Mars was misschien niet de warme, natte planeet die we dachten dat het was

DAT

Mars is tegenwoordig een koude, droge woestenij, maar miljarden jaren geleden was dat waarschijnlijk heel anders. Sinds we in de jaren zeventig begonnen met het lanceren van robotmissies naar Mars, hebben wetenschappers bewijs verzameld dat wijst op een warmer, natter verleden voor de Rode Planeet, waar het oppervlak wemelde van meren en oceanen die een soort van leven hadden kunnen zijn. Het is een van de redenen waarom NASA een nieuwe rover heeft gebouwd en gelanceerd die vorige week gelanceerd om te zoeken naar tekenen van oude buitenaardse wezens .

Maar er is geen volledige consensus over hoe Mars er in het verleden echt uitzag. Het argument over het klimaat van het vroege Mars is een oud argument dat 40 jaar teruggaat, zegt Anna Grau Galofre van de Arizona State University. Zij is de hoofdauteur van een nieuwe studie gepubliceerd in Nature Geoscience die die dromen van een waterige Mars op zijn kop zet en nieuwe bevindingen presenteert die suggereren dat het oude landschap van de planeet dichter bij Antarctica leek dan de tropen. Veel van de geologische kenmerken waarvan wordt aangenomen dat ze zijn uitgehouwen door stromende rivieren en waterwegen die worden aangevuld door frequente regenval, suggereert het onderzoek, kunnen in feite het gevolg zijn van enorme gletsjers en ijskappen die in de loop van de tijd zijn gesmolten.

De nieuwe studie richt zich op de geschiedenis van valleien in de zuidelijke hooglanden van Mars. Eerder werk wees op rivieren als de oorsprong van de netwerken van de Marsvallei, zegt Grau Galofre, maar haar onderzoek identificeert voor het eerst een fractie van systemen met kenmerken die typisch zijn voor subglaciale kanalen. Dat wil zeggen, het was smeltend ijs, niet stromend water, dat deze valleien bijna 3,8 miljard jaar geleden heeft uitgegraven.

Met de stroom meegaan

Het onderzoeksteam onderzocht 10.276 individuele valleien gevonden in 66 valleinetwerken op Mars, met behulp van op maat gemaakte algoritmen om ze te groeperen en af ​​te leiden wat voor soort erosieprocessen ze hebben gevormd. Dit werd vervolgens vergeleken met terrestrische valleien die werden gevormd door subglaciale kanalen in het Canadese Noordpoolgebied.

Het grote verschil tussen netwerken gevormd door rivieren en netwerken gevormd door gesmolten ijs is een gevolg van hoe water stroomt. Rivieren kunnen alleen valleien uitsnijden als het water bergafwaarts stroomt. Maar subglaciale kanalen staan ​​onder druk, dus het gesmolten water kan ook bergopwaarts stromen. De modellen van de onderzoekers kunnen verklikkers van waterrichting herkennen en identificeren en beoordelen wat de waarschijnlijke oorzaak was.

De onderzoekers ontdekten dat 22 van de valleinetwerken leken te zijn uitgehouwen door subglaciaal smeltwater, 14 door rivierwater en de rest gevormd door andere erosieprocessen. Als de auteurs gelijk hebben, zou het erop wijzen dat Mars vroeg in zijn geschiedenis vooral koud was, zegt Jay Dickson, een planetaire wetenschapper bij Caltech die niet bij het onderzoek betrokken was. Sommige klimaatmodellen zijn tot dezelfde conclusie gekomen, zegt hij, in strijd met het heersende beeld van het oude Mars als een planeet bedekt met oceanen en meren.

De nieuwe bevindingen betekenen echter niet dat Mars in het verleden één gigantische ijsbal was. Joe Levy, een geoloog aan de Colgate University die niet betrokken was bij het onderzoek, denkt dat het gletsjeronderzoek tot nadenken stemt, maar wijst er wel op dat het moeilijk is om één enkel proces vast te stellen dat verantwoordelijk is voor het vormen van elke vallei.

Die vaagheid in de gegevens zou kunnen zijn omdat er geen enkel proces is dat heeft geleid tot het uitsnijden van elke Mars-vallei, zegt hij. Als je een paar miljard jaar hebt om mee te werken, is het heel goed mogelijk dat elke vallei alles heeft meegemaakt, van gletsjererosie tot lavastromen tot stijgende overstromingen onder een zilveren hemel. Elk van die processen verandert de vorm van het valleinetwerk en laat een reeks overgedrukte kenmerken achter.

Het goede nieuws

Gelukkig is een koele Mars geen slecht nieuws voor de mogelijkheid van het oude leven op Mars. De subglaciale omgeving had een stabiele omgeving kunnen bieden - met gemakkelijk beschikbaar water, een temperatuur zonder grote oscillaties en bescherming tegen zonne-energiedeeltjes en straling zonder dat een magnetisch veld nodig was, zegt Grau Galofre.

We weten al dat het leven koude omgevingen als deze kan overleven, zoals blijkt uit de organismen die onder de ijskap van Antarctica leven op een plaats als het Vostokmeer. Hetzelfde zou op Mars mogelijk zijn geweest, zelfs in deze subglaciale kanalen.

Dickson denkt dat de nieuwe bevindingen onderzoekers ertoe zullen aanzetten om naar andere delen van Mars te kijken om ze te vergelijken. Mars heeft honderden zeer grote opgedroogde meren die dateren uit dit tijdperk en waar grote hoeveelheden smeltwater uit deze valleinetwerken kwamen, zegt hij.

Dit omvat de landingsplaats voor de NASA Perseverance-rover die in februari bij de Jezero-krater aankomt, en die missie zou mogelijk wat ruimte kunnen maken om naar dit soort bewijsmateriaal te zoeken.

Het is een spannende uitdaging voor de hele wetenschappelijke gemeenschap van Mars, zegt Dickson.

zich verstoppen