Investeren in technologie die het wachten waard is

Vloeistofscheiding zou bij de meeste mensen niet bovenaan de lijst van wereldveranderende technologieën staan. Maar denk hier eens over na: elke dag plagen Amerikaanse bedrijven chemicaliën in miljarden reacties om voedsel en dranken, medicijnen en brandstof te maken. Dit proces is zelfs zo gewoon in industriële omgevingen dat het evenveel energie verbruikt als alle Amerikaanse auto's en vrachtwagens samen. Het vertegenwoordigt 12 procent van al het Amerikaanse energieverbruik, zegt Shreya Dave, medeoprichter van de jaar oude startup Via Separations. Het is 80 procent van de kosten van het maken van een chemische stof, 75 procent van de kosten van het maken van een geneesmiddel.

Dat komt grotendeels omdat scheidingstechnologie grotendeels afhankelijk is van een verspillende en tijdrovende procedure die in 100 jaar nauwelijks is veranderd: warmte gebruiken om te koken en chemicaliën in zuivere vorm te condenseren. Het filteren van vloeistoffen met een membraan is efficiënter, maar het is moeilijk om er een te vinden die stabiel genoeg is om te voorkomen dat deze reageert met de chemicaliën die het zou moeten filteren, of fijn genoeg om nanodeeltjes te filteren. Tijdens haar promotieonderzoek naar waterontzilting in het laboratorium van Jeffrey Grossman aan het MIT, hielp Dave bij het ontwikkelen van een membraan dat zowel buigzaam als chemisch stabiel is. De sleutel was oxiderend grafiet - hetzelfde spul dat voor potlood wordt gebruikt. En door de structuur van het grafiet nauwkeurig af te stemmen, hebben Dave en haar collega's het membraan geoptimaliseerd om chemicaliën te filteren op de sweet spot tussen één en 100 nanometer, zoals veel industriële processen vereisen. Dave en haar zakenpartner, Brent Keller, hopen dat hun membranen een grote sector van onze economie en ons milieu kunnen transformeren - en mogelijk ook een bonanza voor investeerders kunnen bieden.

Dat is het soort idee dat MIT in 2016 in gedachten had toen het werd gelanceerd De motor , een nieuw durffonds-slash-accelerator-slash-laboratorium om startende startups te helpen de kloof te overbruggen tussen een veelbelovende technologie in het laboratorium en een wereldveranderend bedrijf. We gaan achter dingen aan waarvan we denken dat ze een enorme impact kunnen hebben in de wereld, en helpen hen hun weg naar de markt te verkorten, zegt CEO en managing partner Katie Rae. The Engine investeert in wat het noemt taaie tech-startups - bedrijven die dure gespecialiseerde apparatuur of langere tijdsbestekken nodig hebben dan realistisch is voor de meeste durfkapitaalfondsen, die willen dat hun investeringen binnen 10 jaar of minder worden terugverdiend. Hoewel het grote ideeën nastreeft die meer tijd kunnen vergen, voegt Rae eraan toe, is de wisselwerking dat de markten enorm moeten zijn.

Via Seperations-medeoprichters Shreya Dave en Brent Keller. DOUG LEVY / MET DANK AAN DE MOTOR

Het 26.000 vierkante meter grote hoofdkantoor van The Engine, gelegen achter een bescheiden winkelpui op het centrale plein van Cambridge, huisvest zeven startups, waaronder iSee, dat werkt aan kunstmatige intelligentie om zelfrijdende auto's praktischer te maken, en Analytical Space, dat van plan is om lanceer een netwerk van satellieten met een lage baan om grote hoeveelheden gegevens vanuit de ruimte over te brengen met behulp van lasers - met snelheden die 10 keer sneller zijn dan radio voor ongeveer de prijs van een mobiel data-abonnement. De Engine biedt middelen om deze startups te helpen hun technologieën te ontwikkelen, met investeringen tot nu toe tussen de $ 500.000 en $ 2 miljoen en het gebruik van speciale kantoorruimte en gedeelde laboratorium- en fabricageruimte zolang ze die nodig hebben. Rae en haar team bieden ook zakelijk advies en connecties om hen te helpen klanten te vinden.

We gaan achter dingen aan waarvan we denken dat ze een enorme impact kunnen hebben in de wereld, en helpen hen hun weg naar de markt te verkorten.

Met deze ondersteuning hebben Dave en Keller ontdekt hoe ze hun membranen het afgelopen jaar 25 keer groter kunnen maken, waardoor ze zijn uitgebreid van de grootte van een pokerchip tot de grootte van een taart. Maar de grotere uitdaging is om iets te creëren dat betrouwbaar genoeg is voor gebruik in een chemische fabriek of petroleumraffinaderij. Inmiddels hebben Rae en haar team Via Separations geholpen bij het benaderen van klanten in de wereld van de voedselproductie. We krijgen onze prototypes in handen van klanten, dus we besteden de komende twee jaar niet aan het ontwikkelen van het perfecte membraan dat geen van hun problemen oplost, zegt Dave.

Het idee voor The Engine ontstond toen MIT de laatste hand legde aan vastgoedontwikkelingen in de biotech- en softwarehub van Kendall Square. We waren gefocust op wat MIT zou kunnen doen dat aanvullend en voordelig zou zijn, zegt executive vice-president en penningmeester Israel Ruiz. In gesprekken met wetenschappers en ingenieurs leerde hij dat de grootste behoefte bestond in het overbruggen van de vallei des doods tussen het produceren van een innovatie in het laboratorium en het op de markt brengen ervan. Dat is met name moeilijk in industrieën die geavanceerde hardware nodig hebben, zoals alternatieve energie, transport, ruimte en medische apparatuur, en die daarom vooraf mogelijk meer kapitaalinvesteringen nodig hebben dan digitale ondernemingen. Ze zeiden: we hebben geld nodig, maar we hebben ook toegang nodig tot infrastructuur en gespecialiseerde apparatuur, en we moeten een gemeenschap creëren, zegt Ruiz. Die elementen zijn samengebracht in The Engine.

Het concept sloot aan bij de visie van MIT-president Rafael Reif op innovatieboomgaarden, een idee dat hij uitte in een opiniestuk uit 2015 in de Washington Post . Dergelijke omgevingen, schreef hij, zouden kunnen bieden wat universiteiten alleen niet kunnen: de fysieke ruimte, mentorschap en overbruggingsfinanciering voor ondernemers om nieuwe wetenschap om te zetten in werkbare producten. Hij voegde eraan toe: Dit zou investeringen in tastbare of tastbaar-digitale hybride innovaties niet riskanter maken dan investeren in puur digitale.

Beleggers die dit soort technologieën financieren, moeten misschien langer wachten om rendement te zien, maar dat betekent niet dat ze liefdadigheidsacties verrichten. Joe Lassiter, een senior fellow van de Harvard Business School die alternatieve modellen van risicokapitaal heeft bestudeerd, denkt dat veel investeerders heel graag wachten tot een bedrijf zich ontwikkelt, zolang ze denken dat ze uiteindelijk meer uitbetaald zullen krijgen. En Lassiter denkt dat de uitbetalingen aanzienlijk kunnen zijn. Omdat veel van deze ondernemingen in het verleden moeite hebben gehad om financiering te krijgen, vertegenwoordigen ze onaangeboorde reservoirs van oplossingen, zoals hij het uitdrukt. Velen van hen zijn tot op zekere hoogte ondergewaardeerd.

met dank aan de motor

Engine-CEO Rae raakte geïnteresseerd in het ontwikkelen van startende ondernemingen tijdens zijn werk bij Microsoft Startup Labs in Kendall Square. Bij investeringen in een laat stadium kijk je naar aantallen en schaalvergroting, zegt ze. Bij investeringen in een vroeg stadium gaat uw geld daarentegen naar de ontwikkeling van het product zelf.

Ze verliet Microsoft in 2010 om het Boston-kantoor van Techstars te leiden, een acceleratorprogramma dat startups 120.000 dollar en drie maanden mentorschap geeft. Later richtte ze samen met collega's haar eigen fonds voor een vroeg stadium op, Project 11 Ventures. Toen belde MIT. Het Instituut schonk $ 25 miljoen om het fonds te zaaien, en Rae hielp in totaal $ 200 miljoen op te halen met bijdragen van particuliere investeerders en grote familiefondsen.

We gaan moedig deze wereld in met veel middelen, zegt Ruiz. We worden geen kleine speler. Door het ontwerp laat MIT de investeringskeuzes echter over aan Rae en haar team, waaronder haar voormalige Project 11-partner Reed Sturtevant, nu algemeen partner van The Engine. Ze geeft toe dat ze onbekend terrein verkennen door risico's te nemen op onbewezen technologieën, maar ze houdt vol dat dat zo is. We hebben zoiets van: 'We hebben geen bewijs dat dit gaat werken, maar we komen er wel uit', zegt Rae. Voor veel mensen veroorzaakt dat extreme angst, maar voor Reed en mezelf is dat gewoon onze comfortzone.

• Analytische ruimte

  De technologie: Lasers gebruiken om gegevens vanuit de ruimte te verzenden
  Hoe het de wereld kan veranderen: Het ontwikkelen van een netwerk van data-relay-satellieten voor remote sensing-gegevens kan analyses op planeetniveau mogelijk maken.
  

• Hernieuwbare basislast

  De technologie: Accu's op zwavelbasis van de volgende generatie
  Hoe het de wereld kan veranderen: Duurzame energie mogelijk maken ter vervanging van fossiele brandstoffen voor de basislast op het elektriciteitsnet.
  

• C2Sense

  De technologie: Een digitale neus met behulp van gasdetectietechnologie
  Hoe het de wereld kan veranderen: Een deuk maken in de $ 1 biljoen die per jaar verloren gaat door verspild voedsel, en de echte wereld van geur verbinden met de digitale wereld van gegevens.
  

• Ik zie

  De technologie: Kunstmatige intelligentie voor zelfrijdende auto's
  Hoe het de wereld kan veranderen: Zelfrijdende auto's de mogelijkheid geven om verstandige beslissingen te nemen over hoe te navigeren.
  

• Kytopen

  De technologie: Geautomatiseerd celtechniekplatform
  Hoe het de wereld kan veranderen: Snellere ontwikkeling van biotechnologische chemicaliën voor medicijnen, biobrandstoffen en meer mogelijk maken.
  

• Via scheidingen

  De technologie: Membranen om nanodeeltjes te filteren
  Hoe het de wereld kan veranderen: Drastische verlaging van de energiekosten van een proces dat cruciaal is voor de productie van voedsel, geneesmiddelen en brandstof.
  

• Bio geluid

  De technologie: Laagfrequente echografie voor medicijnafgifte
  Hoe het de wereld kan veranderen: Snelle, gerichte levering van medicijnen voor moeilijk te behandelen aandoeningen zoals ziekten van het maagdarmkanaal zonder injecties of pillen.
  

De truc om te investeren in onbewezen technologieën, zegt Rae, is om methodisch zoveel mogelijk risico's weg te nemen. Een onderneming moet dus een aantal vakjes aanvinken voordat The Engine overweegt te investeren. Ten eerste, zegt ze, moet er een ondernemersteam zijn dat gelooft dat dit hun levensmissie is. Ten tweede zoekt ze naar een idee dat de potentie heeft om een ​​enorme impact te creëren. En ten derde zoekt ze naar bewijs dat het bedrijf een duidelijk plan heeft. Ze zeggen dat we elk van deze acht dingen kunnen doen, en we kozen voor de derde, en dit is waarom. Ze kunnen het logische verhaal vertellen waarom en hoe het hen systematisch van A naar B brengt, zegt Rae. Als het het juiste team is, het juiste plan en het lijkt op de goede weg te zijn, dan beginnen we super enthousiast te worden.

Rae en haar collega's helpen bij het creëren van een nieuw model, vergelijkbaar met de manier waarop een paar VC-pioniers 20 jaar geleden erkenden dat biotech een ander financieringsmodel nodig had dan hightech, zegt Amir Nashat van Polaris Partners. Je kunt beleggen zien als software voor patroonherkenning, zegt Nashat, die in de investeringsadviescommissie van The Engine zit. We kennen biotechnologie. We hebben alle lessen geleerd over hoe om te gaan met het risico. We zouden nooit investeren in ruimtetechnologie in een vroeg stadium. Er is iemand nodig die bekend is met die branche om de kansen te herkennen.

The Engine is niet de enige organisatie die investeerders zoekt voor dergelijke startups. Een ander voorbeeld is Propel(x), een investeringsplatform in San Francisco dat vier jaar geleden mede werd opgericht door Swati Chaturvedi. De groep is ontstaan ​​uit een angel-investeerdersgroep voor MIT-alums die Chaturvedi begon na zijn afstuderen aan Sloan. We weten uit ervaring dat bedrijven die nieuwe baanbrekende technologieën ontwikkelen, veel impact kunnen hebben en op de lange termijn een enorm rendement kunnen bieden, zegt ze.

Een van de investeringen van Propel(x) is een bedrijf dat ook deel uitmaakt van The Engine: C2Sense, een MIT-spin-off die computers een reukvermogen wil geven door middel van gasdetectietechnologie die bijvoorbeeld gevaarlijke dampen of bedorven voedsel kan detecteren. De Engine is uniek gepositioneerd omdat ze introducties hebben in elk laboratorium en nieuwe technologie bij MIT, zegt ze. Daarom hebben ze toegang tot bronnen en informatie die veel beleggers niet hebben. Het keurmerk van de Engine kan startups helpen meer traditionele venture-bedrijven aan te trekken, zoals Polaris, dat al investeert in Suono Bio, een Engine-startup die technologie ontwikkelt om medicijnen te leveren met behulp van echografie.

Suono Bio-medeoprichter Carl Schoellhammer werkte aanvankelijk aan de principes achter de technologie als doctoraalstudent in het laboratorium van Robert Langer aan het MIT, waarbij hij laagfrequente echografie gebruikte om moleculen fysiek in weefsels te duwen - en zelfs stukjes DNA rechtstreeks in cellen. De technologie kan cruciaal zijn voor de behandeling van ziekten van het maagdarmkanaal, waar medicijnen snel kunnen worden afgebroken. Er is een enorm aantal medicijnen dat in de schappen van farmaceutische bedrijven ligt en waaraan niet kan worden gewerkt omdat ze ze niet kunnen krijgen waar ze naartoe moeten in het lichaam, zegt hij.

Patiënten die lijden aan inflammatoire darmaandoeningen kunnen bijvoorbeeld slopende pijn en chronische diarree ervaren die dagelijkse taken onmogelijk maken. Momenteel worden ze vaak behandeld met medische klysma's waarvoor ze medicijnen meer dan 10 uur binnen moeten houden om te worden geabsorbeerd, zegt Schoellhammer. Als u regelmatig stoelgang heeft, is het onmogelijk om iets voor die tijd vast te houden. Met zijn technologie zouden patiënten daarentegen in enkele minuten zelf medicijnen kunnen toedienen.

Hoewel de fondsen die The Engine heeft verstrekt het bedrijf hebben geholpen om drie fulltime medewerkers in dienst te nemen, was de fysieke ruimte de belangrijkste bron voor Schoellhammer. Boven de kantoren en vergaderruimten van The Engine bevindt zich een ruimte voor prototypes, waar de werknemers van Suono Bio de metalen behuizing en het elektronische lef kunnen bouwen voor de apparaten die ultrageluid gebruiken om medicijnen aan gerichte weefsels te leveren. Daarna kunnen de onderzoekers hun creaties naast de deur meenemen naar een nat laboratorium, waar ze ze kunnen testen op varkensdarmen om te beoordelen hoe goed ze werken. Beneden in de hal is een machinewerkplaats vol met elk denkbaar gereedschap en stuk hardware, evenals machines voor 3D-printen.

Suono Bio-medeoprichter Carl Schoellhammer. DOUG LEVY / MET DANK AAN DE MOTOR

Door die faciliteiten direct beschikbaar te hebben, is het ontwikkelingsproces versneld, zegt Schoellhammer. Zonder hen zou hij een contract hebben moeten tekenen met een fabrikant om aan het apparaat te werken, mogelijk weken moeten wachten op elke kleine verandering, en duizenden dollars hebben betaald om een ​​laboratorium te huren en in te richten dat aan de behoeften van de startup voldoet. Om dit allemaal onder één dak te hebben, is gewoon ongelooflijk, zegt hij. Dankzij die snelle prototyping en testen is het bedrijf van plan de technologie eind 2018 ter goedkeuring aan de regelgevende instanties voor te leggen. Dat zou buiten deze ruimte niet mogelijk zijn geweest, zegt hij.

Het coole wat MIT deed, is zeggen: 'Hé, we weten dat ze toegang tot apparatuur nodig hebben, dus dit is het concept van de machinekamer', zegt Rae over het on-site lab en de R&D-faciliteiten. In plaats van dat een startup de apparatuur zelf moet kopen, kunnen ze deze per uur of per stuk huren.

Andere bedrijfsincubators bieden elementen van wat The Engine biedt, zegt Lassiter, de voormalige faculteitsvoorzitter van het Harvard Innovation Lab. Acceleratorprogramma's zoals Y Combinator en Techstars hebben fondsen om kapitaal te verstrekken, evenals mentoring, maar ze zijn beperkt in de tijd en hebben geen gespecialiseerde faciliteiten voor onderzoek en ontwikkeling. Als je met hardware werkt, is $ 100.000 aan financiering en drie maanden tijd niet voldoende, zegt Lassiter. Aan de andere kant van de schaal heeft het Innovation Lab van Harvard een wet lab maar geen fonds. Breakthrough Energy Ventures, een inspanning onder leiding van Bill Gates om nieuwe energietechnologieën te ontwikkelen, heeft een enorm fonds en werkt samen met verschillende laboratoria om startups faciliteiten te bieden, maar legt minder nadruk op winstgevendheid.

We gooien de vooroordelen over wat een 'versneller' zou zijn een beetje weg en zeggen eigenlijk, wat zijn de behoeften van oprichters als deze? zegt Rae. We weten dat hun uitvindingen ongelooflijk zijn. We weten dat de wereld die uitvindingen nodig heeft. Laten we dus uitvinden hoe we hen in de vroegste stadia echt kunnen helpen.

Verwant verhaal

Verwant verhaal De president van een nieuw door MIT gesteund durffonds legt uit waarom het kapitaal- en tijdintensieve technologie incubeert en hoe het de eerste oogst van startups heeft uitgekozen.

Hoewel zes van de zeven tot dusver gefinancierde bedrijven een connectie hebben met MIT, is het uiteindelijke plan om ook startups van de Boston University, Harvard, Northeastern, UMass en andere universiteiten in de omgeving aan te trekken, met als doel voor het eerste fonds 50 tot 60 bedrijven in verschillende stadia tegelijk. The Engine zal geen officiële tijdslimiet stellen aan hoe lang elke onderneming in haar Cambridge-faciliteiten mag blijven, maar Rae vermoedt dat bedrijven doorgaans een jaar of twee zullen blijven voordat ze overstappen naar grotere ruimtes. Tegelijkertijd begint The Engine al na te denken over hoe de ruimte in en rond Kendall Square kan worden uitgebreid naarmate er meer bedrijven aan boord komen.

MIT zal net als elke andere belegger profiteren van het rendement van het fonds. Ruiz ziet ook andere, minder tastbare voordelen: nieuwe mogelijkheden voor samenwerking, onderzoek en onderwijs. Een nog groter doel is echter om onderzoek dat een grote positieve impact kan hebben, uit het laboratorium en op de markt te krijgen. De chauffeur moet echt de wereld veranderen, zegt hij.

Nog een ander doel is om nieuwe industrieën te zaaien die de portefeuille van technologiebedrijven in de omgeving van Boston kunnen diversifiëren buiten biotech en medisch. Boston heeft lange tijd een zetel gehad in wat we transformatieve technologieën zouden noemen, zegt Nashat. In de jaren zeventig en tachtig kreeg New England een duidelijke voorsprong in de elektronica-industrie, maar zag Silicon Valley het centrum van die wereld worden. Om het botweg te zeggen, de oostkust moet zijn spel verbeteren als het jong toptalent en industriële vitaliteit wil aantrekken, zegt Lassiter. We hebben dat in de biotech en de medische sector, maar we hebben er meer van nodig op meer gebieden als Boston de komende 50 jaar net zo belangrijk zal zijn als in de afgelopen 50. Uiteindelijk heb je een economie nodig die meer is dan professoren en Uber-chauffeurs.

Tot slot hoopt Rae dat The Engine ondernemerschap voor meer mensen toegankelijk maakt, ook voor vrouwen en ondervertegenwoordigde minderheden. We zijn op een missie om belangrijkere bedrijven in deze regio te creëren - meer analoge apparaten, meer ongelooflijke biotechbedrijven, meer geavanceerde productie, zegt ze. Ik wil dat hun huis hier geworteld is.

Terwijl The Engine zich blijft ontwikkelen, zegt Rae, past het een startup-mentaliteit op zichzelf toe en experimenteert het met het model terwijl het zich ontwikkelt. We beschouwen deze eerste investeringen als onze pioniersgroep, zegt ze. Ze breken al deze systemen door - dus wij onderwijzen hen, en zij leren ons.

zich verstoppen