Deze familie bracht miljoenen bijeen om experimentele gentherapie voor hun kinderen te krijgen

Met dank aan Jennie Landsman

Als Gary Landsman bidt, beeldt hij zich in dat hij in Israël is en dat zijn zonen Benny en Josh naar hem toe rennen. Ze dragen keppeltjes en de katoenen franjes, tzizit genaamd, vliegen uit hun tailleband. Hij opent zijn armen klaar voor een tackle.

De realiteit is dat Benny en Josh beide hebben Canavan-ziekte , een dodelijke erfelijke hersenaandoening. Ze zitten vastgegespt in rolstoelen, praten niet en hebben geen controle over hun ledematen.

Op donderdag 8 april rolden Landsman en zijn familie de oudere jongen, Benny, in Dayton, Ohio, een ziekenhuis binnen waar neurochirurgen gedurende enkele uren gaten in zijn schedel boorden en biljoenen virale deeltjes injecteerden die de juiste versie van een gen bevatten. zijn lichaam ontbreekt.

De procedure markeerde het hoogtepunt van een vierjarige zoektocht van de familie Landsman, die in Brooklyn, New York woont, om een gentherapie die volgens hen de enige hoop is om hun kinderen te redden .

MIT Technology Review profileerde de odyssee van Landsmans voor het eerst in het hoofdartikel van onze speciale uitgave van 2018 over precisiegeneeskunde. Vooruitgang in gentherapietechnologie maakt het mogelijk om genetische ziekten zoals hemofilie te behandelen. Maar omdat Canavan een uiterst zeldzame ziekte is, werken maar weinig bedrijven aan een remedie. Dus de familie financierde de gewaagde genbehandeling op eigen kracht, met geld dat ze online hadden ingezameld.

Indrukwekkende vooruitgang in genoomsequencing, genvervanging en genbewerking betekent in theorie dat duizenden zeldzame genetische ziekten kunnen worden behandeld. Maar omdat bedrijven niet het voortouw nemen, zeggen ouders, worden ze gedwongen om op zoek te gaan naar miljoenen dollars om de benodigde experimenten te financieren. Bijkomend aan het ethische dilemma: in sommige gevallen wijzen ouders hun eigen kinderen aan als de eerste ontvangers.

De proef in Dayton, bijvoorbeeld, geeft prioriteit aan kinderen van wie de families geld hebben kunnen inzamelen om het experiment te financieren, waarvan de kosten tot nu toe bijna $ 6 miljoen bedragen. Het roept de eeuwige vraag op wie toegang krijgt tot proeven en wie niet, zegt Alison Bateman-House, een bio-ethicus aan de New York University die ethische kwesties bestudeert in pediatrische gentherapieproeven.

De familie Landsman heeft meer dan $ 2 miljoen opgehaald en families uit Rusland, Polen, Slowakije en Italië hebben ook contante donaties gebruikt om een ​​plaats in het proces veilig te stellen. Een Russisch gezin zelfs een kopie van een factuur gepost voor gentherapiebehandeling voor een bedrag van $ 1.140.000, waaronder $ 800.000 om de productiekosten van de genetische behandeling die in de proef wordt gebruikt te compenseren.

Volgens de dringende oproep van de Russische familie om geld in te zamelen, zal hun peuter Olga, als ze dat bedrag niet betalen, niet de enige kans op herstel krijgen - een dure behandeling in de Verenigde Staten. Ze droegen uiteindelijk ten minste $ 700.000 bij.

Hoewel dergelijke pay-to-play-proeven legaal zijn, roepen ze rode vlaggen op, inclusief vragen over de vraag of ouders - en financiële donoren - begrijpen dat de meeste experimentele behandelingen mislukken. Ze zijn niet noodzakelijk onethisch. Maar je moet goed onderzoeken waarom de patiënt wordt gevraagd te betalen, zegt Bateman-House. Als het een geldige proef is, waarom is de NIH [National Institutes of Health] dan niet geïnteresseerd, of een biotechbedrijf? Waarom is er geen andere financiering?

Zal het werken?

Canavan-ziekte wordt veroorzaakt wanneer een kind twee gebroken exemplaren erft van een gen genaamd BLAD . Zonder het enzym dat BLAD produceert, kunnen de hersenen de zenuwbundels die signalen in de hersenen doorgeven niet correct vormen. Het resultaat, voor Benny en Josh, is dat de jongens niet kunnen praten of hun ledematen kunnen beheersen, en dat hun cognitie beperkt is.

Ze zijn als baby's in ALS-lichamen, zegt Paola Leone, de onderzoeker aan de Rowan University in New Jersey die de gentherapie bedacht en leidde de inspanning om een ​​klinische proef te starten.

Benny Landsman arriveerde op 8 april in het Dayton Children's Hospital, waar hij het eerste kind werd dat een nieuwe gentherapie voor de ziekte van Canavan kreeg.

MET DANK AAN JENNIE LANDSMAN

Jennie en Gary Landsman met Benny. De familie Landsman heeft meer dan $ 2 miljoen aan donaties opgehaald om de ontwikkeling van een genvervangende behandeling te garanderen.

MET DANK AAN JENNIE LANDSMAN

De proef in Dayton probeert virussen te gebruiken om werkkopieën van de BLAD gen naar het hersenweefsel van kinderen. Dat is wat er donderdag gebeurde in het Dayton Children's Hospital. Nadat Benny was begroet door een golden retriever die patiënten opvrolijkt, boorden hersenchirurgen in zijn schedel en gebruikten vervolgens een naald om 40 biljoen virusdeeltjes in te brengen.

Leone's wetenschappelijke gok is dat het toevoegen van correcte kopieën van BLAD aan specifieke hersencellen, oligodendrocyten genaamd, zou de voortgang van de ziekte kunnen stoppen en misschien enig herstel mogelijk maken. De behandeling is effectief geweest bij muizen, zegt ze, maar gaat dat ook werken bij patiënten? De enige manier is om het te testen.

Ouders als wetenschappers

Er zijn inmiddels een half dozijn voorbeelden van gentherapiebehandelingen die worden gefinancierd door gezinnen die hun eigen kinderen willen behandelen, en er zijn meer van dergelijke experimenten gepland. Wetenschappers zijn zelfs begonnen met het ontwikkelen van hypergepersonaliseerde medicijnen op maat van individuele kinderen die lijden aan unieke genetische problemen .

Verwant verhaal

Twee zieke kinderen en een rekening van $ 1,5 miljoen: de race van één familie voor genezing van gentherapie

Op een dag kan gentherapie helpen bij de zeldzaamste ziekten. Sommige ouders wachten niet.

Deze wanhopige inspanningen vragen ouders om bijna onmogelijke obstakels te overwinnen. Ze moeten experts worden in de ontwikkeling van medicijnen, miljoenen inzamelen en wetenschappers onvermoeibaar overhalen. Er zijn maar weinig mensen die het kunnen.

Er zijn veel mensen die weten hoe ze gentherapie moeten doen, maar de kennis is allemaal versnipperd en er kan zoveel mis gaan, zegt Sanath Kumar Ramesh, een softwareontwikkelaar wiens zoon lijdt aan een andere zeldzame ziekte. Ramesh richtte een organisatie op, Open behandelingen , dat wil zeggen het bouwen van software die families kunnen gebruiken om gentherapie-onderzoek te organiseren, inclusief stappen zoals het inhuren van wetenschappers om diermodellen van een ziekte te maken.

Ik denk dat in de toekomst het onderscheid tussen wetenschappers en ouders zal vervagen, zegt hij.

Voor ouders van wie de kinderen al zijn toegelaten tot de Dayton-proef, kan gentherapie hun laatste kans zijn. Een van hen is Meagan Rockwell, een nagelstyliste in Cedar Rapids, Iowa, wiens dochter, Tobin Grace , nu drie en een half, werd in 2018 gediagnosticeerd met Canavan.

Ze zeiden dat het ons spijt, er is niets dat we kunnen doen - geen behandeling, geen genezing - je zult geluk hebben als ze haar vijfde verjaardag meemaakt. Het was een harde klap om te weten dat je enige kind een levensbeperkende hersenziekte heeft, zegt Rockwell.

Rockwell zegt dat ze de gentherapie-inspanningen van Leone online ontdekte en uiteindelijk meer dan $ 250.000 ophaalde. In die tijd was Tobin de jongste persoon in de VS met Canavan, en ik denk dat dat een grote factor speelde bij haar acceptatie, zegt ze, eraan toevoegend dat Leone tegen ouders zegt dat geld hen vooraan in de rij plaatst, maar geen behandeling garandeert .

Bateman-House, de bio-ethicus, zegt dat een ander risico is of ouders de voordelen van een experimentele procedure echt op een nuchtere manier kunnen beoordelen, vooral als ze er een fortuin in hebben gestopt. Het is niet alleen dat hun kind wordt geconfronteerd met een gevaarlijke situatie; het is dat hun bloed, zweet en tranen deze interventie financieren, zegt ze. Het kan ongelooflijk moeilijk zijn voor een ouder om van gedachten te veranderen en te zeggen: 'We gaan dit niet doen.'

Hoop versus risico

De Dayton-studie heeft momenteel voldoende voorraad van het genetische medicijn om slechts negen of tien kinderen te behandelen. Het werd vervaardigd in Spanje, maar pas nadat de onderzoekers en families wat zij noemen een beproeving van administratieve rompslomp, vertragingen en obstakels overwonnen, sommige opgeworpen door regelgevers van de overheid die beslissen welke genetische behandelingen kunnen worden geprobeerd en of proeven goed worden gepland.

Op een gegeven moment, in 2019, namen de Landsmans hun zonen mee naar de Amerikaanse Food and Drug Administration voor een ontmoeting die ze belandden na tientallen telefoontjes naar wetgevers. Vooraf waren we een zaaknummer in hun grote stapel papier, zegt Jennie Landsman, de moeder van de jongens. Ze hadden zeer technische bezwaren. Tijdens de bijeenkomst hielden we Benny en Josh omhoog en zeiden we: 'We hopen dat dit zo technische probleem de behandeling niet zal stoppen.'

Benny Landsman en zijn jongere broer Josh lijden allebei aan de ziekte van Canavan, een dodelijke erfelijke aandoening. In april onderging Benny een gentherapie om een ​​gecorrigeerd gen aan zijn hersencellen toe te voegen.

MET DANK AAN JENNIE LANDSMAN

Het Dayton-proces kreeg in december groen licht en begon amper op tijd voor Benny, die in juni de leeftijdsgrens van vijf jaar zal bereiken. Benny is de piloot. Benny is het kind van 'God, we hopen dat dit werkt', zegt Rockwell, die nog geen datum heeft voor de procedure van haar dochter.

Hoe groot is de kans dat de therapie werkt? Genvervangende technieken hebben opmerkelijke successen geboekt, kinderen genezen die geen immuunsysteem hebben , en hersenziekten voorkomen. Sinds 2017, een klein aantal gentherapieën zijn ook goedgekeurd voor verkoop in de VS, op prijzen zo hoog als $ 2,1 miljoen per kind.

Recordprijzen hebben de belangstelling gewekt bij gespecialiseerde biotechbedrijven, die nu zelfs een bedrijf zien in superzeldzame ziekten. Een daarvan, Aspa Therapeutics genaamd, zegt plannen te hebben om een ​​andere Canavan-gentherapiestudie te starten. De CEO, Eric David, schat dat er in de VS en Europa 1.000 kinderen met de ziekte leven. Dat is voor ons genoeg, zegt hij.

Er is geen zekerheid dat gentherapie zal slagen in Canavan. Zelfs als het gecorrigeerde gen de voortgang van de ziekte verhindert, kunnen de hersenen van de kinderen al onomkeerbaar beschadigd zijn.

Ik hoop dat ze alleen gaat zitten, misschien zeggen mama en papa, zegt Rockwell over haar dochter. Ik heb goede hoop, maar het is puur experimenteel. We geven onze baby's over aan de wetenschap en hopen en bidden dat het werkt. Het zal een maand duren voordat artsen weten of het nieuwe gen in Benny's hersenen werkt, maar waarschijnlijk nog veel langer om enig effect op zijn symptomen te kennen.

In een bericht aan donateurs ging Gary Landsman in op wat hij noemde de beladen vraag wat hij verwacht dat de procedure zal bereiken.

Ik heb over deze vraag nagedacht, keer op keer, schreef hij. Is het oké om meer te willen? Is het oké om hun hand vast te willen houden als ze naast me lopen? Is het oké om ze tegen me te willen horen praten? Misschien speel ik een gevaarlijk spel met mijn psyche. Maar ik denk dat de hoop die het biedt het risico waard is.

zich verstoppen