211service.com
Kan WeChat gedijen in de Verenigde Staten?
Nishant Choksi
Enkele van Amerika's meest formidabele technologiebedrijven zijn naar China vertrokken. Toen ze daar eenmaal waren, leken hun superkrachten te verdwijnen. Uber, Amazon en Apple zijn slechts enkele voorbeelden van bedrijven die nederig zijn geworden door de Chinese markt. Het kan verleidelijk zijn om de Chinese censuur of overheidsbeperkingen de schuld te geven. Maar dat zou niet verklaren waarom het omgekeerde ook waar is: Chinese supersterbedrijven hebben ook moeite om het te maken in de Verenigde Staten.
Er is misschien geen beter voorbeeld dan Tencent's WeChat, de mobiele berichten- en betalingsapp met meer dan 900 miljoen maandelijkse actieve gebruikers. Buitenlanders die China bezoeken, staan versteld van de volledige dominantie van deze super-app, die mensen voor alles gebruiken, van het verzenden van berichten tot het aanhouden van taxi's tot het kopen van onroerend goed. WeChat heeft miljoenen geverifieerde officiële accounts, waaronder merken, beroemdheden en zelfs ziekenhuizen, die via zijn netwerk mobiele betalingen kunnen ontvangen. Voor veel Chinezen is WeChat een portemonnee- en communicatieplatform, en het is onmogelijk om je een leven zonder voor te stellen.
In 2013 kondigde Tencent aan dat: het was het openen van een kantoor in de Verenigde Staten met als doel WeChat naar Amerika te brengen. Na succesvol te zijn geweest op de thuismarkt, was het zoeken naar groei in het buitenland een logische volgende stap. Het bedrijf zag ook een kans: er waren al berichten-apps op de Amerikaanse markt, maar geen enkele had het land stormenderhand veroverd. Er leek ruimte te zijn voor WeChat om de boel op te schudden, maar dat is niet wat er gebeurde. Hoeveel Amerikanen hebben vandaag, afgezien van degenen met connecties met China, zelfs van het product gehoord?
Tencent weigerde commentaar te geven op de internationale expansie van WeChat, maar het lijkt redelijk om te zeggen dat WeChat nog niet de wereldspeler is die Tencent hoopte te zijn. In 2013 schakelde Tencent voetbalster Lionel Messi in om reclame te maken voor het merk op televisie en online. Toch is het sterke duw in landen als Indonesië, India en Brazilië waren geen doorslaand succes. Chinese staatsmedia Xinhua heeft gemeld dat behalve in Maleisië, waar het de favoriete berichten-app is geworden, WeChat-gebruikers elders voornamelijk etnisch Chinees zijn. In hetzelfde artikel wordt de oprichter van Tencent, Pony Ma, geciteerd die erkent dat het bedrijf moeilijk uitbreidt naar het buitenland. WeChat is niet in de top vijf van iOS-apps in Indonesië, India, Brazilië of andere belangrijke markten, volgens Bloomberg.
Het is geen geheim dat China een zwaar gecensureerd internet heeft en dat WeChat een zwaar gecensureerd product is. Dit kan internationale expansie maken op zijn best verwarrend: gevoelige inhoud op internationale accounts kan in China worden geblokkeerd. Maar censuur lijkt niet het belangrijkste obstakel te zijn dat voorkomt dat WeChat in de VS aanslaat, althans voorlopig. In plaats daarvan wordt WeChat geconfronteerd met dezelfde netwerkuitdagingen die Amerikaanse bedrijven in China tegenkomen. Facebook is momenteel geblokkeerd in China, een factor die zeker heeft bijgedragen aan het succes van WeChat. Als Facebook het zou halen, zou het ontdekken dat iedereen al op WeChat zit. De twee producten zijn natuurlijk verschillend, maar WeChat werkt zo goed in China, juist omdat er zoveel Chinezen zijn. De favoriete merken en beroemdheden van gebruikers zijn er, net als vrienden, familie en collega's. Facebook zou een bijna onmogelijke tijd hebben om dat soort netwerk te repliceren.
Netwerkeffecten zijn slechts een deel van het verhaal. WeChat is ontworpen voor een Chinese markt. Connie Chan, een partner bij Andreessen Horowitz, schreef het artikel uit 2015 Wanneer één app ze allemaal regeert, misschien wel het definitieve stuk op WeChat. Chan zegt dat toen WeChat in 2011 werd gelanceerd, Chinezen geen universele manier hadden om te communiceren. De e-mailpenetratie was laag. Sms- en spraakabonnementen waren relatief duur en sms-spam was een serieus probleem. Tencents eigen QQ instant messaging-platform was populair, maar het was ontworpen voor het web in een tijd waarin smartphones populair werden. Eind 2015 was meer dan de helft van de Chinese bevolking online, met 90 procent toegang tot internet via smartphone .
Dit was heel anders dan de omgeving die Tencent rond 2013 in de Verenigde Staten aantrof, toen het bedrijf voor het eerst WeChat hier probeerde te brengen. Mensen hadden al Facebook, WhatsApp en iMessage, evenals e-mail en vele andere manieren om te communiceren. Chan legt uit dat er minder behoefte was aan dit ene verenigende platform voor iedereen.
Tegenwoordig kan WeChat het beste worden omschreven als een betalingsapp met een berichtenfunctie. Vorig jaar China's mobiele betalingen bereikten meer dan $ 5,5 biljoen, ongeveer 50 keer zo groot als de Amerikaanse markt. In het eerste kwartaal van 2017 boekte WeChat Pay voor 40 procent van de Chinese markt voor mobiele betalingen . Nadat ze hun bankgegevens hebben verstrekt, kunnen WeChat-gebruikers hun QR-codes scannen om voor bijna alles te betalen. Het werkt goed omdat zoveel Chinese handelaren en consumenten betalingsfunctionaliteit hebben.
WeChat Pay is nu actief in de Verenigde Staten, maar niet voor de gemiddelde Amerikaanse consument. Terwijl Amerikanen in de Verenigde Staten WeChat-accounts kunnen aanmaken, kunnen ze deze niet aan hun bank koppelen, waardoor ze een cruciale functie mislopen. De portemonnee-functie van WeChat is nog niet beschikbaar voor gebruikers van wie de accounts in de Verenigde Staten zijn geregistreerd. Amerikaanse verkopers die zich registreren als WeChat-verkopers kunnen betalingen van Chinese toeristen en studenten accepteren.
Het in Silicon Valley gevestigde Citcon biedt hardware, een gratis API en klantenservice aan Amerikaanse leveranciers die WeChat- of Alipay-betalingen van Chinese klanten willen aannemen. Chinese toeristen hoeven alleen maar hun mobiele telefoon te pakken en hun QR-code te scannen om handelaren te betalen vanaf hun WeChat-accounts. De Amerikaanse uitbreiding van WeChat Pay is volkomen logisch. Tencent kan reizende gebruikers op hun platform houden en tegelijkertijd een zeer lucratieve markt aanboren. Chinese uitgaven voor uitgaand toerisme bereikte vorig jaar meer dan $ 260 miljard, volgens de World Tourism Organization, en er waren honderdduizenden Chinese studenten in de Verenigde Staten. Citcon zegt dat het al samenwerkt met ongeveer 300 handelaren, waaronder hotels, luchthavens, musea, restaurants en pretparken.
Verwant verhaal
Verwant verhaal Het gigantische e-commerceplatform Alibaba en zijn charismatische oprichter, Jack Ma, hebben een plan om een miljoen Amerikaanse banen toe te voegen door Amerikaanse bedrijven te verleiden om aan China te verkopen.Deze week lanceerde Caesars Entertainment een digitaal WeChat-betalingsprogramma in Las Vegas, waarmee Chinese toeristen WeChat Pay kunnen gebruiken in restaurants, winkels en kassa's. Claire Yang, directeur internationale marketing bij Caesars Entertainment, zegt dat Chinese klanten een groot deel van hun bedrijf uitmaken en dat het niet kunnen accepteren van WeChat Pay tot omzetverlies leidde. Op de eerste dag van de lancering van WeChat Pay waren Chinese klanten blij te horen dat ze nu hun favoriete betaalmethode konden gebruiken. Yang zei dat WeChat-transacties vooral populair waren bij het Bacchanal Buffet in Las Vegas. Ze beschreef het bacchanaalregister op de dag van de lancering: mensen pakken hun telefoon, tonen QR-codes en zeggen: ik wil betalen met WeChat Pay. En ik voel me alsof ik terug ben in China.
Wei Jiang, president van Citcon, zegt dat WeChat Pay ook goed is voor verkopers. Klanten hoeven geen creditcard in te voeren of te swipen en er zijn geen toegangscodes om in te voeren. Het is 50 procent sneller dan het gebruik van een creditcard, zegt Wei. Een ander Amerikaans bedrijf, de betalingsverwerker Stripe, heeft ook een deal aangekondigd met Alipay en WeChat Pay.
Als mobiele betalingen zo eenvoudig zijn, waarom zijn dan geen Amerikaanse mobiele betalingsopties zo succesvol als WeChat in China? Creditcards zijn een grote reden. Wei, die zeven jaar bij Visa heeft gewerkt, herhaalt dat producten zoals WeChat zijn ontworpen voor China, waar de penetratie van creditcards nog steeds relatief laag is. In China was WeChat in staat om creditcards over te slaan en rechtstreeks over te gaan op mobiele betalingen, en nu helpt het om een groot deel van het stedelijke China om te vormen tot een grotendeels geldloze samenleving.
Het is te vroeg om te zeggen dat WeChat in de VS heeft gefaald. Zelfs als Amerikanen WeChat niet op hun telefoons hebben, kan het product nog steeds een impact hebben. Net als Alibaba, dat Amerikaanse bedrijven probeert te overtuigen om hun platform te gebruiken om producten aan China te verkopen (zie Can China and the Internet Save American Small Business?), probeert WeChat Amerikaanse handelaren te lokken met de belofte van China's enorme consumentenmarkt. WeChat beïnvloedt Amerikaanse producten ook op andere manieren. Zo lijkt SnapChat's adoptie van QR-codes geïnspireerd door het Chinese bedrijf.
Maar Tencent heeft veel grotere ambities. Chan zegt dat bedrijven als Alibaba en Tencent vergeleken willen worden met Facebook, Google en Amazon. Ze willen in datzelfde gesprek zijn. Chan merkt op dat de marktkapitalisaties voor Alibaba en Tencent elk meer dan $ 390 miljard bedragen. Vanuit dat perspectief hebben ze het kapitaal om naar het buitenland te gaan en dingen te kopen, of te investeren in dingen, of meer experimenten uit te proberen.
Je hebt echter niet altijd al dat kapitaal nodig om in het buitenland golven te maken. Soms moet je gewoon prioriteit geven aan een overzeese markt. Een van de meer succesvolle voorbeelden van a wereldwijd, in China gebaseerd product is Musical.ly, een app voor sociale lipsynchronisatie. Toen het Musical.ly-team zag hoeveel Amerikaanse gebruikers de app downloadden, besloten ze al hun aandacht op die markt te richten. De populaire app trok wereldwijd miljoenen gebruikers. Veel van de Amerikaanse middelbare scholieren die de app gebruiken, hebben waarschijnlijk geen idee dat het bedrijf in Shanghai is gevestigd.
De overzeese uitdaging van WeChat hangt mogelijk samen met het succes in China en het feit dat het perfect is ontworpen om aan de unieke consumentenbehoeften van China te voldoen. Zoals Amerikaanse bedrijven in China hebben geleerd, gaan producten die thuis goed werken soms verloren in de vertaling.
Emily Parker heeft China gecoverd voor de Wall Street Journal en is adviseur geweest bij het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken. Zij is de auteur van Nu weet ik wie mijn kameraden zijn: stemmen van het internet onder de grond .