Richard Branson vloog net naar de rand van de ruimte. Dit is wat het betekent voor ruimtereizen.

Richard Branson ervaart gewichtloosheid op de suborbitale vlucht Maagd Galactic

De timing had beter gekund. Gisteren, 11 juli, schoot de Britse ondernemer en miljardair Richard Branson naar de rand van de ruimte in een voertuig gemaakt door zijn eigen bedrijf, Virgin Galactic – in een tijd waarin een groot deel van de wereld nog steeds worstelt met een dodelijke pandemie. Maar hoewel hij behoorlijk wat kritiek krijgt, luidt de vlucht van Branson een belangrijke stap in om ruimtereizen toegankelijker te maken dan ooit tevoren - ook al lijkt het op dit moment gewoon een speeltje voor 's werelds rijkste mannen.

In de vroege uurtjes van gisterochtend vertrok het VSS Unity-ruimtevliegtuig van Virgin Galactic vanaf Spaceport America in de woestijn van New Mexico onder een draagvliegtuig genaamd VMS Eve, genoemd naar de overleden moeder van Branson. De zeskoppige bemanning, waaronder Branson, werd naar een hoogte van meer dan 14 kilometer getild voordat het werd gedropt, waardoor de enkele raketmotor kon ontbranden en de inzittenden naar de ruimte kon worden vervoerd.

Iets meer dan een minuut later, met een snelheid van Mach 3, bereikte het zijn maximale hoogte - 86 kilometer - waardoor de bemanning enkele minuten gewichtloos was en een prachtig uitzicht op de aarde had voordat het veilig terug naar de aarde daalde, met een totale vliegtijd van ongeveer 90 minuten. minuten.

Aan al jullie kinderen daar beneden, ik was ooit een kind met een droom die naar de sterren keek, zei Branson tijdens de missie, het bedrijf vierde bijna-ruimtevlucht . Nu ben ik een volwassene in een ruimteschip met veel andere geweldige volwassenen die neerkijken op onze prachtige, prachtige aarde. Als we dit kunnen, stel je dan eens voor wat je kunt doen.

Branson was oorspronkelijk gepland om later dit jaar te vliegen als een van de eerste civiele passagiers van Virgin Galactic, waarbij toekomstige klanten meer dan $ 250.000 per ticket betalen voor dezelfde ervaring. Maar hij werd verplaatst naar een eerdere vlucht, schijnbaar in een poging om mede-miljardair Jeff Bezos te verslaan, die volgende week zelf naar de ruimte zal vliegen met de New Shepard-raket van zijn Blue Origin-bedrijf.

De plotselinge dienstregelingsverschuiving van Branson leidde tot een kleine ruzie, waar Blue Origin grapte online dat de vluchten van Virgin Galactic technisch gezien tekort kwamen aan de internationaal erkende grens voor de ruimte op een hoogte van 100 kilometer, de Karman-lijn. De vluchten van Blue Origin zullen deze grens overschrijden. Geen van onze astronauten zal een asterisk naast hun naam hebben, zei het bedrijf.

Maar ondanks de slechte optiek rond de miljardairsrace om de ruimte, is de vlucht nog steeds een belangrijke mijlpaal. De commerciële dienst van Virgin Galactic zal nu naar verwachting snel beginnen na de succesvolle vlucht van Branson, gedeeltelijk aangewakkerd door die rivaliteit om klanten te winnen. Het miljardairaspect van deze ruimterace is een ongelukkige afleiding, zegt ruimtevaartanalist Caleb Williams. Het veel belangrijker is dat we de toegang [tot de ruimte] democratiseren. Dit is een coming of age-moment.

Verwant verhaal

Virgin Galactic's SpaceShipTwo is naar de rand van de ruimte gevlogen

Het ruimtetoerismebedrijf stuurde voor het eerst sinds februari 2019 mensen naar de rand van de suborbitale ruimte. Het markeert het begin van een druk jaar voor de boeg.

Virgin Galactic heeft al 650 mensen aangemeld om met zijn voertuig te vliegen, waaronder muzikant Justin Bieber en acteur Leonardo DiCaprio, maar hoewel het voorlopig alleen toegankelijk is voor de rijken en beroemdheden, is er hoop dat dergelijke vluchten op een dag betaalbaarder zullen zijn voor het grote publiek .

De vlucht van gisteren ging niet alleen over opscheppen. Suborbitale vluchten maken het ook mogelijk om belangrijk wetenschappelijk werk te doen. Onderzoekers die vliegen met hun eigen wetenschap is zeer, zeer waardevol, zegt Laura Forczyk van het ruimteadviesbureau Astralytical. Op deze eerste vlucht was een experiment van de Universiteit van Florida om kijk hoe planten reageren op microzwaartekracht . Toekomstige missies zullen bestuderen hoe stof zich gedraagt ​​op asteroïden en technieken oefenen voor het uitvoeren van operaties in de ruimte.

Cruciaal is dat dit kan worden geleid door de onderzoekers zelf, zoals Alan Stern van het Southwest Research Institute in Texas en de leiding over NASA's New Horizons-missie naar Pluto, in plaats van te vertrouwen op externe systemen of astronauten op het internationale ruimtestation. Stern gaat bijvoorbeeld een astronomisch beeldvormingssysteem testen eerder gebruikt op de Space Shuttle die nuttige waarnemingen van het zonnestelsel zouden kunnen doen.

Al 150 jaar is er een theoretische populatie van [asteroïden] in de baan van Mercurius, zegt Stern. De beste manier om ze te bekijken is in de schemering vanuit de ruimte. Op het ruimtestation duurt het schemerverschijnsel slechts 30 seconden, aangezien je met een snelheid van 18.000 mijl per uur reist. Maar op SpaceShipTwo of New Shepard houdt het fenomeen minutenlang aan.

Er zijn natuurlijk veel geldige kritieken op twee miljardairs die tijdens een pandemie naar de ruimte racen - en het is onwaarschijnlijk dat velen van ons de reis ooit zullen kunnen betalen voor de komende jaren. Maar de kinderachtige Branson/Bezos-competitie zou nog steeds de weg moeten vrijmaken voor meer mensen dan ooit tevoren, inclusief wetenschappers.

Dit zijn niet alleen miljardairs en rijke mensen, zegt Forczyk. Dit zou het begin kunnen zijn van echt echt commercieel ruimtetoerisme.

Het laat zien dat de commerciële ruimte klaar is voor primetime, vult Williams aan.

Correctie: we hebben de locatie van Spaceport America aangepast. Het is in New Mexico, niet in Californië.

zich verstoppen