Venus wemelt waarschijnlijk van tientallen vulkanen die recentelijk actief waren

Categorie: Ruimte Geplaatst 21 juli

Een internationale groep onderzoekers heeft 37 vulkanische structuren op Venus geïdentificeerd die recentelijk actief waren en waarschijnlijk nog steeds actief zijn. De resultaten, maandag gepubliceerd in Natuur Geowetenschappen , zet de lang gekoesterde veronderstellingen dat de tweede planeet vanaf de zon grotendeels inactief is, omver.

Wat we dachten: In tegenstelling tot de aarde heeft Venus geen platentektoniek die constant in beweging is en het oppervlak geleidelijk vormgeeft, waardoor veel wetenschappers aannemen dat de planeet misschien de laatste half miljard jaar inactief is geweest. Maar deze veronderstelling is nooit echt getest, omdat de ongelooflijk dikke atmosfeer van de planeet en de verzengende temperaturen het erg moeilijk hebben gemaakt om te bestuderen.

De nieuwe bevindingen: Ze zijn geconcentreerd rond ringachtige structuren die coronae worden genoemd, opwellingen van vulkanisch materiaal uit het binnenste van de planeet, die een teken zijn van geologische activiteit. De onderzoekers ontwikkelden simulaties van hoe de actieve coronae van de planeet eruit zou moeten zien gebaseerd op thermische gegevens verzameld door de Venus Express-orbiter van de European Space Agency (waarvan de missie eindigde in 2014). Met behulp van deze simulaties hadden de onderzoekers een idee van welke oppervlaktekenmerken ze moesten zoeken om actieve coronae te identificeren. In het bijzonder zouden ze loopgraven hebben rond hun buitenste ringen en uitsteeksels rond de randen van de loopgraven.

De onderzoekers zochten deze kenmerken vervolgens in infraroodbeelden van de topografie van Venus, verzameld door NASA's Magellan-sonde in het begin van de jaren '90. In totaal hebben ze 133 corona-achtige structuren geïdentificeerd en in kaart gebracht, waarvan 37 waarschijnlijk grote vulkanische hotspots die in de afgelopen paar miljoen jaar zijn uitgebarsten (zeer recent in geologische tijdschalen).

De meeste locaties bevonden zich in een gordelachtige formatie rond de planeet, die de onderzoekers de Ring van Vuur noemen. Deze coronae zijn veel groter dan alles wat op aarde wordt gevonden - de grootste, Artemis, heeft een diameter van 1300 mijl. (De grootste actieve vulkaan op aarde, Mauna Loa op Hawaï, heeft een diameter van slechts 120 mijl.)

Implicaties: De bevindingen suggereren dat de planeet actiever is dan we dachten, althans aan de oppervlakte. Maar simulaties van recente tektonische en magmatische activiteit aan het oppervlak kunnen ons niets specifieks vertellen over wat er werkelijk diep in Venus gebeurt. De enige manier om aanhoudende vulkanische activiteit te bevestigen, zou zijn om de planeet te bestuderen door middel van ruimtevaartuigen die in staat zijn om het oppervlak te analyseren. De nieuwe bevindingen kunnen helpen bij het versterken van de steun voor: een voorgestelde NASA-missie om het oppervlak van Venus in kaart te brengen en nieuw inzicht te verschaffen in zijn geologie.