Kan China Bitcoin bevatten?

Paul Delcan

Het was slechts een kwestie van tijd voordat Bobby Lee, CEO van China's langstlopende Bitcoin-uitwisseling, in het vizier van Chinese toezichthouders zou komen. Zijn uitwisseling, BTCC, besloeg een grijs gebied van de Chinese wet, zonder vergunning of expliciet illegaal. Bitcoin is een gedecentraliseerde digitale valuta die elektronisch over de hele wereld kan worden verzonden, en de groeiende populariteit ervan maakte de Chinese autoriteiten nerveus. in 2016, de meeste Bitcoin-transacties wereldwijd waren in Chinese yuan.

In januari 2017 werd BTCC onderzocht door de Chinese Centrale Bank. In september kondigde China aan dat het een verbod uitvaardigde eerste muntenaanbod (ICO's), een populaire methode om geld in te zamelen voor startups die digitale munten of tokens gebruiken. Zelfs toen dacht Lee dat uitwisselingen zoals die van hem veilig waren. Later die maand maakten Chinese regelgevers duidelijk dat BTCC en andere binnenlandse virtuele valutabeurzen moesten sluiten, een poging om het voor het grote publiek moeilijker te maken om de markt te betreden en bitcoins te kopen.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van januari 2018

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Lee zegt dat hij niet geschokt of in paniek was, alleen verbijsterd. Ah, eindelijk is het feest voorbij, dacht hij. Er moet een keer een einde komen aan het feest.

Bitcoin, geïntroduceerd door een mysterieus en sindsdien verdwenen personage genaamd Satoshi Nakamoto, kwam ter wereld rond de tijd van de financiële crisis van 2008. Het feit dat het door geen enkele centrale autoriteit werd gesteund, sprak degenen aan die regeringen en grote banken wantrouwden. Sindsdien heeft de opkomst van de valuta - vooral de populariteit onder speculanten, die hielpen de waarde van één bitcoin in 2017 van minder dan $ 1.000 naar meer dan $ 10.000 te duwen - regeringen voor een uitdaging gesteld. Moeten ze dit nieuwe soort geld toestaan, ook al maakt het het voor mensen gemakkelijk om relatief anoniem geld over te maken - een functie die aantrekkelijk is voor witwassers en andere criminelen? Moeten ze proberen het te onderdrukken, in de hoop de volledige controle over het monetaire beleid te behouden? Of moeten ze het omarmen, zoals de Japanse regering heeft gedaan, zelfs een wet aannemen om Bitcoin te erkennen als een legale betaalmethode?

Bitcoin-transacties worden vastgelegd op een blockchain, een openbaar, censuurbestendig grootboek dat voortdurend wordt bijgewerkt door een netwerk van computers over de hele wereld. Het gedecentraliseerde karakter van virtueel geld zou het voor geen enkel land onmogelijk moeten maken om het stop te zetten. Het harde optreden van China heeft dat fundamentele geloof op de proef gesteld. Het nieuws over de sluiting van BTCC in het kort zorgde ervoor dat de prijs van een bitcoin kelderde. China staat tenslotte bekend om zijn pogingen om schijnbaar oncontroleerbare dingen te beheersen. Peking is verrassend effectief geweest in het afschermen van internet met een leger van censoren en een geweldige firewall die sites als Facebook en Twitter blokkeert, en toch floreren de online gemeenschappen en handel. China ontwikkelt nu zijn eigen digitale fiat-valuta, een schijnbare poging om financiële transacties goedkoper en beter traceerbaar te maken, en om valsemunterij te bestrijden.

Niets van dit alles lijkt veel goeds te voorspellen voor Bitcoin. Maar weken na het harde optreden was bijna iedereen met wie ik sprak in de Chinese cryptocurrency-gemeenschap opvallend goed gehumeurd. Ze waren optimistisch over de toekomst van Bitcoin en andere virtuele valuta in China, waarvan het optreden niet zo alomvattend was als het misschien leek.

Snelheidslimieten

China's cryptocurrency-wereld lijkt op een Silicon Valley van het Oosten. Mensen kleden zich nonchalant, werken in gedeelde makerruimtes en krabbelen op whiteboards. Ze zijn wereldwijd, klaar om op een vlucht naar New York of Tokio te springen om op zoek te gaan naar een zakelijke kans. Het doet me denken aan de internetgemeenschap in 1995. Iedereen kent elkaar, zegt Gao Dongliang, een blockchain-investeerder. Net als vroege liefhebbers van internet, legt Gao uit, delen mensen in de Chinese blockchain-gemeenschap een geloof in een wereldveranderende technologie.

Een lid van deze gemeenschap is Lu Bin, de CEO van een in Shanghai gevestigde blockchain-startup genaamd Andui. De energieke Lu, die promoveerde aan de Louisiana State University, zegt dat hij heeft geholpen met het bedenken van de term yitaifang , de Chinese naam voor Ethereum, een op Bitcoin geïnspireerd virtueel valutanetwerk dat is gebouwd voor meer gecompliceerde financiële transacties.

Eind augustus deed Lu een ICO om geld in te zamelen voor Bihu.com, een communicatieplatform dat gebruikmaakt van blockchain-technologie. In ICO's geven startups een nieuwe virtuele token uit aan het publiek, soms in de veronderstelling dat de token nodig is voor gebruik van het product van de startup. Door de grote vraag naar dat product zouden deze virtuele tokens in theorie aan waarde moeten winnen. Bihu.com wilde net als Twitter of Reddit zijn, behalve dat gebruikers goede inhoud konden belonen met sleutels, het eigen token van het platform.

Lu was enthousiast over de ICO van Bihu. Hij zegt dat hij binnen een paar uur meer dan $ 20 miljoen heeft opgehaald. Hij geloofde dat durfkapitaal op geen enkele manier zo'n resultaat zou opleveren. Toen kwam de volgende maand het ICO-verbod in China en moest Lu al het geld teruggeven.

Hij nam het stap voor stap. Lu erkende dat er frustratie was binnen het team en een algemene verspilling van energie. Maar desalniettemin meende hij dat het ICO-verbod de gemiddelde beleggers beschermde tegen fraude.

Als iets in China niet expliciet verboten is, gaat het met volle kracht vooruit.

In feite steunde iedereen met wie ik sprak in de Chinese cryptocurrency-gemeenschap, of was op zijn minst sympathiek tegenover het ICO-verbod. Ik heb herhaaldelijk gehoord dat 90 procent van de Chinese ICO's oplichting was. Het hele model, waarin je tokens koopt om te gebruiken op een platform dat nog niet bestaat, misschien nooit zal bestaan, of een totale flop kan zijn, kan een magneet zijn voor fraudeurs.

Frauduleuze ICO's zijn natuurlijk niet beperkt tot China. In 2017 heeft de Amerikaanse Securities and Exchange Commission twee ICO's in rekening gebracht die zogenaamd werden ondersteund door investeringen in diamanten en onroerend goed. Geen van beide had echte operaties, beweerde de regering. In China lijkt het fraudeprobleem te zijn verergerd door de deelname van relatief nieuwe en onervaren investeerders.

Da Hongfei, oprichter van an alternatieve cryptocurrency genaamd NEO , zegt dat het hardhandig optreden van de ICO noodzakelijk was voor China. NEO had zijn eerste ICO in 2014 en is sindsdien uitgegroeid tot een van de beste cryptocurrencies ter wereld qua marktwaarde, met meer dan $ 2,5 miljard in december. Het bedrijf zegt dat het heeft aangeboden om investeerders terug te betalen na het ICO-verbod, maar ze gaven er de voorkeur aan hun NEO-tokens te behouden.

Om te illustreren waarom hij het verbod steunt, beschrijft Da een recente reis die hij maakte naar Duitsland. Hij werd getroffen door de ervaring van het rijden op de autobahn, die geen snelheidslimiet heeft. Duitsland kan dit, zegt hij, omdat ze wegen van goede kwaliteit hebben, ze hebben een zeer strenge test voor een rijbewijs ... Iedereen houdt zich aan de verkeersregels en ze hebben auto's van zeer goede kwaliteit. Hij voegt eraan toe: als we geen snelheidslimiet hanteren in China, of misschien zelfs in de Verenigde Staten, zou dat een ramp zijn.

Verwant verhaal

Verwant verhaal Kan een bloeiende cryptovaluta echt concurreren met conventioneel geld?

China heeft echter niet alleen een snelheidslimiet opgelegd aan virtuele valuta. Het sloot de hele snelweg af. Misschien hebben Chinese functionarissen ICO's verboden totdat ze erachter zijn gekomen hoe ze deze moeten reguleren. Lu, de ondernemer die 20 miljoen dollar moest terugbetalen aan investeerders, hoopt dat dit het geval is. Hij zegt dat ICO's een nieuw bedrijfsmodel presenteren waarin gebruikers belanghebbenden zijn in het bedrijf, wat hen een stimulans geeft om hun vrienden uit te nodigen om lid te worden van het platform. Lu is van mening dat de virtuele valuta-uitwisselingen zullen heropenen, maar worden beheerd door de overheid. Hij zegt dat China reguleringssignalen van de buitenwereld zal aannemen, met name de Verenigde Staten. De seconde onlangs gesignaleerd dat het een agressievere houding zou aannemen ten opzichte van ICO's, misschien door ondernemingen te verplichten zich bij de commissie te registreren en uitgebreide informatie aan investeerders bekend te maken.

Voorlopig blijft Lu werken aan Bihu.com vanuit Shanghai en kapitaal ophalen met particuliere investeringen. Wij zijn gelovigen, zegt hij. We denken dat de Chinese markt uiteindelijk zal openen. Als cryptocurrency echt gaat worden, zegt hij, wil China de trein niet missen.

mijnwerker bedreiging

Voordat Bitcoin te heet werd in het land, accepteerden de Chinese autoriteiten de technologie voorzichtig. In mei 2013 zond het door de staat gerunde CCTV er zelfs een korte documentaire over uit. Diezelfde maand noteert Zennon Kapron in zijn boek uit 2014: Knabbelen op de Bitcoin: het verleden, het heden en de toekomst van Bitcoin in China , meer Bitcoin-portefeuilles - de software die de persoonlijke cryptografische sleutels van mensen bevat en beheert - werden door computers in China gedownload dan in de rest van de wereld bij elkaar.

Het is gemakkelijk te begrijpen waarom veel Chinezen zich aangetrokken voelen tot Bitcoin. In China's zwaar gereguleerde financiële omgeving was speculeren op de valuta een van de weinige investeringsopties voor de particuliere belegger, merkt Kapron op. In 2013 presteerde de beurs van Shanghai al jaren ondermaats. Vastgoedprijzen waren voor veel gewone mensen te hoog, maar voor slechts één dollar kon je een fractie van een bitcoin kopen. Medio 2013 verplaatsten Chinese beurzen elke dag meer dan $ 35 miljoen aan bitcoins.

Paul Delcan

De speculatieve ijver dreigde uit de hand te lopen. Peking maakte zich ook zorgen over het vertrek van de yuan. China beperkt de uitstroom van yuan tot $ 50.000 per persoon per jaar. Hoewel het niet duidelijk is dat grote aantallen mensen Bitcoin gebruikten om Chinese kapitaalcontroles te omzeilen, was het potentieel aanwezig. Mensen in China konden bitcoins kopen in yuan, ze verkopen op een Amerikaanse beurs en het bedrag vervolgens opnemen in dollars. Eind 2013 sloegen de Chinese autoriteiten terug en verbood financiële dienstverleners om met Bitcoin-uitwisselingen om te gaan. Mensen konden geen yuan meer van hun bankrekening halen om direct bitcoins te kopen op Chinese beurzen.

Het duurde niet lang voordat Chinezen erachter kwamen hoe ze dit obstakel konden omzeilen. In plaats van beurzen rechtstreeks van hun bankrekeningen te betalen, gebruikten ze contant geld om vouchers te kopen die vervolgens op de beurzen konden worden verhandeld. Als alternatief kunnen kopers geld sturen naar de persoonlijke bankrekening van iemand die op een beurs werkte.

De nieuwste beperkingen zijn draconischer, met cryptocurrency-uitwisselingen nu stilgelegd. Maar nogmaals, er zijn oplossingen gevonden. Sommige mensen hebben zich tot online en offline gewend Peer naar peer handel. Mensen kunnen ook digitale valuta kopen en verkopen op de gecodeerde berichten-app Telegram, die in China is geblokkeerd, maar toegankelijk is via virtuele privénetwerken (VPN's) die rond de Grote Firewall draaien. Mensen die al munten hebben, kunnen gewoon online gaan en ze verhandelen op een beurs die in het buitenland is gevestigd. Er werd zelfs gehandeld op WeChat, de enorm populaire maar zwaar gecontroleerde berichten-app van China.

'Mensen die blockchain of digitale valuta niet kennen, zouden niet aan deze markt moeten deelnemen. De risico's zijn te groot.'

China heeft Bitcoin immers zelf niet verboden, en evenmin expliciet peer-to-peer-handel. En belangrijker nog, China heeft de mijnbouw van bitcoins niet verboden, waarbij mensen hun computers laten racen om moeilijke wiskundige problemen op te lossen in ruil voor muntbeloningen. Met ingang van september, meer dan tweederde van bitcoins werden gemaakt in China. Veel van de computerhardware die voor mijnbouw wordt gebruikt, wordt daar vervaardigd. Mijnwerkers gebruiken veel rekenkracht en sommige Chinese computerclusters die voor het proces worden gebruikt, hebben toegang tot relatief goedkope elektriciteit. De groei en dominantie van de Chinese mijnbouw heeft geleid tot angst bij sommigen die het land heeft te veel invloed over de toekomstige ontwikkeling van blockchaintechnologie.

Een oprichter van een pool van mijnwerkers, een persoon die Discus Fish heet, zegt dat de lokale overheden van China ooit mijnbouw aanmoedigden, met name in bergachtige gebieden die waterkracht produceren. De mijnen gebruikten energie die anders verloren zou zijn gegaan. Toen, in september, veranderde het politieke klimaat en hij vreesde dat sommige lokale overheden mijnbouw niet langer zouden toejuichen. Maar anderen in de mijnbouwgemeenschap maakten zich geen zorgen. Zhao Qianjie, een vice-president van BTCC, merkt op dat de mijnbouwpool van het bedrijf niet werd beïnvloed door het harde optreden tegen de Bitcoin-uitwisseling. En in China, als iets niet expliciet verboten is, gaat het met volle kracht vooruit.

Om de controle heen

Wat wel duidelijk is, is dat China het voor nieuwkomers lastiger heeft gemaakt om de Bitcoin-markt te betreden. Maar misschien is dit niet zo erg. Dat zou althans James Gong beweren, een in Shanghai gevestigde cryptocurrency-expert die ICOage heeft opgericht, een online platform waarmee ondernemingen geld kunnen promoten en inzamelen voor hun ICO's. ICOage werd afgelopen januari gelanceerd en in september gesloten. Hij zegt dat de meeste ondernemingen op zijn platform niet Chinees waren en dat de overzeese projecten over het algemeen van hogere kwaliteit waren dan de Chinese. Mensen die blockchain of digitale valuta niet begrijpen, zouden niet aan deze markt moeten deelnemen, zegt Gong. De risico's zijn te groot. Het verhogen van de drempel voor gewone mensen om digitale valuta te verhandelen is goed voor de industrie als geheel. Sommige Chinezen waren blind aan het investeren. Ze zouden alles kopen.

Verwant verhaal

Verwant verhaal De prijs van de cryptocurrency stijgt, maar het enthousiasme gaat over meer dan alleen een investeringsmogelijkheid.

Zelfs nu zullen Chinezen die cryptocurrency willen verhandelen waarschijnlijk een manier vinden. China maakt handel moeilijk, maar niet onmogelijk. Peking hanteert een vergelijkbare strategie voor het censureren van internet. Het is mogelijk om een ​​VPN te gebruiken om over de firewall te springen, maar voor veel mensen is het te veel mafan , of problemen. Bovendien zijn ze blij met binnenlandse platforms zoals WeChat. Maar zelfs als China zijn eigen digitale valuta zou introduceren, zijn mensen misschien bereid om extra moeite te doen om Bitcoin te gebruiken.

Met Bitcoin zullen mensen meer gemotiveerd zijn om de controle te omzeilen, legt Duan Xin-Xing uit, voormalig vice-president van de wereldwijde Bitcoin-uitwisseling OKCoin en nu uitvoerend president van de in Hangzhou gevestigde blockchain-startup 8btc. Het internet is een netwerk van informatie; Bitcoin is een netwerk van geld. Het heeft echte waarde.

Het woord Bitcoin is in China misschien bijna taboe geworden, maar blockchain niet. Han Feng is de in Peking gevestigde medeoprichter van de Elastos Foundation, die ambitieus van plan is een geheel nieuw internet te bouwen dat wordt aangedreven door blockchain-technologie. Dit najaar was Han van plan om een ​​Tsinghua University-cursus te geven die over de hele wereld zou worden uitgezonden. Hij bereidde zich maandenlang voor. De camerastands waren al geregeld. Toen promootte de universiteit de cursus op WeChat en noemde het de eerste cursus over Bitcoin aan de Tsinghua University.

Bitcoin stelt China voor dezelfde uitdaging die het internet ooit deed.

Han was van streek door Tsinghua's gebrek aan politieke instincten. Waarom zou je op zo'n gevoelig moment het woord Bitcoin gebruiken? En ja hoor, de online cursus werd geannuleerd, maar Han liet zich niet afschrikken. Hij gaf les op de campus van Tsinghua in Peking onder een meer politiek correcte titel, The Smart Economy and Blockchain.

Chinese autoriteiten zien blockchain duidelijk als een technologie van de toekomst. Blockchain-ontwikkeling is even onderdeel van het dertiende vijfjarenplan van de Communistische Partij. De technologie biedt een fraudebestendig grootboek zonder tussenpersonen voor betalingen en verschillende andere soorten transacties. Michael Casey van het Digital Currency Initiative van het MIT Media Lab heeft betoogd dat China blockchain ziet als een handig hulpmiddel voor: het bevorderen van zijn regionale belangen, vooral in de handel.

China zou liever blockchain nemen zonder Bitcoin. De centrale overheid wil blockchain gebruiken om de betrouwbaarheid van openbare en administratieve gegevens te waarborgen, maar ze willen niet dat mensen hun eigen geld bijdrukken, zegt Ben Koo, een techniekprofessor aan de Tsinghua University.

Verwant verhaal

Verwant verhaal Cryptografen hebben twee decennia lang nul-kennisbewijzen onderzocht, maar de techniek is nu pas klaar om het concept van online privacy opnieuw te definiëren.

China hoopt misschien ook Bitcoin te vervangen door zijn eigen digitale valuta, maar Bitcoin-enthousiastelingen in het land, zoals Bobby Lee, zeggen dat de Chinese versie een heel ander dier zou zijn. Hij legt uit: het wordt een gecontroleerde, gecentraliseerde valuta die toevallig digitaal is; er zitten toevallig enkele coderingstechnologieën in. Als de nieuwe valuta onderworpen is aan hetzelfde monetaire beleid, dezelfde rentetarieven, beperkingen, limieten en voorschriften als traditionele valuta, zegt Lee, dan zal het niet te vergelijken zijn met iets, zoals Bitcoin, dat echt gratis is.

Als de winter voorbij is

Het harde optreden van China heeft aangetoond dat geen enkel land Bitcoin kan stoppen. Dat is het mooie van het gedecentraliseerde netwerk: als de ene natie buigt, pakken anderen de speling op. Nadat China was ingeperkt, veel van de Bitcoin-handel verhuisd naar Japan en Zuid-Korea . Blockchain is een wereldwijde technologie, zegt Han, medeoprichter van Elastos. Verschillende functies werken in verschillende landen. Als je wilt ruilen, ga je naar landen met vriendelijke wetten, zoals Japan. Als je klanten wilt, ga je naar China. Als je een technologiegemeenschap nodig hebt, ga je naar de VS.

Niet alleen heeft het Chinese verbod Bitcoin niet kunnen stoppen, maar de prijs van een bitcoin kaatste terug en bleef recordhoogten bereiken. Chinese regelgeving heeft mogelijk zelfs bijgedragen aan de stijgende prijs. Toen China begon met het reguleren van Bitcoin, stuurde het een bericht dat China deze valuta zeer serieus neemt, zegt Yan Chen, CEO van NBL, een dienst voor het opslaan van cryptocurrency-wallets. De markt ziet dat Bitcoin iets is waar overheden bang voor zijn, dus het moet echt krachtig zijn.

NEO's Da denkt dat de Chinese cryptogemeenschap op korte termijn zal krimpen en dat er een winter zal zijn voor een tijdje. Maar hij ziet de algemene vooruitzichten als rooskleurig. Hij gelooft dat Chinese kapitaalcontroles niet voor altijd zullen bestaan, en hun verwijdering zal de Chinese regering een reden minder geven om op hun hoede te zijn voor Bitcoin.

Bitcoin stelt China voor dezelfde uitdaging die het internet ooit deed. De Chinese overheid stond aanvankelijk wantrouwend tegenover het web, omdat het binnenlaten ervan zou betekenen dat we een zekere mate van controle zouden moeten opgeven. Maar uiteindelijk besloot Peking dat internet buiten de deur houden erger zou zijn, omdat dat China zou afsnijden van de wereldeconomie. Het dilemma van Bitcoin heeft één belangrijk verschil: het is veel te laat om China te isoleren van de rest van de wereld. Bitcoin kan in China niet worden verboden, zegt Zhao van BTCC. Zolang er maar één kabel beschikbaar is van China naar buiten, dan zal Bitcoin overleven.

Dat betekent voor nu dat Bitcoin de China-test heeft doorstaan. Bitcoin zelf brak niet nadat China het verbood, zegt Lee. De virtuele valuta heeft zijn belofte waargemaakt dat het door geen enkele regering kan worden verslagen, zelfs niet door een regering die zo machtig is als die van China. Of, zoals Lee het zegt: elke keer dat je Bitcoin probeert te meppen en het gaat niet dood, wordt het sterker.

Emily Parker heeft China gedekt voor de Wall Street Journal en diende als adviseur bij het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken. Zij is de auteur van Nu weet ik wie mijn kameraden zijn: stemmen van het internet onder de grond .

zich verstoppen