Hoe je je gebroken pandemische brein kunt herstellen

Nicholas Ortega

Orgieën zijn terug. Of dat is tenminste wat adverteerders u willen doen geloven. Een reclame voor kauwgom -van wie verkoop stagneerde in 2020, want wat maakt het uit hoe je adem ruikt als je een masker draagt ​​- het einde van de pandemie wordt weergegeven als een rauwe vrijpartij met mensen die elkaar omhelzen op straat en vrijen in parken.

curiosa · MIT Technology Review | Hoe je je gebroken pandemische brein kunt herstellen

De realiteit is een beetje anders. Amerikanen komen langzaam uit de pandemie, maar als ze weer tevoorschijn komen, is er nog steeds veel trauma te verwerken. Het zijn niet alleen onze families, onze gemeenschappen en onze banen die zijn veranderd; onze hersenen zijn ook veranderd. We zijn niet dezelfde mensen als 18 maanden geleden.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van september 2021

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

In de winter van 2020, meer dan 40% van de Amerikanen meldde symptomen van angst of depressie, verdubbel het tarief van het voorgaande jaar. Dat aantal daalde tot 30% in juni 2021 toen vaccinaties stegen en gevallen van covid-19 daalden, maar dat laat nog steeds bijna een op de drie Amerikanen worstelt met hun geestelijke gezondheid. Naast de diagnosticeerbare symptomen meldden veel mensen dat ze een pandemische hersenmist hadden, waaronder vergeetachtigheid, concentratieproblemen en algemene wazigheid.

Nu is de vraag, kunnen onze hersenen terug veranderen? En hoe kunnen we ze daarbij helpen?

Hoe stress de hersenen beïnvloedt

Elke ervaring verandert je hersenen, ofwel je helpt nieuwe synapsen te krijgen - de verbindingen tussen hersencellen - of zorgt ervoor dat je ze verliest. Dit staat bekend als neuroplasticiteit, en het is hoe onze hersenen zich ontwikkelen tijdens de kindertijd en adolescentie. Neuroplasticiteit is hoe we ook op volwassen leeftijd blijven leren en herinneringen creëren, hoewel onze hersenen minder flexibel worden naarmate we ouder worden. Het proces is van vitaal belang voor het leren, het geheugen en de algemene gezonde hersenfunctie.

Maar veel ervaringen zorgen er ook voor dat de hersenen cellen en verbindingen verliezen die je wilde of moest behouden. Stress - iets wat bijna iedereen tijdens de pandemie heeft ervaren - kan bijvoorbeeld niet alleen bestaande synapsen vernietigen, maar ook de groei van nieuwe remmen.

Een manier waarop stress dit doet, is door de afgifte van hormonen, glucocorticoïden genaamd, op gang te brengen, met name cortisol. In kleine doses helpen glucocorticoïden de hersenen en het lichaam om te reageren op een stressor (denk aan vechten of vluchten) door de hartslag, ademhaling, ontsteking en meer te veranderen om de overlevingskansen te vergroten. Zodra de stressor is verdwenen, nemen de hormoonspiegels af. Bij chronische stress gaat de stressor echter nooit weg en blijven de hersenen overspoeld met de chemicaliën. Op de lange termijn kunnen verhoogde niveaus van glucocorticoïden leiden tot: veranderingen dat kan leiden tot depressie, angst, vergeetachtigheid en onoplettendheid.

Wetenschappers hebben dit soort fysieke hersenveranderingen tijdens de pandemie niet rechtstreeks kunnen bestuderen, maar ze kunnen wel gevolgtrekkingen maken uit de vele onderzoeken naar de geestelijke gezondheid die de afgelopen 18 maanden zijn uitgevoerd en wat ze weten over stress en de hersenen uit jaren van eerder onderzoek.

Bijvoorbeeld, een studie toonde aan dat mensen die tijdens de pandemie financiële stressfactoren ervoeren, zoals baanverlies of economische onzekerheid, meer kans hadden op het ontwikkelen van een depressie. Een van de hersengebieden die het hardst worden getroffen door chronische stress is de hippocampus, die belangrijk is voor zowel het geheugen als de stemming. Deze financiële stressoren zouden de hippocampus maandenlang hebben overspoeld met glucocorticoïden, cellen beschadigen, synapsen vernietigen en uiteindelijk de regio verkleinen . Een kleinere hippocampus is een van de kenmerken van depressie.

Verwant verhaal

Wat u moet weten over Vaccinbestendig in de VS op uw telefoon

Hoe en waar u mogelijk digitaal vaccinbewijs moet laten zien - en hoe het grotere geheel eruitziet voor covid-referenties en apps.

Chronische stress kan ook de prefrontale cortex, het uitvoerende controlecentrum van de hersenen, en de amygdala, het centrum van angst en angst, veranderen. Te lang te veel glucocorticoïden kunnen de verbindingen zowel binnen de prefrontale cortex als tussen de prefrontale cortex en de amygdala aantasten. Als gevolg hiervan verliest de prefrontale cortex zijn vermogen om de amygdala te beheersen, waardoor het angst- en angstcentrum ongecontroleerd blijft werken. Dit patroon van hersenactiviteit (te veel actie in de amygdala en onvoldoende communicatie met de prefrontale cortex) komt veel voor bij mensen met posttraumatische stressstoornis (PTSS), een andere aandoening die tijdens de pandemie piekte, vooral onder eerstelijnswerkers in de gezondheidszorg .

Het sociale isolement dat door de pandemie werd veroorzaakt, was waarschijnlijk ook schadelijk voor de structuur en functie van de hersenen. Eenzaamheid is in verband gebracht met verminderd volume in de hippocampus en amygdala, evenals verminderde connectiviteit in de prefrontale cortex. Het is misschien niet verwonderlijk dat mensen die tijdens de pandemie alleen woonden, vaker depressief en angstig waren.

Ten slotte treft schade aan deze hersengebieden mensen niet alleen emotioneel maar ook cognitief. Veel psychologen hebben pandemische hersenmist toegeschreven aan de impact van chronische stress op de prefrontale cortex, waar het de concentratie en het werkgeheugen kan aantasten.

omkeringstijd

Dus dat is het slechte nieuws. De pandemie heeft onze hersenen hard geraakt. Deze negatieve veranderingen komen uiteindelijk neer op een door stress veroorzaakte afname van neuroplasticiteit - een verlies van cellen en synapsen in plaats van de groei van nieuwe. Maar wanhoop niet; er is goed nieuws. Voor veel mensen kunnen de hersenen spontaan hun plasticiteit herstellen zodra de stress verdwijnt. Als het leven weer normaal begint te worden, kunnen onze hersenen dat ook.

In veel gevallen nemen de veranderingen die optreden bij chronische stress in de loop van de tijd af, zegt James Herman, hoogleraar psychiatrie en gedragsneurowetenschappen aan de Universiteit van Cincinnati. Op het niveau van de hersenen zie je een omkering van veel van deze negatieve effecten.

'Als je voor jezelf een meer verrijkte omgeving creëert waar je meer mogelijke ingangen en interacties en prikkels hebt, dan zullen [je brein] daarop reageren.'

Rebecca Price, universitair hoofddocent psychiatrie en psychologie aan de Universiteit van Pittsburgh

Met andere woorden, als je routine terugkeert naar de toestand van voor de pandemie, zouden je hersenen dat ook moeten doen. De stresshormonen zullen afnemen naarmate de vaccinaties doorgaan en de angst om te overlijden aan een nieuw virus (of iemand anders te doden) afneemt. En als je weer de wereld in gaat, zullen alle kleine dingen die je vroeger gelukkig maakten of je op een goede manier uitdaagden dat weer doen, en je hersenen helpen de verloren verbindingen te herstellen die dat gedrag ooit had opgebouwd. Net zoals sociaal isolement slecht is voor de hersenen, is sociale interactie er vooral goed voor. Mensen met grotere sociale netwerken hebben meer volume en verbindingen in de prefrontale cortex , amygdala en andere hersengebieden.

Zelfs als je nog geen zin hebt om te socializen, kun je jezelf misschien toch een beetje pushen. Doe niets dat onveilig aanvoelt, maar er is een aspect van nep totdat je het haalt bij de behandeling van een psychische aandoening. In klinische taal heet het gedragsactivering , die de nadruk legt op uitgaan en dingen doen, zelfs als je dat niet wilt. In het begin ervaar je misschien niet dezelfde gevoelens van vreugde of plezier die je kreeg als je naar een bar of een barbecue in de achtertuin ging, maar als je je eraan houdt, zullen deze activiteiten vaak gemakkelijker gaan voelen en kunnen ze gevoelens van depressie helpen verminderen .

Rebecca Price, universitair hoofddocent psychiatrie en psychologie aan de Universiteit van Pittsburgh, zegt dat gedragsactivering kan werken door je omgeving te verrijken, waarvan wetenschappers weten dat dit leidt tot de groei van nieuwe hersencellen , althans in diermodellen. Je hersenen gaan reageren op de omgeving die je eraan presenteert, dus als je in een achtergestelde, niet-verrijkte omgeving bent omdat je alleen thuis hebt gezeten, zal dat waarschijnlijk leiden tot een afname van de beschikbare paden, ze zegt. Als je voor jezelf een meer verrijkte omgeving creëert waar je meer mogelijke input en interacties en stimuli hebt, dan zullen [je brein] daarop reageren. Dus kom van je bank af en ga naar een museum, een botanische tuin of een openluchtconcert. Je hersenen zullen je dankbaar zijn.

Oefening kan ook helpen. Chronische stress put niveaus uit van een belangrijke chemische stof genaamd van de hersenen afgeleide neurotrofe factor (BDNF), die helpt bij het bevorderen van neuroplasticiteit. Zonder BDNF zijn de hersenen minder in staat om de cellen en verbindingen te herstellen of te vervangen die verloren zijn gegaan door chronische stress. Oefening verhoogt niveaus van BDNF, vooral in de hippocampus en de prefrontale cortex, wat op zijn minst gedeeltelijk verklaart waarom lichaamsbeweging zowel de cognitie als de stemming kan stimuleren.

BDNF helpt niet alleen nieuwe synapsen te groeien, maar het kan ook helpen bij het produceren van nieuwe neuronen in de hippocampus. Decennialang dachten wetenschappers dat neurogenese bij mensen stopte na de adolescentie, maar recent onderzoek heeft tot op hoge leeftijd tekenen van neurongroei vertoond (hoewel het probleem nog steeds bestaat) fel bevochten ). Of het nu door neurogenese werkt of niet, oefening is keer op keer aangetoond om de stemming, aandacht en cognitie van mensen te verbeteren; sommige therapeuten schrijven het zelfs voor om depressie en angst te behandelen. Tijd om naar buiten te gaan en te gaan zweten.

Ga naar behandeling

Er is veel variatie in hoe de hersenen van mensen herstellen van stress en trauma, en niet iedereen zal zo gemakkelijk terugveren van de pandemie.

Sommige mensen lijken gewoon kwetsbaarder te zijn om in een chronische toestand te komen waarin ze vast komen te zitten in zoiets als depressie of angst, zegt Price. In deze situaties kan therapie of medicatie nodig zijn.

Sommige wetenschappers denken nu dat psychotherapie voor depressie en angst op zijn minst gedeeltelijk werkt door: veranderende hersenactiviteit , en dat de hersenen ertoe brengen om in nieuwe patronen te vuren, een eerste stap is om ze in nieuwe patronen te laten aansluiten. EEN recensie papier die psychotherapie voor verschillende angststoornissen beoordeelde, ontdekte dat de behandeling het meest effectief was bij mensen die na enkele weken therapie meer activiteit in de prefrontale cortex vertoonden dan vooraf, vooral wanneer het gebied controle uitoefende over het angstcentrum van de hersenen.

Andere onderzoekers proberen de hersenactiviteit van mensen te veranderen met behulp van videogames. Adam Gazzaley, hoogleraar neurologie aan de Universiteit van Californië, San Francisco, ontwikkelde het eerste hersentrainingsspel dat door de FDA werd goedgekeurd voor zijn vermogen om ADHD bij kinderen te behandelen. Het spel is ook aangetoond dat aandacht verbeteren span bij volwassenen. Bovendien onthulden EEG-onderzoeken een grotere functionele connectiviteit waarbij de prefrontale cortex betrokken was, wat een toename van neuroplasticiteit in de regio suggereert.

Nu wil Gazzaley het spel gebruiken om mensen met pandemische hersenmist te behandelen. We denken dat in termen van covid-herstel hier een ongelooflijke kans ligt, zegt hij. Ik geloof dat aandacht als systeem kan helpen bij alle [geestelijke] aandoeningen en symptomen waar mensen aan lijden, vooral als gevolg van covid.

Verwant verhaal

Deze familie bracht miljoenen bijeen om experimentele gentherapie voor hun kinderen te krijgen

Triljoenen virussen werden in de hersenen van Benny Landsman geïnjecteerd om een ​​zeldzame zenuwziekte te behandelen.

Hoewel de effecten van hersentrainingsgames op mentale gezondheid en neuroplasticiteit nog steeds aanwezig zijn ter discussie , is er overvloedig bewijs voor de voordelen van psychoactieve medicatie. In 1996 toonde psychiater Yvette Sheline, nu professor aan de Universiteit van Pennsylvania, als eerste aan dat mensen met een depressie aanzienlijk kleinere hippocampi dan niet-depressieve mensen, en dat de grootte van dat hersengebied verband hield met hoe lang en hoe ernstig ze depressief waren. Zeven jaar later ontdekte ze dat als mensen met een depressie nam antidepressiva , hadden ze minder volumeverlies in de regio.

die ontdekking veranderde het perspectief van veel onderzoekers over hoe traditionele antidepressiva, met name selectieve serotonineheropnameremmers (SSRI's), mensen met depressie en angst helpen. Zoals hun naam al doet vermoeden, richten SSRI's zich op de neurochemische serotonine, waardoor de niveaus in synapsen toenemen. Serotonine is betrokken bij verschillende basisfuncties van het lichaam, waaronder de spijsvertering en slaap. Het helpt ook om de stemming te reguleren, en wetenschappers gingen er lang van uit dat de medicijnen zo werkten als antidepressiva. Recent onderzoek suggereert echter dat SSRI's ook een neuroplastisch effect kunnen hebben door: het stimuleren van BDNF , vooral in de hippocampus, die zou kunnen helpen bij het herstellen van een gezonde hersenfunctie in het gebied. Een van de nieuwste antidepressiva die is goedgekeurd in de VS, ketamine , lijkt ook de BDNF-niveaus te verhogen en de synapsgroei in de hersenen te bevorderen, wat extra ondersteuning biedt voor de neuroplasticiteitstheorie.

De volgende grens in farmaceutisch onderzoek naar geestesziekten betreft experimentele psychedelica zoals MDMA en psilocybine, het actieve ingrediënt in hallucinogene paddenstoelen. Sommige onderzoekers denken dat deze medicijnen ook de plasticiteit in de hersenen verbeteren en, in combinatie met psychotherapie, een krachtige behandeling kunnen zijn.

Niet alle veranderingen in onze hersenen van het afgelopen jaar zijn negatief. Neurowetenschapper David Eagleman, auteur van het boek Livewired: het innerlijke verhaal van het steeds veranderende brein , zegt dat sommige van die veranderingen daadwerkelijk gunstig kunnen zijn geweest. Door ons uit onze sleur te dwingen en onze routines te veranderen, kan de pandemie ertoe hebben geleid dat onze hersenen op nieuwe manieren zijn uitgerekt en gegroeid.

De afgelopen 14 maanden waren vol met tonnen stress, angst, depressie - ze waren heel moeilijk voor iedereen, zegt Eagleman. De kleine zilveren voering is vanuit het oogpunt van hersenplasticiteit, omdat we onze hersenen hebben uitgedaagd om nieuwe dingen te doen en nieuwe manieren te vinden om dingen te doen. Als we 2020 niet hadden meegemaakt, zouden we nog steeds een oud intern model van de wereld hebben en zouden we onze hersenen niet hebben gepusht om de veranderingen aan te brengen die ze al hebben aangebracht. Vanuit een neurowetenschappelijk oogpunt is dit het belangrijkste wat je kunt doen: het constant uitdagen, nieuwe wegen bouwen, nieuwe manieren vinden om de wereld te zien.

---

Hoe u uw hersenen kunt helpen zichzelf te helpen

Hoewel ieders brein anders is, kun je deze activiteiten proberen om je hersenen de beste kans te geven om te herstellen van de pandemie.

1. Ga naar buiten en maak een praatje. Mensen met grotere sociale netwerken hebben meer volume en connectiviteit in de prefrontale cortex , amygdala en andere hersengebieden.
2. Probeer te trainen. Lichaamsbeweging verhoogt de niveaus van een eiwit genaamd BDNF dat helpt bij het bevorderen van neuroplasticiteit en kan zelfs bijdragen aan de groei van nieuwe neuronen.
3. Praat met een therapeut. Therapie kan je helpen jezelf vanuit een ander perspectief te bekijken, en het veranderen van je denkpatronen kan je hersenpatronen veranderen.
4. Verrijk uw omgeving. Stap uit je pandemische sleur en stimuleer je hersenen met een bezoek aan het museum, een botanische tuin of een openluchtconcert.
5. Neem wat medicijnen, maar zorg ervoor dat ze worden voorgeschreven! Van zowel klassieke antidepressiva, zoals SSRI's, als meer experimentele medicijnen zoals ketamine en psychedelica wordt aangenomen dat ze gedeeltelijk werken door de neuroplasticiteit te stimuleren.
6. Versterk je prefrontale cortex door je zelfbeheersing te oefenen. Als je geen toegang hebt tot een (door de FDA goedgekeurde) videogame die de aandacht verhoogt, kan meditatie een soortgelijk voordeel hebben.
<

zich verstoppen