211service.com
Joe Biden heeft de kans om te versterken hoe we de aarde vanuit de ruimte bekijken
Joshua Roberts/Getty Images
Wanneer Joe Biden op 20 januari 2021 het Amerikaanse presidentschap overneemt, is hij van plan om klimaatverandering door te voeren een middelpunt van zijn administratie . Naast het opnieuw aansluiten bij de Overeenkomst van Parijs, het versterken van de Clean Air Act en het herstellen van het Clean Power Plan, krijgt hij ook de kans om het klimaatonderzoek te versterken.
Een manier waarop hij dat kan doen, is door programma's voor aardobservatie (EO) te versterken - de orbitale satellieten die een groot deel van de klimaatwetenschap in de wereld ondersteunen.
NASA en NOAA (de National Oceanic and Atmospheric Administration) voeren meer dan een dozijn aardobservatiemissies uit vanuit een baan om de aarde, waarvan verschillende in samenwerking met andere landen. Velen, zoals het Geostationary Operational Environmental Satellite (GOES)-programma, observeren direct veranderingen in het weer om te helpen bij het voorspellen. Anderen, zoals de Gravity Recovery and Climate Experiment Follow-On (GRACE-FO) satelliet, meten de stijgende zeespiegel als gevolg van het smelten van gletsjers. Weer anderen zijn minder specifiek gericht op het bestuderen van het klimaat, maar leveren beelden op die wetenschappers gebruiken om meer ingetogen effecten van klimaatverandering waar te nemen, zoals de toename van natuurrampen of de veranderingen in landgebruik die hebben plaatsgevonden als reactie op bosbranden en droogte.
Trump deed zijn best om de Amerikaanse deelname aan klimaatgerelateerde aardobservatie te verzwakken. Het Witte Huis plaatste drie aanstaande NASA-missies op het hakblok in jaarlijkse begrotingsvoorstellen: de Orbiting Carbon Observatory 3 (OCO-3); het Plankton, Aerosol, Cloud, Oceaan Ecosysteem (PACE); en het Climate Absolute Radiance and Refractivity Observatory (CLARREO).
Maar elk jaar kwam het Congres tussenbeide om deze missies te redden. OCO-3 werd op tijd gelanceerd in 2019. PACE en CLARREO hebben enkele bezuinigingen doorgevoerd, maar zullen nog steeds worden gelanceerd in respectievelijk 2022 en 2023.
Ik ben blij te kunnen zeggen dat het niet zo erg is geweest als ik dacht, zegt Andrew Kruczkiewicz, een onderzoeker aan de Columbia University die aardobservatiegegevens gebruikt om rampenrisico's te beoordelen. Misschien is dat alleen maar omdat de verwachtingen waren [dat de dingen] veel erger zouden worden.
De regering probeerde een aantal andere tactieken om de impact van klimaatonderzoek te verzwakken. Wetenschappers waren onder druk gezet om te stoppen met het gebruik van zinnen zoals klimaatverandering en opwarming van de aarde in subsidievoorstellen of projectbeschrijvingen. En sommige instellingen, zoals NOAA, waren gevuld met klimaatcritici die hebben: gebagatelliseerde klimaatverandering .
Dus de meest directe stappen die de Biden-regering op de eerste dag zou kunnen nemen, zouden zijn om wetenschappers te bevrijden van alle taalbeperkingen, en om ervoor te zorgen dat missieteams voor aardobservatie de steun van het leiderschap hebben om langetermijnonderzoeken te plannen om het meeste uit deze missies te halen .
De korte stappen
Meer financiering zou helpen om de reikwijdte van dit soort programma's uit te breiden om waardevollere informatie te verzamelen. Er zou ook meer geld kunnen worden gebruikt om nieuwe missies te plannen en te lanceren. Mariel Borowitz, een expert op het gebied van ruimtebeleid bij Georgia Tech, denkt dat het de moeite waard kan zijn om een signaal van de European Space Agency te nemen en een aardobservatieprogramma te lanceren vergelijkbaar met Copernicus, dat de taak heeft om wereldwijde klimaattrends over een zeer lange periode te bestuderen. Dit zou een mooi contrast kunnen vormen met de huidige benadering van NASA om in slechts een paar jaar met discrete missies specifieke onderzoeksvragen te onderzoeken.
Andere trends onder toezicht van Trump kunnen en mogen waarschijnlijk niet worden teruggedraaid, maar ze zullen een reactie vereisen. Zo hebben alle programma's onder leiding van particuliere bedrijven zoals Planet Labs (dat honderden EO-satellieten exploiteert) de afgelopen vier jaar ruimte gevonden om sneller te groeien dan ooit. Nieuwe bedrijven bouwen niet alleen hun eigen sensoren en vliegende hardware in een baan om de aarde, maar verwerken ook gegevens en verspreiden beelden. NASA heeft nog steeds het grootste aardobservatiesysteem ter wereld en de gegevens zijn voor iedereen gratis te gebruiken. Maar er kunnen gemeenschappen of regio's in de wereld zijn waarvan de enige toegang tot de relevante gegevens afkomstig kan zijn van private partijen die daarvoor kosten in rekening brengen.
De Biden-administratie zou stappen kunnen ondernemen om permanent vrije en open toegang te garanderen tot wat NASA verzamelt, en het zou ook kunnen onderzoeken om rechtstreeks met de particuliere bedrijven in contact te komen. Er is al een proefprogramma gestart waarbij NASA de gegevens koopt van commerciële entiteiten onder een licentie waarmee ze die gegevens kunnen delen met onderzoekers of een breder publiek, zegt Borowitz. Het kan voor Biden een goed model zijn om permanent op te leunen om een particuliere sector te helpen groeien en tegelijkertijd minder vermogende partijen toegang te geven tot kritieke gegevens.
EO-gegevens verschillen van andere soorten gegevens, zegt Kruczkiewicz. In sommige opzichten is het een van de meest bevoorrechte soorten gegevens. Het behouden van zijn status als iets dat dichter bij een publiek goed staat, kan ervoor zorgen dat mensen het als bevoorrecht blijven behandelen.
Maar er zijn andere grote vragen over de toekomst van aardobservatieonderzoek die de wetenschappelijke gemeenschap klaar is om op te lossen. Deze hebben minder te maken met het verhelpen van de impact van de Trump-jaren en meer met het begrijpen hoe we de bevindingen van de klimaatwetenschap beter kunnen toepassen in de echte wereld.
Ik heb het gevoel dat we een kans hebben om dingen te heroverwegen, zegt Kruczkiewicz. De afgelopen vier jaar hebben ons gedwongen na te denken over niet alleen de manier waarop gegevens worden geproduceerd, maar ook wie er toegang toe heeft, hoe deze wordt verspreid, wat enkele van de onbedoelde gevolgen zijn voor deze programma's en hoe ver we zouden moeten zijn als wetenschappers verantwoordelijk.
Voorbij missies
Gewoon meer geld naar aardwetenschappen en EO-programma's gooien, is echter niet genoeg. Ten eerste kost het ontwikkelen, financieren en implementeren van deze satellietprogramma's ongelooflijk veel tijd, dus het tijdsbestek voor hen valt over het algemeen buiten de lengte van individuele administraties, zegt Curtis Woodcock, een aardwetenschapper aan de Boston University. De effecten van de bezuinigingen op de aardwetenschappen bij NASA tijdens de regering van George W. Bush zijn nog steeds voelbaar, merkt Woodcock op: in veel opzichten is de aardwetenschappen van de NASA sindsdien niet volledig hersteld. Om de aardwetenschappen weer op een rigoureus niveau te brengen, hebben we een langetermijnplan nodig dat verder gaat dan de eerste (en mogelijk enige) termijn van Biden.
Ten tweede is er al veel van aardobservatiegegevens die we al kunnen gebruiken - we hebben alleen betere verwerkingstools nodig. Ik ben bang dat de kloof tussen de beschikbaarheid van gegevens en het gebruik van die gegevens groter wordt omdat we nu zoveel gegevens hebben, zegt Kruczkiewicz. We hoeven niet per se nieuwe technologie te ontwikkelen om nieuwe sensoren te hebben, of nieuwe ruimtelijke resolutie om overstromingsproblemen op te lossen.
De soorten technologieën waarin federale ambtenaren misschien willen gaan investeren, zijn gegevensverwerkings- en taaksystemen die de enorme hoeveelheid beelden en metingen die worden genomen, kunnen analyseren en begrijpen. Die tools kunnen bijvoorbeeld illustreren welke gemeenschappen meer middelen en aandacht nodig hebben als een overstroming of droogte toeslaat.
Ten derde moeten we gaan nadenken over hoe klimaatwetenschap in de praktijk wordt toegepast. Het eigen werk van Kruczkiewicz omvat bijvoorbeeld het gebruik van satellietgegevens van NASA om inzicht te krijgen in de risico's waarmee kwetsbare bevolkingsgroepen en gemeenschappen worden geconfronteerd door rampen zoals overstromingen en bosbranden, evenals de problemen die betrokken zijn bij de voorbereiding op en de reactie op dergelijke gebeurtenissen. Ik denk dat we de verhalen die we vertellen over mensen op aarde die profiteren van EO-gegevens, moeten heroverwegen, stelt hij. Het gaat er niet alleen om overstromingskaarten over het hek te gooien en te hopen dat mensen ze gebruiken. De regering-Biden zou stappen kunnen ondernemen om humanitaire organisaties in staat te stellen te communiceren wat EO-bevindingen betekenen, hoe ze kunnen worden omgezet in praktische strategieën en hoe de gegevens kunnen helpen bij het oplossen van sociale ongelijkheden die worden verergerd door klimaateffecten.
Andere instellingen buiten de VS hebben het beter gedaan om op de hoogte te zijn van dit soort perspectief. Dan Osgood, een econoom aan de Columbia University, gebruikt satellietgegevens voor verzekeringsprogramma's die uitkeringen uitkeren aan Afrikaanse boeren die te maken hebben met oogstverlies als gevolg van klimaatverandering. Hij en zijn team leren al hoe boeren deze uitbetalingen gebruiken om te investeren in landbouwmethoden met een hoger rendement. Het is een voorbeeld van hoe EO-gegevens ons niet alleen iets nieuws over het klimaat vertellen, maar ook kunnen worden gebruikt om daadwerkelijk maatschappelijke verandering teweeg te brengen.
Vroeger investeerde de Amerikaanse regering in ons om dat soort validatie te proberen, zegt hij. En nu, al meer dan vier jaar, zijn het voornamelijk Europese regeringen. De gegevens van ESA zijn veel vrijer beschikbaar en ze hebben in ons geïnvesteerd om ze te kunnen gebruiken. De Europese producten zijn vaak makkelijker om mee te werken en in veel gevallen minder problematisch. (Osgood merkt op dat veel van de verandering die hij beschrijft, pas laat in de regering van Barack Obama begon.)
Veel van de acties die Biden kan ondernemen met betrekking tot aardobservatie, hebben misschien het meeste effect door simpelweg de toon te zetten voor hoe de VS met klimaatgegevens willen omgaan. Het aanmoedigen van open toegang, zodat de informatie met de wereld kan worden gedeeld, zou een grote bijdrage kunnen leveren aan het heroriënteren van de VS als leider tegen klimaatverandering.