Hoe een nieuwe wereldwijde koolstofmarkt de klimaatvooruitgang zou kunnen overdrijven?

Bewoners vissen in de buurt van een kolencentrale in Hanchuan, provincie Hubei, China. Getty

Naties zijn klaar om te beginnen met het opbouwen van een internationale koolstofmarkt, nadat ze eerder deze maand op de VN-klimaatconferentie in Glasgow eindelijk de relevante regels hebben aangenomen.

Volgens de COP26-overeenkomst zouden landen binnenkort VN-gecertificeerde koolstofkredieten van elkaar moeten kunnen kopen en verkopen, en deze kunnen gebruiken als een manier om de toezeggingen voor broeikasgasreductie in het kader van de klimaatovereenkomst van Parijs na te komen.

Maar sommige waarnemers vrezen dat de regels grote mazen in de wet bevatten waardoor het lijkt alsof landen meer vooruitgang boeken op het gebied van emissies dan ze in werkelijkheid zijn. Anderen waarschuwen dat de overeenkomst de creatie van koolstofkredieten binnen afzonderlijke vrijwillige compensatiemarkten kan versnellen, die vaak worden bekritiseerd omdat ze ook de klimaatvoordelen te hoog inschatten.

Koolstofkredieten, of compensaties, worden geproduceerd uit projecten die beweren een ton CO2-uitstoot te voorkomen, of dezelfde hoeveelheid uit de atmosfeer te halen. Ze worden meestal toegekend voor praktijken zoals het stoppen van ontbossing, het planten van bomen en het toepassen van bepaalde technieken voor bodembeheer.

Een nieuw toezichthoudend orgaan, dat volgend jaar moet beginnen met het houden van vergaderingen, zal definitieve methoden ontwikkelen voor het valideren, monitoren en certificeren van projecten die door de VN geaccrediteerde koolstofkredieten willen verkopen. De Glasgow-overeenkomst zal een afzonderlijk proces instellen voor landen om krediet te verdienen voor hun doelstellingen in Parijs door samen te werken met andere landen aan projecten die de klimaatemissies verlagen, zoals de financiering van hernieuwbare energiecentrales in een ander land.

Deskundigen zijn het oneens over hoe groot de door de VN gesteunde markt zal worden, wat sommige van de nieuwe regels daadwerkelijk zullen doen, en hoeveel de details kunnen veranderen als de definitieve methoden worden bepaald. Maar het proces bouwt langzaam, rommelig en moeizaam de infrastructuur uit voor meer handel in koolstof als handelswaar, zegt Jessica Green, universitair hoofddocent politieke wetenschappen aan de Universiteit van Toronto, die zich richt op klimaatbeheer en koolstofmarkten .

De VS en de Europese Unie hebben verklaard dat ze niet van plan zijn om te vertrouwen op internationale koolstofkredieten om hun emissiedoelen in het kader van de Overeenkomst van Parijs te bereiken. Maar landen als Canada, Japan, Nieuw-Zeeland, Noorwegen, Zuid-Korea en Zwitserland hebben gezegd dat ze koolstofkredieten zullen toepassen, volgens naar Carbon Brief. In feite is Zwitserland al projecten financieren in Peru, Ghana en Thailand in de hoop die initiatieven mee te tellen voor het doel van Parijs.

Meest waarnemers prijzen ten minste één belangrijke prestatie in Glasgow: de regels zullen grotendeels voorkomen dat de klimaatvooruitgang dubbel wordt geteld. Dat betekent dat twee landen die CO2-credits verhandelen, de klimaatwinst niet allebei kunnen toepassen op hun doelstellingen in Parijs. Alleen de natie die een krediet koopt, of vasthoudt aan een krediet dat het heeft gegenereerd, kan dat.

vrijwillige markten

Maar sommige experts vrezen dat er nog steeds manieren zijn waarop dubbeltellingen kunnen optreden.

Projectontwikkelaars van offsetprojecten zijn al lang in staat om koolstofkredieten te genereren en te verkopen via vrijwillige programma's, zoals die beheerd door registers zoals Verra of Gold Standard. Olie- en gasbedrijven, luchtvaartmaatschappijen en technologiereuzen kopen allemaal steeds meer compensaties via dit soort programma's terwijl ze ernaar streven om doelstellingen voor netto-nuluitstoot te bereiken.

De nieuwe regels van de VN gaan uit van een hands-off benadering van deze markten, merkt Danny Cullenward op, beleidsdirecteur bij CarbonPlan, een non-profitorganisatie die de integriteit van inspanningen voor koolstofverwijdering analyseert.

Dat suggereert dat projectontwikkelaars in, laten we zeggen, Brazilië geld zouden kunnen verdienen met de compensaties die via vrijwillige markten worden verkocht, terwijl het land zelf die CO2-winst nog steeds zou kunnen gebruiken voor zijn eigen emissievooruitgang in het kader van de akkoorden van Parijs. Dat betekent dat er nog steeds dubbeltellingen kunnen zijn tussen een land en een bedrijf dat beide beweert dat dezelfde kredieten hun uitstoot hebben verlaagd, zegt Cullenward.

COP26-president Alok Sharma krijgt applaus na het houden van de slottoespraak op de VN-klimaattop in Glasgow, Schotland.

JEFF J MITCHELL/GETTY IMAGES

Een bijkomend probleem is dat studies en onderzoeksverhalen hebben geconstateerd dat vrijwillige compensatieprogramma's de niveaus van verlaagde of verwijderde kooldioxide kunnen overdrijven als gevolg van een verscheidenheid aan boekhoudkundige problemen. Maar het feit dat de VN deze programma's niet gaat reguleren, zou de markt duidelijkheid kunnen verschaffen, waardoor de vraag naar deze compensaties groter wordt, waardoor de ontwikkeling van meer projecten met twijfelachtige klimaatvoordelen wordt gestimuleerd.

Het is een volledig groen licht voor de verdere schaalvergroting van die markten, zegt Cullenward.

Sommige waarnemers denken dat veel landen ervoor zullen kiezen om de op vrijwillige markten verkochte kredieten niet aan te wenden voor hun doelstellingen in Parijs. Evenzo, bepaalde marktplaatsen zal waarschijnlijk onderscheiden tussen kredieten die landen wel of niet op deze manier hebben gebruikt, de kredieten labelen om hun relatieve kwaliteit aan te geven en ze dienovereenkomstig te prijzen.

Ik zou verwachten dat naarmate de erkenning groeit dat [overeenkomstige aanpassingen] nodig zijn om de milieu-integriteit van vrijwillige compensatieclaims te waarborgen, de markt in die richting zal bewegen, schreef Matthew Brander, hoofddocent CO2-boekhouding aan de University of Edinburgh Business School , in een e-mail.

Inconsistent boekhouding

Lambert Schneider, onderzoekscoördinator voor internationaal klimaatbeleid bij het Oeko-Institut in Duitsland, wees op een andere grote maas in de een analyse eerdere maand.

De regels stellen verschillende landen in staat om verschillende boekhoudmethoden op verschillende tijdstippen te gebruiken voor de koolstofkredieten die worden gegenereerd en verkocht, merkte Schneider op, die deel uitmaakte van het team van de Europese Unie dat onderhandelde over de regels voor de koolstofmarkt. Dat kan ook leiden tot dubbeltellingen. In één scenario dat hij schetste, zou de helft van de emissiereducties van een reeks koolstofkredieten door twee landen kunnen worden opgeëist.

De resultaten van beide boekhoudmethoden zouden in de loop van de tijd min of meer in evenwicht kunnen zijn als alle landen altijd dezelfde methode zouden gebruiken. Maar in plaats daarvan kan elk land de meest voordelige methode kiezen telkens wanneer ze voortgang rapporteren, waardoor de algehele koolstofberekening waarschijnlijk wordt verstoord.

Het is een cherry-picking-probleem, zegt Schneider.

Twijfelachtige klimaatvoordelen

Een ander punt van zorg is dat de regels landen in staat zullen stellen een aantal kredieten toe te passen van een eerder VN-programma dat bekend staat als het Clean Development Mechanism, goedgekeurd binnen het Kyoto-protocol dat in 2005 van kracht werd.

Dat systeem gaf gecertificeerde emissiereducties aan landen die projecten voor schone energie in andere landen financierden, zoals zonne- en windparken, voor de emissies die ze mogelijk hebben voorkomen. Het werd ontworpen om rijkere landen te stimuleren om duurzame ontwikkeling financieren bij armere. Ze produceren doorlopend kredieten in de veronderstelling dat de elektriciteit anders zou zijn opgewekt door een klimaatvervuilende installatie, zoals een kolen- of aardgascentrale.

Volgens de regels die in Glasgow zijn goedgekeurd, kunnen landen kredieten van dergelijke projecten die in 2013 of later zijn geregistreerd, blijven gebruiken voor hun eerste reeks emissiereductiedoelstellingen (wat in de meeste gevallen zal betekenen voor 2030).

Het probleem is dat die projecten al bestaan. Als een project geen emissiereducties behaalt die verder gaan dan wat zonder het koolstofkredietprogramma zou zijn gebeurd, heeft het programma geen extra klimaatvoordelen opgeleverd.

Veel landen ontwikkelen al jaren wind- en zonneparken, zonder koolstofkredietsubsidie, omdat ze vaak al kostenconcurrerend zijn met alternatieven op fossiele brandstoffen. In feite heeft een recente economische werkdocument keek naar meer dan 1.000 windparken in India en ontdekte dat meer dan de helft van de compensaties van het Clean Development Mechanism naar projecten ging die waarschijnlijk toch online zouden zijn gekomen. Dat komt omdat in hetzelfde gebied andere windprojecten zijn gebouwd die niet zo'n subsidie ​​hebben gekregen.

De eerdere Clean Development Mechanism-projecten konden honderden miljoenen kredieten opleveren, schreef Schneider.

Het is zeer de vraag of deze projecten echte, extra klimaatvoordelen hebben opgeleverd toen ze werden ontwikkeld, voegt Cullenward eraan toe. Het is zelfs nog meer de vraag of ze dat nu zijn.

fouten vergroten

Een laatste angst is dat de nieuwe CO2-handelsmarkt van de VN dit soort boekhoudkundige problemen zal overdragen.

In feite adviseert de taal in de regels de toezichthoudende instantie om de methodologieën van het Clean Development Mechanism te herzien met het oog op de toepassing ervan met eventuele herzieningen, en om de regels van marktgebaseerde compensatieprogramma's als een aanvullende input te beschouwen. Sommige van deze laatste, met name het bosprogramma onder het Californische cap-and-trade-systeem, hebben ook goed gedocumenteerde problemen, zoals MIT Technology Review en ProPublica Eerder gemeld .

Sommige groepen beweren dat het akkoord van Glasgow een 'robuuste set regels' is omdat het simpelweg niet dubbel telt voor koolstofkredieten, zegt Green. Maar dat gaat voorbij aan het fundamentele, namelijk dat er in de eerste plaats veel problemen zijn met de manier waarop we deze dingen verantwoorden, zegt ze.

De hoop is dat de nieuwe toezichthouder de problemen in eerdere programma's hard en eerlijk gaat bekijken en ernaar streeft deze op te lossen. De vrees is dat politieke en economische prikkels daar tegen zullen werken, aangezien landen, vervuilers en projectontwikkelaars kredieten willen genereren, kopen en verkopen waarmee ze geld kunnen verdienen of klimaatvooruitgang kunnen bewerkstelligen.

Als de door de VN gesteunde koolstofmarkt grotendeels wordt gebouwd op het wankele fundament van eerdere compensatieprogramma's, waaronder die van zichzelf, zal het de bekende problemen effectief repliceren en vergroten. Dat zou de voortgang van de uitstoot dreigen te overschatten, de geloofwaardigheid van de verwezenlijkingen van de Overeenkomst van Parijs ondermijnen en de wereldwijde inspanningen om de klimaatverandering aan te pakken, vertragen.

Correctie: het verhaal is bijgewerkt om te verduidelijken dat de studie van windparken in India tot de conclusie kwam dat meer dan de helft van de compensaties in het geding was, niet noodzakelijk meer dan de helft van de projecten.

zich verstoppen