211service.com
Hoe lockdown het winkelen voorgoed verandert
Pablo Blazquez Dominguez/Getty
In een magazijn in Secaucus, New Jersey, staat een handvol mensen rond de basis van een witte doos zo groot als een huis. Om de paar seconden komt er een plastic bak tevoorschijn uit een opening in de strakke wanden. Iemand reikt naar binnen en pakt een lingerie- of badkledingstuk, en dan is de prullenbak weer weg - terug in de doos gezwaaid om opnieuw te worden gestapeld tussen 33.000 andere, rij op rij van vloer tot plafond torens.
Meer over het coronavirus
Onze meest essentiële dekking van covid-19 is gratis, waaronder:
Wat is kudde-immuniteit?
Hoe werkt het coronavirus?
Wat zijn de mogelijke behandelingen?
Welke medicijnen werken het beste?
Wat is de juiste manier om aan social distancing te doen?
Andere veelgestelde vragen over het coronavirus
---
Nieuwsbrief: Coronavirus Tech Report
Zoomshow: Radio Corona
Zie ook:
Al onze covid-19 dekking
Het covid-19 speciale nummer
Klik hier om u te abonneren en onze non-profit journalistiek te steunen.
Bovenop de doos doorkruisen 73 robots het raster als gigantische bijen die een honingraat verzorgen. Door samen te werken, verplaatsen ze de bakken non-stop, krijgen toegang tot specifieke items en leveren ze aan de mensen aan de buitenkant. Op een drukke dag verwerken deze robots 20.000 online bestellingen, waarvan 80% via smartphones.
Een groeiend aantal retailers wendt zich tot dit soort automatisering om hun rivalen te overtreffen. Robots houden de kosten laag en maken de orderverwerking sneller en nauwkeuriger. Nu, gezien een reeks lockdowns die maanden of zelfs jaren kunnen aanhouden, zou dit soort kleinschalige automatisering van cruciaal belang kunnen zijn als retailers willen overleven. Dit geldt niet alleen voor kleinere bedrijven die gelijke tred willen houden, maar ook voor grote, gevestigde spelers, die hun bedrijfsmodel met de week zien veranderen. De manier waarop we winkelen verandert: de toekomst van winkelautomatisering is kleiner, dichter bij huis en flexibeler.
Dit geautomatiseerde fulfilmentcentrum is vorig jaar gebouwd en is de eerste fysieke winkel van Adore Me. Adore Me, een middelgrote online retailer die in 2011 werd opgericht om te concurreren met gevestigde merken zoals Victoria's Secret, vertrouwde voorheen op externe logistieke bedrijven om de voorraadselectie en leveringen te beheren. Maar dankzij de stapeltechnologie die is ontwikkeld door AutoStore, een van de vele bedrijven die is ontstaan om kleinere bedrijven te helpen met automatiseren, heeft het nu zijn eigen magazijn.
De technologie die Adore Me nu gebruikt is niet nieuw. Geautomatiseerde fulfilmentcentra, ontwikkeld door giganten als Amazon en Ocado Technology, zijn uitgestrekte plaatsen, met duizenden robots die miljoenen bakken rangeren over ruimtes ter grootte van meerdere voetbalvelden. Maar in de afgelopen jaren is de technologie meer verspreid geworden naarmate de online winkelmarkt volwassener is geworden. Naarmate magazijnsystemen voor robots compacter en modulairder worden, kiezen steeds meer retailers ervoor om hun eigen magazijnsystemen te installeren, afgestemd op hun zakelijke behoeften en beschikbare ruimte. In plaats van meerdere stadsblokken te vullen, kan de nieuwe generatie systemen in een magazijn van een supermarkt worden geïnstalleerd.
Deze verschuiving naar kleinschaliger automatisering verspreid over meerdere locaties is gekomen omdat de retailsector dreigt in te storten. Volgens het Amerikaanse ministerie van Handel, detailhandelsverkopen in de VS daalden met 16,4% vorige maand - de ergste daling sinds het begin van de rapportage in 1992. Het vorige record - een daling van 8,3% - dateerde van maart. Nu het winkelend publiek aan huis gekluisterd zit, hebben retailers over de hele linie te lijden. Veel fysieke winkels zijn gesloten.
Piek in de vraag
Het is echter niet allemaal slecht nieuws. Anderen zien hun online business exploderen en vinden het moeilijk om aan de vraag te voldoen. In de VS is de e-commerce sinds vorig jaar met meer dan 21% gestegen. De grootste verschuiving zit in de boodschappen. In een brief aan klanten uit de levensmiddelenindustrie op 19 maart merkten consultants McKinsey op dat sommigen pieken zagen van wel 700%. In plaats van wekelijks naar een supermarkt te gaan, kopen veel consumenten nu voedsel online. Bedrijven met snelle en efficiënte manieren om online bestellingen uit te voeren, zullen winnen.
Om bij te blijven, proberen sommige retailers de manier waarop hun nu lege winkels worden gebruikt te veranderen. In plaats van items voor passerende klanten uit te stallen, worden ruimtes omgevormd tot magazijnen en bezorgdepots voor bedrijven die volledig online zijn verhuisd.
Het is alsof e-commerce vijf jaar vooruit is gesprongen, zegt Vince Martinelli, hoofd product en marketing bij RightHand Robotics, een Amerikaans bedrijf dat robotarmen heeft geïnstalleerd om artikelen uit bakken te halen in een tiental winkelmagazijnen in de VS, Europa en Japan.
Een reactie op de piek in de vraag is het aannemen van tienduizenden tijdelijk personeel, zoals Amazon heeft gedaan. Maar mensen zijn duur. We hebben echt een schok in het systeem gehad en je kunt het op de lange termijn niet oplossen door er mensen op te gooien, zegt Martinelli.
De andere is om de uitrol van technologieën te versnellen om hieraan te voldoen.
Winkels wegen al jaren de voor- en nadelen af van investeren in meer automatisering, zegt hij. Het is in toenemende mate geen keuze meer. Automatisering is één ding dat je nodig hebt om te overleven, zegt Scott Gravelle, CEO van Attabotics, een Canadees bedrijf dat robotverwerkingssystemen klein genoeg maakt om in een winkel van gemiddelde grootte te passen.
Een RightHand Robotics-arm en een menselijke picker werken zij aan zij in een fulfilmentcentrum in Japan
Meer gebruik van robotica is een onderdeel van deze overlevingsstrategie. Het is niet verrassend dat bedrijven die robots of sensoren bouwen een piek in interesse zien. Brain Corp, dat besturingssoftware maakt voor vloerreinigings- en voorraadverplaatsingsrobots, zegt dat het het gebruik van zijn technologie in april met 24% zag toenemen ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar. De robots werken nu in totaal 8.000 uur per dag, het equivalent van 1.000 werknemers. Schoonmaakrobots worden meestal 's nachts gebruikt, maar tweederde van het toegenomen gebruik was overdag, wat volgens Brain Corp de strengere schoonmaakeisen tijdens de pandemie weerspiegelt.
Inertial Sense, dat slimme sensoren bouwt waarmee robots kunnen navigeren, zegt dat er al een aantal grote bestellingen zijn binnengekomen en veel aanvragen voor zijn demokit. Mensen zeggen: 'Oh mijn god, ik kan hier maar beter aan beginnen', zegt de CEO van het bedrijf, Tom Bennett.
Het resultaat is dat kleinere retailers profiteren van de manier waarop de grote wapens het veld de afgelopen jaren hebben veranderd. Veel grote retailers vertrouwen op bedrijven als Ocado Technology, dat grote fulfilmentcentra buiten de stad bouwt en exploiteert voor verschillende grote Britse supermarkten. Degenen die automatisering al lang op deze manier hebben omarmd, lijken zich goed aan de crisis aan te passen. De ongeveer 3.000 robots in de grotere magazijnen van Ocado Technology worden beheerd door een centrale AI, die voortdurend duizenden parameters aanpast om ervoor te zorgen dat het hele systeem zo soepel mogelijk werkt. Het kan hier een pickvolgorde wijzigen, een robot daar vertragen zodat een andere de achterstand kan inhalen, of een efficiëntere manier voorstellen om items te stapelen. Een systeem dat zo ingewikkeld is, is echt buiten menselijke controle, zegt Alex Harvey, hoofd AI. We moeten AI gebruiken om het optimaal te laten draaien.
Om het magazijn in de gaten te houden, vergelijkt de AI zijn prestaties met een virtuele simulatie van de fysieke ruimte die elke beweging weerspiegelt. Wanneer de fysieke en digitale tweeling niet meer synchroon lopen, waarschuwt de simulatie de AI en zijn menselijke operators voor een mogelijk probleem, zoals een gevallen item of een wankel wiel op een van de robots. Deze simulatie hielp de AI een paar wijzigingen aan te bevelen toen de online vraag piekte in de eerste paar weken van de lockdown. Naarmate het koopgedrag verandert, kan de rasterlay-out van de bakkenstapels van de ene op de andere dag worden bijgewerkt. Bakken met items die vaker werden gekocht, werden naar boven verplaatst, waar ze sneller toegankelijk waren.
Onlangs begon Ocado Technology zijn technologie te repliceren voor retailers buiten het VK. Het heeft deals met Kroger in de VS, Sobeys in Canada, Casino in Frankrijk, Aeon in Japan en anderen. We hebben voor hen gekopieerd en geplakt, zegt Harvey. Ocado Technology neemt de hoge installatiekosten zelf op zich in ruil voor een verlaging van de inkomsten van de retailer.
Dichter bij huis
Al deze bedrijven - groot en klein - houden onze nieuwe winkelgewoonten nu nauwlettend in de gaten. Wanneer de vraag piekt en online klanten hun aankopen zo snel mogelijk willen laten bezorgen, is gecentraliseerde afhandeling niet meer zo kosteneffectief. Efficiënte voorraadselectie en kortere leveringsroutes zijn essentieel, wat kleinere lokale winkels een voordeel geeft ten opzichte van grote magazijnen buiten de stad.
Zo lanceerde Ocado vorig jaar Ocado Zoom, een bezorgservice van één uur naar Londen, vanuit een kleiner magazijn net buiten de stad. Het stapelsysteem van Zoom is gebaseerd op de grotere installaties van Ocado en is modulair en kan worden aangepast aan een locatie. Dit plus de lagere initiële kosten zullen het voor kleinere winkels gemakkelijker maken om automatisering toe te passen: ze kunnen klein beginnen en capaciteit toevoegen naarmate ze groeien.
In de VS is Walmart een andere retailgigant die zijn model snel aanpast om beter te passen bij hoe we nu online winkelen.
Toen de pandemie toesloeg, bevond Walmart zich in de beginfase van het aanbieden van een expresdienst, waarmee online bestelde artikelen binnen twee uur bij de klant thuis zouden worden afgeleverd. Upgrades naar de software die bezorgroutes berekende en de processen voor het picken van de artikelen in de winkel werden met spoed doorgevoerd. Eind maart testte het de service in een winkel in Phoenix, Arizona. Op 16 april rolde het uit naar 100 winkels in de VS. Het bedrijf breidt het nu uit tot meer dan 2.000.
Maar expreslevering werkt alleen als de bestelde artikelen worden verzonden vanaf een locatie dicht bij de klant. Gelukkig experimenteerde Walmart al met kleinschaligheid, door artikelen rechtstreeks vanuit winkels te verzenden in plaats van vanuit de enorme magazijnen buiten de stad. Eind 2019 had het de technologie uitgerold naar 130 winkels. De software, die elke aankoop in de duizenden winkels van Walmart bijhield en de voorraad van milliseconde per milliseconde bijhield, doorliep miljoenen variabelen (waaronder beschikbaarheid, leveringssnelheid en kosten voor Walmart) om te bepalen welke van die winkels de beste was. beste keuze voor het uitvoeren van een lokale online bestelling. Aanvankelijk zag Walmart niet veel vraag naar de dienst, maar dat veranderde natuurlijk snel. Toen de grote fulfilmentcentra het moeilijk kregen, verhoogde het bedrijf zijn 'ship-from-store'-service in slechts twee weken naar 2.400 winkels.
Attabotics perst een robotmagazijn in een kamergrote doos
Bedrijven als Attabotics helpen kleinere namen de tactieken van de grote bedrijven na te bootsen. Met het micro-fulfilmentsysteem kunnen kleine retailers een magazijn achter in hun winkel, of de winkelvloer zelf als deze gesloten is voor klanten, veranderen in een AutoStore-achtige orderverwerkingsmachine. Het is een beter gebruik van onroerend goed, zegt Gravelle.
Waar AutoStore robots gebruikt ter grootte van wasmachines die over de stapels bakken bewegen, maakt Attabotics een systeem waarin kleinere bots zich door een dicht opeengepakt wirwar graven. Het geheel neemt zo'n 6 tot 8% van de ruimte in beslag die een winkel zou vullen als de artikelen tentoongesteld zouden worden, zegt Gravelle. Attabotics gebruikt machine learning om te bepalen waar de voorraad moet worden opgeslagen, op basis van welke artikelen doorgaans bij de bestellingen van klanten horen, en het systeem wordt in realtime aangepast als het koopgedrag verandert. Het biedt ook een gemeenschappelijke set onderdelen, die in verschillende configuraties kunnen worden samengevoegd om te passen bij de vorm en grootte van een kamer. Attabotics zegt dat het de kleinste (350 vierkante voet of 33 vierkante meter) en de grootste (61.000 vierkante voet) robotfulfilmentcentra in de VS runt, inclusief magazijnen voor de warenhuisketen Nordstrom. Je zou veel bakken en één robot kunnen hebben, of een paar bakken en veel robots, zegt Gravelle.
Zelfs als winkels weer opengaan en mensen weer aan het werk gaan, zal de detailhandel niet meer normaal worden. Winkels en magazijnen zullen social distancing moeten handhaven. Martinelli van RightHand Robotics denkt dat dat kan leiden tot nog meer automatisering. Als er minder mensen in een gebouw mogen, wordt de mens waardevoller, zegt hij. Je wilt geen mens verspillen aan een alledaagse taak als je het kunt automatiseren. In de meeste geautomatiseerde fulfilmentcentra halen mensen bijvoorbeeld nog steeds items uit bakken die robots voor hen neerzetten. Het is niet verwonderlijk dat Martinelli denkt dat dit een taak is die beter past bij het soort robot dat zijn bedrijf maakt. Ocado Technology heeft ook een robotpick-arm getest die zou kunnen helpen bij sociale afstand in de post-covid-19-fabriek.
Retail-therapie
Dit alles was natuurlijk niet aan de horizon toen Adore Me zijn nieuwe magazijn oprichtte. Het bedrijf investeerde fors in automatisering om een agressieve internationale groeistrategie te ondersteunen. Dankzij zijn robots kan het vier keer zoveel bestellingen verwerken als voorheen. Nu helpen die robots het bij te blijven tijdens de pandemie, terwijl veel mensen dat blijkbaar zijn comfortabele pyjama's .
De efficiëntieverbeteringen spreken voor zich, zegt Steven Keith Platt, directeur van het Platt Retail Institute in Boston, dat robots in de detailhandel bestudeert: dit is een enorme stimulans voor bedrijven om meer te investeren in automatisering.
Bennett, CEO van Inertial Sense, is het daarmee eens. Retail is de plaats waar economie de acceptatie op de lange termijn zal stimuleren, zegt hij. Dit is sneller een bestuurskwestie geworden dan ik ooit heb gezien. Maar hij waarschuwt dat automatisering niet voor iedereen een plug-and-play-oplossing is. Bedrijven die in automatisering willen investeren, moeten wellicht om legacy-processen en interne technologie heen.
Zelfs zonder deze hindernissen kost het overschakelen naar automatisering tijd, tenzij je al een platform hebt om op te bouwen. Er moeten voor miljoenen dollars aan machines worden besteld, geproduceerd en getest. Het effect zal niet onmiddellijk zijn, maar als het komt, zal het blijvend zijn, zegt Martinelli: In 2021 of 2022 zul je de impact zien van wat de afgelopen twee maanden zijn begonnen.
Bedrijven die aan het begin van het jaar op het randje stonden, hebben hun prioriteiten zien veranderen. Velen zien nu lange maanden of jaren van onzekerheid in het verschiet. Meer dan enkelen zullen zich committeren aan een investering die tot een paar weken geleden niet als een onmiddellijke behoefte leek.
Er wordt altijd veel ambitieus gepraat over de toekomst en wat bedrijven zouden willen doen, zegt Gravelle. Plots zijn er minder redenen om die plannen uit te stellen: nu moeten ze het doen.