnen. Nu roept de campagne van Wu individuele huizen op en vraagt ​​​​om petities, pennen en enveloppen te sturen om handtekeningen te krijgen en hun strijd vooruit te helpen. Ondertussen zijn gesprekken over fondsenwerving zo goed als onmogelijk.

Mijn theorie is dat deze crisis de status-quo ten goede zal komen, zegt Wu. Het komt neer op naamsbekendheid als mensen überhaupt gaan stemmen.

De mist van online oorlog

De sociale-mediaplatforms die bij de verkiezingen van 2016 werden uitgebuit als kanalen voor desinformatie, zullen in de campagne van 2020 meer impact hebben dan ooit: er is gewoon geen betere manier om kiezers in lockdown te bereiken. Hoewel de platforms nu nieuwe regels en algoritmen hebben om desinformatie te beperken, creëert een snelle verschuiving naar het nog digitaler maken van de campagnes nieuwe kansen voor misleidende kiezers.

China, waar de pandemie begon, probeerde eerst de ziekte te verdoezelen: nu heeft het legers van propagandisten die samenzweringstheorieën verspreiden over de oorsprong van covid-19. Ambtenaren van de Europese Unie zeggen ondertussen dat Rusland een belangrijke desinformatiecampagne voert tegen West-Europa, met de bedoeling chaos en onzekerheid te zaaien tijdens een crisis.

De grootste desinformatiedreiging waarmee de VS te maken heeft, kan echter binnenlands zijn. In 2016 probeerde Trump het vertrouwen in de verkiezingsresultaten te ondermijnen door te zeggen dat als hij niet zou winnen, dit zou zijn omdat het systeem was gemanipuleerd. En tijdens de coronaviruscrisis, terwijl zijn rivalen voor het presidentschap zijn gedempt, heeft hij zijn dagelijkse persconferenties gebruikt om de ernst van de pandemie herhaaldelijk te bagatelliseren, het historische record over zijn reactie op de situatie te herschrijven en dingen als de effectiviteit van medicijnen en de beschikbaarheid van ventilatoren.

Je wilt een leider om mensen hoop te geven, maar je hebt een leider nodig om eerlijk te zijn, zegt Angus King, een senator uit Maine die medevoorzitter was van de Cyberspace Solarium Commission, een project dat bedoeld was om de nationale strategie van de VS online te definiëren. Wat zei Churchill aan het begin van de Tweede Wereldoorlog? 'Ik heb niets anders te bieden dan bloed, zwoegen, tranen en zweet.' Hij vertelde de Britten dat het moeilijk zou worden, zonder suikerlaag. President Trump zei dat het als een wonder zal zijn en dat het gewoon zal verdwijnen, en dat dit malariamedicijn een geschenk van God is. Het blijkt niet zo te zijn. Dat is schadelijk.

Niet stoppen

In het najaar van 2018 sloeg een van de sterkste stormen ooit geregistreerd in de westelijke Stille Oceaan in op de Noordelijke Marianen, een gemenebest van de VS. De storm was in de loop van drie dagen geïntensiveerd tot een supertyfoon van categorie 5, met windsnelheden tot 280 kilometer per uur. Tyfoon Yutu kwam op 24 oktober aan land, waarbij tientallen mensen omkwamen, honderden miljoenen dollars aan gebouwen werden verwoest en het leven ontwrichtte op manieren die niemand daar ooit eerder had gezien.

De Noordelijke Marianen hebben de verkiezingsdag een week verschoven om eerst te herstellen van de storm. Opmerkelijk genoeg was dit nog nooit eerder in de geschiedenis van de VS gebeurd: de verkiezingen hebben op schema plaatsgevonden, niet alleen tijdens de grieppandemie van 1918, maar ook tijdens twee wereldoorlogen en zelfs de burgeroorlog.

Dat betekent dat de kans dat de landelijke verkiezingen worden uitgesteld of zelfs geannuleerd, vrijwel nihil is. Verkiezingsdeskundigen en constitutionele juristen zijn het er algemeen over eens dat een dergelijke verandering een grondwetswijziging zou vereisen, en weinig over het huidige politieke klimaat suggereert dat het Congres er een zou kunnen goedkeuren.

Een grotere zorg is dat zonder de mogelijkheid om per post te stemmen, de pandemie mensen zal ontmoedigen om helemaal te stemmen. De griepuitbraak van 1918 was mogelijk verantwoordelijk voor de lage opkomst bij de tussentijdse verkiezingen van dat jaar (hoewel de opkomst ook voor de volgende twee tussentijdse verkiezingen daalde). Meer recentelijk hield Frankrijk zijn landelijke gemeenteraadsverkiezingen op 15 maart – slechts één dag nadat een nationale afsluiting was aangekondigd als reactie op het coronavirus. De opkomst was laag, waardoor de volgende verkiezingsronde drie maanden werd uitgesteld. Een lage opkomst in november zal onvermijdelijk leiden tot beweringen dat de resultaten niet legitiem zijn.

Over het algemeen is het geen goed idee om tijdens grote verkiezingen grote veranderingen in de verkiezingsregels door te voeren, zegt Richard Hasen, hoogleraar politieke wetenschappen aan de Universiteit van Californië, Irvine, en auteur van een recent boek over bedreigingen voor Amerikaanse democratie. Maar we worden geconfronteerd met een ongekende gezondheidscrisis. En dus zullen we geen perfecte verkiezing hebben. De vraag is hoe we het zo goed mogelijk kunnen maken en zo min mogelijk mensen hun rechten kunnen ontnemen.

Het antwoord – zowel voor kiezers als voor democratische instellingen – is duidelijk: als Amerika verkiezingen wil houden die een normaal resultaat opleveren zonder de gezondheid van de mensen op te offeren, heeft het een blauwdruk om vanuit te werken. Het moet nu beginnen, zelfs als de oplossing niet perfect is. En er zal een hoop papier voor nodig zijn.

zich verstoppen