211service.com
SpaceX kan nu mensen naar de ruimte sturen. Het heeft gewoon een markt nodig.
De lancering van SpaceX's Crew Dragon voor de Demo-2-missie. SpaceX
SpaceX heeft afgelopen weekend iets historisch bereikt met de lancering van Demo-2. Het Crew Dragon-voertuig van het bedrijf werd het eerste particuliere ruimtevaartuig dat mensen in een baan om de aarde bracht - een mijlpaal voor NASA, de Amerikaanse ruimtevaartindustrie en het bedrijf zelf. Naderhand vertelde NASA-beheerder Jim Bridenstine aan verslaggevers dat de missie had bijgedragen aan het succes van een nieuw bedrijfsmodel, waarbij NASA een van de vele klanten is die zich tot de particuliere industrie wenden om te voldoen aan zijn reisbehoeften naar een lage baan om de aarde.
Veel van de media zei dat SpaceX had net lanceerde een nieuw tijdperk van ruimtevluchten , waar een lage baan om de aarde wordt gecommercialiseerd en particuliere voertuigen nu mensen van en naar de ruimte kunnen vervoeren. NASA wil niet de eigenaar en beheerder van de hardware zijn, zei Bridenstine. We willen ook niet de enige klant zijn. We willen dat SpaceX en anderen klanten gaan halen die niet van ons zijn.
Maar terwijl SpaceX nu een bewezen optie is om mensen in een baan om de aarde te sturen (Boeing zal dat ook zijn, zodra het laat zien dat zijn Starliner voertuig astronauten de ruimte in kan nemen), is het te vroeg om te zeggen dat er een levensvatbare markt is van klanten die van deze optie gebruik willen maken. Ik denk dat deze lancering, en Crew Dragon, meer symbolisch zijn dan ze werkelijk zijn in termen van het openstellen van een baan voor wijdverbreide privéreizen, zegt John Logsdon, een ruimtebeleidsexpert aan de George Washington University.
Om dit beter te begrijpen, moeten we opnieuw onderzoeken hoe SpaceX zijn vlaggenschip Falcon 9-raket en Dragon heeft ontwikkeld, de voorloper van de vrachtlevering van Crew Dragon. In 2008 kregen SpaceX en Orbital Sciences (later geabsorbeerd door Northrop Grumman) contracten van miljarden dollars van NASA om commerciële draagraketten te ontwikkelen voor vrachtbevoorradingsmissies naar het internationale ruimtestation. Een deel van het doel van NASA was niet alleen om een vervanging te vinden voor de bevoorrading van de binnenkort gepensioneerde spaceshuttle, maar ook om een nieuwe impuls te geven aan een prille particuliere ruimtevaartindustrie.
Voor SpaceX was het de kans van je leven. Het bedrijf werd een betrouwbare dienst voor ISS-vrachtbevoorradingsmissies. Maar meer dan dat, er wachtte al een markt op die mogelijkheden, zegt Casey Dreier, senior ruimtebeleidsadviseur voor de Planetary Society. De Falcon 9 zou de wereldwijde lanceringsmarkt betreden als een goedkoper alternatief dankzij zijn herbruikbaarheid, en zou een topkeuze worden voor commerciële satellietlanceringen en voor contracten met het Amerikaanse ministerie van Defensie die ooit werden gemonopoliseerd door rivaliserende United Launch Alliance. Dragon is alleen gebruikt voor ISS-missies, maar dankzij de herbruikbaarheid zijn extra kosten bespaard; en later zou het SpaceX helpen informeren over de ontwikkeling van Crew Dragon.
Het verhaal is anders voor particuliere bemande ruimtevluchten. Volgens Dreier is dit meer een Veld van dromen aanpak - bouw eerst de mogelijkheden (Crew Dragon en Starliner) en hoop dan dat de markt verschijnt (klanten buiten NASA). Maar tot nu toe heeft SpaceX slechts twee niet-NASA-missies opgezet voor Crew Dragon (één voor Axioma Ruimte dat is een privé opgeleide astronaut en drie toeristen naar het ISS sturen; en een voor Ruimteavonturen om vier toeristen te sturen voor een verblijf van drie tot vijf dagen in een baan om de aarde). Boeing heeft er tot nu toe geen.
Bemande ruimtevlucht is stil heel duur, ongeacht hoeveel van uw architectuur herbruikbaar is. U moet betrouwbare levensondersteunende systemen hebben. Met stoelen op een Crew Dragon-vlucht voor ongeveer $ 55 miljoen elk , lijkt ruimtetoerisme naar een lage baan om de aarde geen duurzame bron van inkomsten - er zijn gewoon niet genoeg rijke mensen met dat soort geld om te verbranden. Virgin Galactic en Blue Origin, die ruimtetoerisme tot een volledig of groot deel van hun activiteiten hebben gemaakt, zijn tot nu toe alleen gericht op suborbitale vluchten die een paar minuten duren en veel goedkoper zijn.
Logsdon wijst er ook op dat de voorbereiding voor de lancering van Demo-2 alleen al behoorlijk uitgebreid was (vliegtuigen stand-by over de hele wereld, schepen in het water die buiten het lanceerpad werden gehouden, massale voorbereidingen in het Kennedy Space Center). En dat was een door de overheid gesteunde missie; een privémissie zal niet per se zoveel speelruimte genieten. Als dat de manier is waarop lanceringen voor dit specifieke systeem moeten worden uitgevoerd, lijkt het me niet levensvatbaar als een frequente manier om toegang te krijgen tot een baan, zegt Logsdon.
Als de kosten en risico's beter verteerbaar waren, zou het nog lang niet duidelijk zijn dat bemande ruimtevaart leidt tot economisch waardevolle activiteiten. Bedrijven hebben lang rondgelopen met het idee om de microzwaartekracht van de baan van de aarde te gebruiken om te versnellen fabricage van grote massa's of gevaarlijke materialen , of het ontwikkelen van nieuwe geneesmiddelen die kwalen bij mensen op aarde beter zouden kunnen behandelen (omdat kristalstructuren anders groeien in de ruimte). Maar dat zijn nog steeds vrij vage ideeën, en het is niet duidelijk dat we zelfs mensen in de ruimte nodig hebben om ze te realiseren.
Er is misschien iets waar we nog niet aan hebben gedacht, zegt Dreier. Maar we hebben sinds de jaren zeventig dezelfde gesprekken. Het feit dat het antwoord niet voor de hand ligt, zou u iets moeten vertellen.
Dat laat nog een andere belangrijke markt over voor commerciële bemande ruimtevluchten: buitenlandse astronauten. Onder de potentiële klanten die genoeg geld hebben om dit te betalen, bevinden zich andere landen, zegt Logsdon. Zelfs op een privé-ruimtevaartuig is er nog steeds een sterke mate van nationale trots verbonden aan het de ruimte in gaan.
Greg Autry, een expert op het gebied van ruimtebeleid aan de University of Southern California, denkt dat deze markt enorm is, aangezien SpaceX ticketprijzen kan bieden voor minder dan $ 100 miljoen per stoel. Het is duidelijk dat dit Amerikaanse bondgenoten zijn die in het verleden naar het ISS zijn gegaan (een Japanse astronaut gaat in augustus via Crew Dragon naar het ISS). Ik denk dat je ook heel veel landen uit de derde wereld zult zien opstaan en meedoen, zegt hij.
Verschillende landen, waaronder Chili en Saoedi-Arabië, hebben een astronautenkorps of getrainde astronauten die kunnen vliegen - ze hebben gewoon niet het ruimtevaartuig om ze de ruimte in te sturen. En deze vluchten kunnen het soort ervaring zijn dat nodig is om hun ruimtevaartcapaciteiten op te bouwen en hun eigen wetenschappers en ingenieurs later te leren hoe ze een menselijke ruimtevlucht kunnen maken, zoals de Verenigde Arabische Emiraten doen met zijn Hope Mars Mission .
SpaceX kan niet zomaar verzenden iedereen naar de ruimte. Elke toegang tot een Amerikaans raketsysteem door een buitenlander vereist de goedkeuring van het State Department. Je gaat niemand uit Iran of China zien op deze vluchten, dat gaat gewoon niet gebeuren, zegt Autry.
SpaceX en Boeing zijn niet de enige spelers om op te letten - Blue Origin zal uiteindelijk in staat zijn om mensen in een baan om de aarde te sturen, net als Sierra Nevada Corporation. Maar Logsdon zegt dat het zeer de vraag is of SpaceX of iemand anders een orbitale vlucht voor mensen kan aanbieden tegen een prijs die daadwerkelijk winst oplevert. De voertuigen zijn gebouwd, maar de markt moet nog komen.