In het Chinese laboratorium dat van plan is de wereld opnieuw te bedraden met AI

Alibaba Groep

De ticketkiosken op het hectische metrostation van Shanghai hebben een eigen mening.

Loop er naar toe en vermeld je bestemming, en het zal automatisch een route aanbevelen voordat een ticket wordt uitgegeven. Het controleert zelfs uw identificatie (een noodzakelijke stap in China) door naar uw gezicht te kijken. Om de drukte in de spits te verminderen, is het systeem zo opgezet dat je informatie kunt vinden en kaartjes kunt kopen zonder op een knop te drukken of met iemand te praten.

Nog indrukwekkender, dit alles gebeurt met succes in het midden van een druk, lawaaierig station. Elke kiosk moet uitzoeken wie er tegen praat; luister naar de stem van die persoon in de menigte; transcribeer de inkomende spraak; ontleden de betekenis ervan; en vergelijk het gezicht van de persoon met een enorme database met foto's - allemaal binnen een paar seconden.

Om dit te doen, gebruiken de kiosken verschillende geavanceerde algoritmen voor machine learning. Het echt interessante zijn echter niet de algoritmen zelf. Het is waar ze wonen. Al die beeldverwerking en spraakherkenning wordt op aanvraag geleverd door een cloudcomputingsysteem dat eigendom is van een van China's meest succesvolle bedrijven, de e-commercegigant Alibaba.

Alibaba gebruikt AI en machine learning al om zijn toeleveringsketen te optimaliseren, aanbevelingen te personaliseren en producten te bouwen zoals Tmall Genie, een apparaat voor thuisgebruik vergelijkbaar met de Amazon Echo. China's twee andere tech-superreuzen, Tencent en Baidu, steken eveneens geld in AI-onderzoek. De regering is van plan om tegen 2030 een AI-industrie op te bouwen ter waarde van ongeveer $ 150 miljard en heeft de onderzoekers van het land opgeroepen om het veld tegen die tijd te domineren (zie China's AI-ontwaken).

Maar de ambitie van Alibaba is om de leider te zijn in het leveren van cloudgebaseerde AI. Net als cloudopslag (denk aan Dropbox) of cloudcomputing (Amazon Web Services), zal cloud-AI krachtige bronnen goedkoop en gemakkelijk beschikbaar maken voor iedereen met een computer en een internetverbinding, waardoor nieuwe soorten bedrijven kunnen groeien.

De echte race in AI tussen China en de VS zal er dus een zijn tussen de grote cloudbedrijven van de twee landen, die zullen strijden om de leverancier bij uitstek voor bedrijven en steden die gebruik willen maken van AI. En als Alibaba iets te bieden heeft, zijn de Chinese techreuzen klaar om te concurreren met Google, Amazon, IBM en Microsoft om AI van de tap te serveren. Welk bedrijf deze industrie domineert, zal een enorme invloed hebben op hoe AI evolueert en hoe het wordt gebruikt.

Denk groter

Jack Ma creëerde in 1999 Alibaba Online, een eenvoudige e-commercemarktplaats, in zijn appartement in Hangzhou, aan de oostkust van China. Tegenwoordig bestaat het hoofdkantoor van het bedrijf, dat ik in januari heb bezocht, uit verschillende grote gebouwen met tienduizenden arbeiders; de vooringang wordt bewaakt door een gigantische versie van de cartoonachtige oranje mascotte van het bedrijf.

De kernactiviteit van Alibaba blijft het verkopen van goederen en het bieden van een platform voor business-to-business handel. Maar dit heeft geleid tot andere lucratieve operaties, waaronder een platform voor logistiek en verzendingen, een advertentienetwerk en cloud computing en financiële diensten. De alomtegenwoordige app voor mobiele betalingen van het bedrijf, Alipay, wordt beheerd door een zusterbedrijf, Ant Financial, dat ook leningen, verzekeringen en investeringen via smartphone aanbiedt.

Jack Ma Sean Gallup | Getty

Vorig jaar op Singles Day, een winkelevenement op 11 november dat Alibaba uitvond, verkocht het bedrijf voor meer dan $ 25 miljard aan merchandise. Daarentegen brachten alle retailers op Cyber ​​Monday van vorig jaar (27 november), de grootste online winkeldag in de VS, samen $ 6,59 miljard op.

Het succes van het bedrijf heeft ook bijgedragen aan het vormgeven van de levendige technologiescene in Hangzhou. De stad herbergt tientallen incubators, deels gefinancierd met overheidssubsidies, die gevuld zijn met ondernemers die voorheen bij Alibaba werkten.

De kleurrijke oprichter van Alibaba neemt dit blijkbaar niet als vanzelfsprekend aan. Jack Ma gelooft dat we succesvol zijn geweest vanwege ons bedrijfsmodel, een hardwerkend team en de operatie, zegt Xiangwen Liu, directeur technologieontwikkeling van het bedrijf. In het volgende tijdperk van bedrijfsconcurrentie is Jack's overtuiging dat het bedrijfsmodel geen succes kan geven voor een gigant als Alibaba. Zijn geloof is in technologie.

Verwant verhaal

Verwant verhaal AI zal de grens tussen online en offline retail doen vervagen.

Afgelopen oktober kondigde Ma aan dat zijn bedrijf de komende drie jaar 15 miljard dollar zou besteden aan een onderzoeksinstituut genaamd de DAMO Academy (discovery, adventure, momentum, and outlook), dat zich toelegt op fundamentele technologieën. De Chinese naam voor het instituut, 达摩, verwijst naar Dharma, een legendarische Indiase monnik die in de vijfde eeuw het boeddhisme naar China zou hebben gebracht.

China heeft zijn reputatie van het simpelweg kopiëren van westerse innovaties allang van zich afschudden. Volgens de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO) zijn de R&D-uitgaven in China tussen 2000 en 2016 vertienvoudigd, van $ 40,8 miljard tot $ 412 miljard in de dollars van vandaag. De VS geven nog steeds meer uit - $ 464 miljard in 2016 - maar het totaal is sinds 2000 met slechts een derde gestegen.

Alibaba is nu al de grootste R&D-uitgever van China, met $ 2,6 miljard in 2017. DAMO zal zijn onderzoeksbudget effectief verdrievoudigen tot meer dan $ 7 miljard. Dat betekent hoogstwaarschijnlijk dat Alibaba IBM, Facebook en Ford zal inhalen en de kloof met de wereldleiders, Amazon en Alphabet, zal verkleinen, die in 2017 respectievelijk $ 16,1 miljard en $ 13,9 miljard aan R&D besteedden.

DAMO zal een portfolio bevatten van onderzoeksgroepen die werken aan fundamentele en opkomende technologieën, waaronder blockchain, computerbeveiliging, fintech en kwantumcomputing. Maar AI is de grootste focus, en het lijkt degene met het grootste potentieel.

DAMO haalt duidelijk inspiratie uit de grote commerciële onderzoekslaboratoria van de 20e eeuw. Liu noemt bijvoorbeeld Bell Labs van AT&T, dat fundamenteel onderzoek heeft gedaan naar materialen, elektronica en software, en doorbraken heeft opgeleverd, waaronder de transistor, de laser en het ladingsgekoppelde apparaat voor digitale beeldvorming, evenals het UNIX-besturingssysteem en de programmeertalen C en C++. Liu zegt dat Alibaba ook geïnspireerd is door de manier waarop het Amerikaanse Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) verschillende teams financiert die aan hetzelfde project deelnemen.

Alibaba leert duidelijk ook van bedrijven als Alphabet en Amazon. Net als zij heeft het een cloudmachine-learningplatform uitgebracht. De eerste van een Chinees bedrijf, het werd gelanceerd in 2015 en werd vorig jaar aanzienlijk geüpgraded. De tools die het biedt, zijn vergelijkbaar met die van Google Cloud en Amazon Web Services, inclusief kant-en-klare oplossingen voor zaken als spraakherkenning en beeldclassificatie.

Het ontwikkelen van deze tools was een grote technische onderneming voor Alibaba. Het geeft zowel aan hoe ambitieus het bedrijf is om de toekomst van AI vorm te geven en hoe groot de rol van cloud computing zal zijn.

Een ander dergelijk signaal is dat de cloud van Alibaba de deep-learning frameworks van verschillende andere bedrijven ondersteunt, waaronder Google's TensorFlow en Amazon's MXNet. Deep learning - een techniek om machines te trainen om dingen te herkennen door veel gegevens in een neuraal netwerk met veel lagen te voeren - is momenteel de belangrijkste benadering in AI, die voor alles wordt gebruikt, van het besturen van autonome voertuigen tot het transcriberen van spraak. Techbedrijven bouwen hun eigen deep-learning frameworks, deels om gebruikers naar hun cloudplatforms te krijgen, omdat die frameworks doorgaans het beste werken op hun infrastructuur. Door de frameworks van zijn concurrenten te ondersteunen, geeft Alibaba ontwikkelaars een reden om in plaats daarvan zijn platform te gebruiken.

En dat is nog niet alles: Liu laat doorschemeren dat Alibaba mogelijk werkt aan zijn eigen deep-learning framework, iets dat het zou kunnen helpen om nog meer ingenieurs verslaafd te maken aan zijn cloud. Op de vraag of Alibaba een deel van de ontwikkelde code mag vrijgeven, antwoordt ze: When it's adult.

Slimme antwoorden

Er zijn de laatste tijd andere glimpen te zien van de vooruitgang van Alibaba op het gebied van AI. Vorige maand bracht een onderzoeksteam van het bedrijf een AI-programma uit dat in staat is om een ​​stuk tekst te lezen en eenvoudige vragen over die tekst te beantwoorden, nauwkeuriger dan ooit tevoren.

De tekst was in het Engels, niet in het Chinees, omdat het programma was getraind op de Stanford-dataset voor het beantwoorden van vragen (SQuAD) , een benchmark die wordt gebruikt om geautomatiseerde vraag-en-antwoordsystemen te testen. Het programma van Alibaba maakt gebruik van verschillende nieuwe technieken voor machine learning en scoorde hoger dan inzendingen van Microsoft, Samsung en anderen. Opmerkelijk genoeg scoorde het beter dan de gemiddelde mens (hoewel dit een beetje misleidend is; het betekent niet dat het programma echt begrijpt wat het leest).

Opmerkelijker is echter hoe snel Alibaba het klassement steeg. Het bedrijf diende zijn eerste inzending pas in september 2017 in bij SQuAD. Een flink aantal van de top 10-teams vertegenwoordigen Chinese topinstellingen, wat de voortdurende democratisering van AI weerspiegelt, zegt Pranav Samir Rajpurkar , een promovendus aan Stanford die de SQuAD-wedstrijd leidt.

Alibaba heeft het programma al gebruikt om de geautomatiseerde klantenondersteuning op zijn online marktplaats te verbeteren, zegt Si Luo, een lid van het team. En het hoopt taalbegrip in te zetten op al zijn platforms en technologieën.

De AI-onderzoekers van Alibaba werken aan andere geavanceerde projecten, zoals generatieve vijandige netwerken of GAN's. In deze opwindende nieuwe machine-learning-aanpak, ontwikkeld door een Google-onderzoeker, worden twee neurale netwerken tegen elkaar opgezet; de een probeert data te genereren die lijkt alsof ze uit een echte dataset komen, en de ander probeert echte voorbeelden van nep te onderscheiden. Met deze techniek kunnen computers efficiënter leren van niet-gelabelde gegevens en kan het worden gebruikt om realistisch ogende synthetische afbeeldingen en video te maken (zie The GANfather: The man who's give machines the gift of verbeelding).

Wang He | Getty

Wolken verzamelen

Een voordeel dat Chinese technologiebedrijven hebben ten opzichte van hun westerse tegenhangers, is de toewijding van de overheid aan AI. Slimme steden die het soort technologie gebruiken dat wordt gevonden in de metrokiosken van Shanghai, zijn waarschijnlijk in de toekomst van het land. Een van Alibaba's cloud AI-tools is een suite genaamd City Brain, ontworpen voor taken zoals het beheren van verkeersgegevens en het analyseren van beelden van stadsvideocamera's.

Er zijn ook dergelijke experimenten in het Westen, zoals het Sidewalk-project van Alphabet, dat van plan is een buitenwijk van Toronto te transformeren met autonome voertuigen, bezorgrobots en op AI gebaseerde managementsystemen. Maar China zal hoogstwaarschijnlijk dingen op grotere schaal willen doen, wat zijn bedrijven een voorsprong zal geven op de wereldwijde markt voor AI.

Ook de interesse van de Chinese autoriteiten in het gebruik van technologie voor sociale controle helpt. Er zijn plannen voor een sociaal kredietsysteem dat het dagelijkse gedrag van burgers zou volgen en scoren met het oog op extraatjes of straf. Gezichtsherkenningssoftware van Chinese bedrijven zoals SenseTime wordt gebruikt om criminelen te vinden in bewakingsbeelden en om vermoedelijke dissidenten op te sporen.

Verwant verhaal

Verwant verhaal

Een ander voordeel dat Chinese bedrijven genieten, is toegang tot enorme hoeveelheden gegevens - vanwege de enorme bevolking van China - met relatief weinig beperkingen op het gebruik ervan. Alipay van Ant Financial heeft bijvoorbeeld meer dan 520 miljoen gebruikers en het bedrijf bepaalt de kredietwaardigheid van een persoon, gedeeltelijk door zijn of haar dagelijkse financiële transacties en sociale connecties te onderzoeken. Dit zou niet vliegen in Europa of de VS, waar strikte regels bepalen welke soorten gegevens in een kredietscore kunnen worden opgenomen. Maar in regio's als Afrika, waar China een sterke economische positie heeft, zouden dergelijke technologieën de norm kunnen worden.

Alibaba exporteert al AI-technologie. Het is van de wereld vijfde grootste cloud computing-provider , achter Amazon, Google, Microsoft en IBM, en het cloudmachine-learningplatform is beschikbaar in verschillende talen, waaronder Engels. Deze week lanceerde Alibaba een versie gericht op ontwikkelaars en bedrijven in Europa; het kondigde ook een nieuw AI-lab aan in samenwerking met de Nanyang Technological University in Singapore.

Op sommige plaatsen loopt Alibaba aantoonbaar voor op de concurrentie. Afgelopen december kondigde het een samenwerking aan met de Maleisische overheid om slimme stadsdiensten te leveren, waaronder een videoplatform dat automatisch ongevallen kan detecteren en de verkeersstroom kan helpen optimaliseren.

AI met Chinese kenmerken

Dus als de AI van de wereld wordt geleverd door China, wat voor soort waarden zal het dan hebben? In het westen is er groeiende zorg over zaken als bevooroordeelde algoritmen en banenverlies naar automatisering. Zo'n debat hoor je minder vaak in China. Jack Ma, de baas van Alibaba, sprak onlangs op het World Economic Forum in Davos, Zwitserland, erkende de risico's die met AI komen; maar in tegenstelling tot zijn Amerikaanse tegenhangers, is Alibaba niet betrokken bij ethische groepen zoals de Partnerschap op AI . En in tegenstelling tot bijvoorbeeld DeepMind, de op AI gerichte dochteronderneming van Alphabet, heeft het geen interne ethische afdeling.

Naarmate China vaardiger wordt in AI, zal het helpen bepalen hoe de technologie de wereld hervormt. En Alibaba zal ongetwijfeld een belangrijk onderdeel van dit plaatje zijn.

Lang voordat iemand de term kunstmatige intelligentie in een zakelijke context gebruikte, was Alibaba een grote innovator, zegt William Kirby , een China-expert aan de Harvard Business School. Naar mijn mening heeft het bedrijf meer dan wie dan ook gedaan om de manier waarop zaken worden gedaan in China te veranderen; ze zijn ambitieus op alle fronten.

zich verstoppen