NASA's nieuwe Marsrover zit boordevol technologie die is gemaakt om tekenen van buitenaards leven te vinden

De Perseverance rover en de Ingenuity robothelikopter. NASA/JPL

Diep van binnen ging onze drang om Mars te verkennen altijd over het uitzoeken van het verhaal van het leven in ons zonnestelsel. Zijn we alleen? Waren we altijd? Of stamt het leven op aarde af van de voorouders van Mars? NASA staat nu op het punt om zijn meest ambitieuze poging ooit te lanceren om die vragen weg te nemen, in de vorm van een hightech rover genaamd Perseverance en een plan om enkele van de gevonden monsters terug naar huis te brengen.

Perseverance is vandaag om 7.50 uur EST succesvol gelanceerd vanaf Cape Canaveral Air Force Station in Florida. In februari zal het zich aansluiten bij een kleine vloot van Mars-landers en rovers wier close-upstudie van het oppervlak van Mars in veel opzichten tot dit moment heeft geleid. Elk van de andere drie rovers die NASA in de 21e eeuw heeft gelanceerd, hield zich bezig met het onderzoeken van het potentieel voor de Rode Planeet om oude of huidige biologie te herbergen. Maar die missies waren gericht op vragen rondom dat probleem - het verkennen van de geschiedenis van water op Mars en het zoeken naar de bouwstenen die zich tot leven hadden kunnen ontwikkelen. Volharding pakt de vraag aan, op zoek naar leven in een gebied waarvan wordt gedacht dat het ooit een van de meest bewoonbare delen van het oude Mars was.

Beneden in de oude delta

Zodra Perseverance op Mars is geland, zal het op weg zijn naar de 28 mijl lange kratermeer , een voormalige meerbodem die 3,8 miljard jaar oud is. Vroeger stroomde een rivier in de krater, en het is in Jezero's rivierdelta waar sedimenten die organische verbindingen en mineralen geassocieerd met leven zouden kunnen hebben, waarschijnlijk in de rots bewaard zijn gebleven.

Twee instrumenten die op de robotarm van de rover zijn gemonteerd, zullen het meeste buitenaardse speurwerk doen. Beide zijn spectrometers: PIXL, die röntgenstralen analyseert; en Sherloc, die naar ultraviolet licht kijkt. Ze zullen worden gebruikt om de chemische samenstelling van interessante monsters te bepalen, waarbij onderzoekers hopen dat ze complexe moleculen zoals aminozuren of vetzuren kunnen vinden die kunnen wijzen op de aanwezigheid van leven. Op Sherloc kan die analyse worden afgebeeld op afbeeldingen van een monster genomen door de Watson-camera, tot een ruimtelijke resolutie van 100 micron (ongeveer de breedte van een mensenhaar). Wetenschappers kunnen die beelden gebruiken om te zoeken naar patronen of formaties die op leven wijzen.

Zelfs met zijn suite van state-of-the-art instrumenten, zullen onderzoekers niet weten totdat Perseverance probeert of het in staat zal zijn om overtuigende tekenen van leven te identificeren. Maar het hoeft niet. De nieuwe missie zal ook tot 43 interessante monsters verzamelen om later in het decennium terug naar de aarde te worden verscheept, in de allereerste voorbeeldretourmissie vanaf een andere planeet. Op aarde zullen wetenschappers laboratoriumanalyses gebruiken om de oude geheimen van Mars bloot te leggen op manieren die we zelden hebben gedroomd.

De nieuwe technologie eens proberen

Er is veel meer rijden op doorzettingsvermogen - letterlijk. De missie is uitgerust met 23 camera's die de eerste beelden zullen opleveren van een Marslander die de atmosfeer binnenkomt en landt. Microfoons nemen ook het geluid van de landing op, samen met de geluiden van Perseverance die over het oppervlak trekt en in de grond boort. Naast de spectrometers zal de rover ook grondradar gebruiken om de ondergrondse geologie van de rode planeet in kaart te brengen en weersobservaties uit te voeren.

De missie zal verschillende nieuwe technologieën testen die toekomstige verkenningen op Mars en ook elders kunnen vergroten. Een experiment genaamd Moxie zal proberen om atmosferische kooldioxide te gebruiken om zuivere zuurstof te creëren, een cruciaal ingrediënt in het ondersteunen van menselijk leven tijdens toekomstige Mars-missies.

Dan is er nog de helikopter. De lichtgewicht robothelikopter, die Ingenuity wordt genoemd, zal niet veel wetenschappelijk onderzoek doen, maar hij zou kunnen zoeken naar doelen die Perseverance verder kan onderzoeken. Als het met succes door de dunne atmosfeer van Mars kan cruisen, zal het een belangrijke stap zijn in de richting van het gebruik van meer vliegende drones om andere werelden te verkennen (zoals bij de Dragonfly-missie naar Titan, lancering in 2026 ).

De communicatievertraging veroorzaakt door de afstand tussen Mars en de aarde betekent dat automatisering sinds het begin in Mars-rovers is ingebouwd, en Perseverance zal een nieuwe standaard voor autonomie stellen. Het Jezero-gebied is bezaaid met rotsachtige gevaren en ruw terrein, dus het Perseverance-team heeft een systeem gebouwd waarmee de rover zijn landing automatisch kan aanpassen om gevaar te vermijden. Bij de landing rijdt het autonoom rond, neemt het zelf beslissingen over het al dan niet passeren van obstakels en genereert het zijn eigen interne kaart van het landschap terwijl het erdoorheen rolt.

Overvolle planeet

NASA is verre van het enige ruimteagentschap dat profiteert van de dichtstbijzijnde baanpas van de aarde met Mars, die in oktober verschijnt en slechts eens in de 26 maanden plaatsvindt. De VAE heeft zijn Hope-orbiter gelanceerd een paar weken geleden om de lagere atmosfeer en het weer van de planeet diepgaand te bestuderen. China heeft vorige week zijn eigen rover naar Mars afgevuurd als onderdeel van zijn Tianwen-1 missie , om de ijsverdeling op Mars in kaart te brengen en de geschiedenis van de bewoonbaarheid op de planeet te bestuderen.

Bijgewerkt : Dit verhaal is bijgewerkt om te zeggen dat de lancering succesvol was.

zich verstoppen