Voor wie is Starlink echt bedoeld?

Een SpaceX-lancering van Starlink-satellieten in een baan om de aarde. SpaceX

Alan Woodward woont op het platteland, in het zuidwesten van Engeland. Hij grapt dat er meer vierbenige dan tweebenige wezens in de buurt zijn. Hij is een professor in computerwetenschappen aan de Universiteit van Surrey, en zijn werk draait om cyberbeveiliging, communicatie en forensisch computergebruik. Hij heeft goed internet nodig - en toch heeft hij nooit veel geluk gehad om het te vinden.

Er zijn altijd veel programma's geweest waaraan ik heb meegedaan waarbij ze zogenaamd supersnel internet hebben gedaan, zegt hij. Ze falen altijd. Ze gaan altijd fout. Kan ik proberen om glasvezel naar dit huis te krijgen? Geen kans. Ze zullen ons er niet eens een offerte voor geven. We zaten absoluut vast. Hij grapt dat als hij grote bestanden naar collega's moet sturen, het verzenden van USB-sticks per post makkelijker was dan proberen het web te gebruiken.

Zes weken geleden veranderden zijn omstandigheden echter dankzij Starlink. Woodward werd een bètagebruiker van de internetdienst van SpaceX, die een groeiende vloot van 1.600 satellieten in een baan om de aarde gebruikt om internettoegang te bieden aan mensen aan de oppervlakte. Sinds eind juli is het bedrijf rapporteerde bijna 90.000 gebruikers . Binnen de eerste paar weken werd ik een echte fanboy van Starlink, zegt Woodward.

Voor iedereen die net als ik van de stokken heeft geleefd, zal Starlink als een openbaring komen, voegt hij eraan toe.

Maar Starlink is niet alleen ontworpen om hoogleraren cyberbeveiliging op afstand aan te sluiten: SpaceX heeft grotere beweringen gedaan dan dat. Het hoopt snel satellietinternet te kunnen bieden aan veel van de 3,7 miljard mensen op deze planeet die momenteel helemaal geen internetverbinding hebben. Velen doen het gewoon met mobiele-telefoonverbindingen - een dure oplossing op zich. (Een gigabit aan gegevens in Afrika bezuiden de Sahara kost 40% van het gemiddelde maandloon .)

En dan hebben we het nog niet eens over mensen die wel internet hebben maar geen breedbandverbinding hebben. Bijna de hele VS heeft toegang tot internet, maar een naar schatting 42 miljoen geen toegang hebben tot breedband. En zelfs als ze breedband hebben, schat Microsoft dat 157 miljoen Amerikanen, van wie de meesten op het platteland wonen, gebruik het niet met breedbandsnelheden van minimaal 25 Mbps. Zwarte gemeenschappen zijn onevenredig vaker geen toegang tot breedbandinternet , zelfs als ze zich in de buurt van wittere (en rijkere) gemeenschappen bevinden. Na het leven door covid en een tijd waarin de meeste mensen op internet als reddingslijn vertrouwden, is het moeilijk om te denken dat snel internet voor sommigen nog steeds een onbereikbare luxe is.

Helaas is het niet duidelijk of Starlink dit grotere probleem daadwerkelijk kan oplossen. Het is echt bedoeld voor dunbevolkte regio's, zei SpaceX-oprichter Elon Musk op een conferentie in juni. In gebieden met een hoge dichtheid kunnen we een beperkt aantal klanten bedienen. En veel plattelandsburgers van de wereld zullen worden buitengesloten omdat ze het niet kunnen betalen.

Starlink moet de kosten snel omlaag krijgen om zijn klantenbestand uit te breiden, maar het moet ook genoeg geld verdienen om jaarlijks honderden of zelfs duizenden satellieten te lanceren. Het is een delicate naald die misschien niet te rijgen is.

Prijspunten

Typische satelliet-internetdiensten plaatsen slechts een paar satellieten in zeer hoge banen, geostationaire banen genoemd. Vanaf daar kunnen individuele satellieten grotere dekkingsgebieden bieden, maar de latentie (of vertragingstijd) is groter. Woodward heeft eerder van dergelijke diensten gebruik gemaakt, maar heeft ze altijd als nutteloos ervaren.

Starlink en zijn concurrenten, zoals OneWeb en Amazon Kuiper, plaatsen in plaats daarvan tienduizenden satellieten in een lage baan om de aarde (LEO). Doordat ze dichter bij de aarde staan, wordt de latentie aanzienlijk verminderd. En hoewel elk een kleiner gebied bestrijkt, betekenen de enorme aantallen dat ze in theorie de planeet zouden moeten bedekken en elk verlies van verbinding zouden moeten voorkomen.

Starlink begon vorig jaar met bètatesten en is nu beschikbaar in 14 landen. Afgelopen december heeft de Amerikaanse Federal Communications Commission SpaceX 886 miljoen dollar toegekend als onderdeel van haar Rural Digital Opportunity Fund (RDOF), dat Amerikaanse telecombedrijven subsidieert die infrastructuur bouwen om breedbandtoegang tot landelijke plaatsen te krijgen.

Verwant verhaal

Kijk naar de volle zee om problemen met ruimteverkeer op te lossen Ruth Stilwell, een expert in ruimte- en luchtvaartbeleid, denkt dat de beste manier om ruimtevaartuigen te beschermen is om lessen te trekken uit het zeerecht.

Maar het is niet helemaal duidelijk of het landelijke Amerika een levensvatbaar klantenbestand is voor Starlink. Het grootste probleem zijn de kosten. Een Starlink-abonnement kost $ 99. Snelheden kunnen sterk variëren, maar de gemiddelde gebruiker mag 50 tot 150 megabits per seconde verwachten. Je zou traditionele satelliet-internetbedrijven moeten betalen zoals Viasat (die geostationaire satellieten bedient) verdubbelt dat bedrag om dezelfde snelheden te krijgen. Niet slecht.

Het zijn echter de kosten vooraf die u het hardst zullen treffen met Starlink. De kosten voor zaken als de satellietschotel en router bedragen maar liefst $ 499,- en die apparatuur wordt met verlies aan klanten verkocht. SpaceX-oprichter Elon Musk heeft eerder gezegd dat hij hoopt dat deze kosten dichter bij de $ 250 kunnen komen, maar het is onduidelijk wanneer en of dat zal gebeuren. Voor een groot deel van de landelijke wereld, in Amerika en elders, is de prijs gewoon te hoog.

Dus wie zullen de eerste Starlink-gebruikers zijn? De fysieke en financiële eisen om satellieten te bouwen en ze in een baan om de aarde te lanceren (hoewel goedkoper dan ooit, maar nog steeds een erg dure onderneming) betekenen dat Starlink een tijdlang verlies zal lijden, zegt Derek Turner, een technisch beleidsanalist bij Free Press, een non-profitorganisatie die pleit voor open communicatie. En om de kosten te verlagen, moet u naar klanten kijken die verder gaan dan alleen niet-verbonden individuen op het platteland.

In plaats daarvan is de kans groter dat de eerste klanten het Amerikaanse leger omvatten, dat bij operaties in afgelegen gebieden vaak afhankelijk is van geostationaire satellieten die worden geplaagd door overbelaste diensten en hoge latentie. Beide Luchtmacht en de Leger zijn geïnteresseerd in het testen van Starlink. Sommige inlichtingenexperts hebben gewezen op de verontrustende terugtrekking uit Afghanistan als voorbeeld waar de dienst had kunnen helpen.

Luchtvaartmaatschappijen die passagiers snellere en stabielere wifi aan boord willen bieden onderzoeken ook Starlink . Andere commerciële bedrijven in landelijke gebieden kunnen er ook waarde in vinden. En natuurlijk zijn er techneuten en nieuwsgierige klanten in de buitenwijken en steden met het geld om het uit te proberen.

Volgens Turner zou het toevoegen van die klanten kunnen helpen om de prijzen voor iedereen te verlagen, maar het betekent ook dat er minder bandbreedte nodig is. Starlink kan dit probleem verhelpen door meer satellieten te lanceren - wat het uiteindelijk van plan is te doen, maar in de veronderstelling dat het genoeg abonnees heeft.

Musk heeft gezegd dat het tientallen miljarden dollars aan kapitaal kost voordat Starlink genoeg capaciteit heeft om een ​​positieve cashflow te genereren. Het heeft tot nu toe zonder problemen 1.600 satellieten gelanceerd, maar het uiteindelijke doel van 42.000 is een heel andere zaak. Het schaalt niet zo gunstig als bekabeld breedband, zegt Turner. Het is nog helemaal niet duidelijk hoeveel satellieten Starlink nodig heeft om honderdduizenden of zelfs miljoenen abonnees die tegelijkertijd inloggen, betrouwbaar supersnel internet te leveren.

En voor veel klanten, vooral commerciële bedrijven, zijn er goedkopere alternatieven voor Starlink die nog steeds aan hun behoeften kunnen voldoen. Een boer die slimme sensoren gebruikt om zaken als het lokale weer en de bodemgesteldheid te volgen, heeft geen breedbandinternet nodig om deze apparaten aan te sluiten. Dat is waar kleinere bedrijven zoals de in de VS gevestigde Swarm van pas komen: het gebruikt een vloot van meer dan 120 kleine satellieten om IoT-apparaten voor dergelijke gebruikssituaties te helpen verbinden. Swarm (onlangs overgenomen door SpaceX) biedt een data-abonnement vanaf slechts $ 5 per maand. En natuurlijk, als u zich in een goed bevolkt gebied bevindt, zal het uitgeven van $ 99 per maand bij een andere ISP u waarschijnlijk snelheden dichter bij 1.000 mbps opleveren.

Teruglopen

Op het eerste gezicht zou de RDOF-prijs van de FCC aan Starlink suggereren dat landelijk Amerika een essentieel onderdeel is van hoe Starlink zal groeien. Maar Turner zegt dat dit een misvatting is en dat SpaceX in de eerste plaats geen RDOF-biedingen had mogen doen, omdat het toch het Starlink-netwerk zal uitbouwen. Ik denk dat de FCC haar middelen beter had kunnen besteden aan het brengen van toekomstbestendige breedband naar gebieden waar het economisch niet zinvol is om deze in te zetten, zegt hij.

Waarnemend FCC-voorzitter Jessica Rosenworcel leidde eind vorig jaar een overzicht van de manier waarop RDOF-subsidies werden toegekend onder haar voorganger, Ajit Pai, en ontdekte dat miljarden werden uitgedeeld aan bedrijven om hen breedbandinternet te laten brengen op plaatsen waar het onnodig of ongepast was, zoals parkeren veel en goed bediende stedelijke gebieden. Een rapport van Free Press schatte dat ongeveer $ 111 miljoen van de eigen prijs van SpaceX zou gaan naar stedelijke gebieden of plaatsen zonder echte infrastructuur of behoefte aan internetverbindingen, zoals snelwegmedianen. De FCC vraagt ​​die bedrijven, waaronder Starlink, om in wezen een deel van het geld terug te geven. (SpaceX reageerde niet op vragen of verzoeken om commentaar.)

Turner erkent dat LEO-satellieten een zeer belangrijke innovatie in de telecommunicatieruimte zullen worden. Maar hij denkt nog steeds dat diensten zoals Starlink een nicheproduct zullen zijn in de VS, zelfs op de lange termijn, en ziet de algemene trend naar glasvezel aanhouden. Zelfs een opkomende technologie zoals 5G vertrouwt op zeer dichte netwerken van antennes die zo snel mogelijk weer verbinding kunnen maken met vezels. Breedband via de kabel is in de loop van de tijd constant verbeterd, omdat bedrijven glasvezelnetwerken dieper en dichter bij klanten brengen.

Onderontwikkelde delen van de wereld vinden Starlink misschien een zegen, aangezien veel van deze plaatsen geen fysieke netwerken hebben zoals het kabelsysteem dat de VS in de jaren 70, 80 en 90 heeft aangelegd. Maar tot nu toe zijn bètatests exclusief voor de VS, Canada, delen van Europa, Australië, Nieuw-Zeeland en Chili. Het is nog te vroeg om te zeggen wat voor impact het zou kunnen hebben in de derde wereld, vooral als de abonnementskosten en de kosten voor apparatuur hoog blijven.

De ervaring van Woodward is van het soort dat het bedrijf voor al zijn klanten zou willen repliceren. Maar Woodward weet dat hij het geluk heeft Starlink te kunnen betalen en dat het in zijn behoeften kan voorzien. Voor nu tenminste. Het zal interessant zijn om te zien hoe Starlink standhoudt als ze 200.000 gebruikers krijgen, zegt hij. De prijzen zullen omlaag moeten, maar snelheden en service moeten gelijk blijven. Dat is allemaal te bepalen.

Correctie: we hebben de definitie van breedbandtoegang in de VS bijgewerkt om onderscheid te maken tussen toegang en snelheden.

zich verstoppen