Waarom het heropenen van Amerikaanse scholen zo ingewikkeld is

Nathan Howard/Getty Images

In het hele land worstelen scholen met de moeilijke keuze om te heropenen en hoe dat te doen met verminderd risico. In Kalamazoo, Michigan – niet ver van een van de belangrijkste locaties waar Pfizer verwoed vaccins produceert – plan om virtueel te blijven tot het einde van het schooljaar. In Iowa, een staat zonder maskermandaat, kunnen kinderen nu ga terug om fulltime te leren. Ondertussen is er in een schooldistrict in San Mateo County, Californië, dat grenst aan Silicon Valley, geen duidelijke beslissing - en ouders met een laag inkomen en welvarende botsen over wat te doen .

Het is een moeilijke reis geweest. Sinds maart 2020, toen de meeste scholen sloten, is aan districten gevraagd om zich steeds weer aan te passen aan nieuwe wetenschap over hoe het virus zich gedraagt, nieuwe beleidsaanbevelingen en de verschillende behoeften van gezinnen, kinderen, leraren en personeel.

Nu president Biden verder gaat met zijn... belofte om de meeste scholen binnen zijn eerste 100 dagen te heropenen, klinken de debatten even ingewikkeld als altijd - en bieden ze een kijkje in veel van de moeilijkheden bij het heropenen van de samenleving als geheel.

De grenzen van begeleiding

Scholen in het hele land hebben naar de Centers for Disease Control and Prevention gekeken voor advies over hoe te handelen in de pandemie. in zijn laatste aanbevelingen , zegt de CDC veel van de dingen die we het hele jaar hebben gehoord: dat iedereen in een schoolgebouw maskers moet dragen, minstens twee meter uit elkaar moet blijven en vaak hun handen moet wassen. Maar scholen hebben ontdekt dat, zelfs als richtlijnen op papier relatief eenvoudig lijken, ze vaak veel moeilijker – of ronduit onmogelijk – in de praktijk te brengen zijn.

Er is een verschil tussen beleid ter beperking van de volksgezondheid wanneer we erover nadenken en wanneer we ze opschrijven, en wanneer we ze proberen uit te voeren, zegt Theresa Chapple, een epidemioloog in Washington, DC. We zien dat er barrières in het spel zijn.

Chapple wijst naar een recente studie door de CDC die naar basisscholen in Georgië keek. Na slechts 24 dagen persoonlijk leren, vonden de onderzoekers negen clusters van covid-19-gevallen die terug naar de school konden worden gelinkt. In totaal testten ongeveer 45 studenten en docenten positief. Hoe is dat gebeurt? Door de indeling van de klaslokalen en de klasgroottes was fysieke afstand niet mogelijk, dus de studenten waren minder dan een meter uit elkaar, alleen gescheiden door plastic verdelers. En hoewel studenten en docenten meestal maskers droegen, moesten studenten lunchen in hun klaslokalen.

Onderzoekers merken ook op dat docenten en studenten elkaar mogelijk hebben besmet tijdens instructiesessies in kleine groepen waarin docenten in de buurt van studenten werkten.

Het volgen van de best practices van de CDC kan inherent moeilijk zijn, maar het wordt ook gecompliceerd door het feit dat het slechts richtlijnen zijn: staten en andere jurisdicties maken de regels, en die zijn vaak in strijd met wat de CDC zegt te doen. Sinds 15 februari zijn Iowa-scholen verplicht om volledig persoonlijke leeropties aan te bieden die sommige schoolambtenaren zeggen: afstand onmogelijk maken. Omdat de staat niet langer een maskermandaat heeft, hoeven studenten op school geen maskers te dragen.

Jurisdicties die al deze verschillende beleidslijnen volgen, hebben één ding gemeen: hoewel het aantal zaken is gedaald sinds hun hoogtepunt in januari, heeft de overgrote meerderheid van de VS nog steeds een aanzienlijke of hoge gemeenschapsspreiding. Een groot voordeel van de nieuwste richtlijnen van de CDC is dat een hoge overdracht door de gemeenschap verband houdt met een verhoogd risico op scholen.

Als we scholen openen, zegt Chapple, zeggen we dat er een acceptabele hoeveelheid spreiding is die we zullen nemen om kinderen onderwijs te laten krijgen.

Aan verschillende behoeften voldoen

Sommige scholen proberen alternatieve tactieken waarvan ze hopen dat ze de risico's van persoonlijk leren verminderen.

In Sharon, een stad in Massachusetts net ten zuiden van Boston, waar ongeveer 60% van de openbare schoolstudenten nog steeds op afstand leert, worden groepen studenten en personeel twee keer per week naar een centrale locatie in hun schoolgebouw geroepen voor vrijwillige covid-19-tests. Een voor een komen kinderen van vijf jaar oud opdagen, ontsmetten hun handen, laten hun masker zakken, vegen hun eigen neusgaten af ​​en plaatsen hun wattenstaafje in een enkele reageerbuis die bestemd is voor hun hele cohort. Om plaats te maken voor iedereen, wordt soms zelfs het kantoor van de directeur een testlocatie: één persoon erin, één persoon eruit. De buizen worden vervolgens naar een laboratorium gestuurd voor iets dat gepoolde testen wordt genoemd.

Na slechts 24 dagen persoonlijk leren, vonden de onderzoekers negen clusters van covid-19-gevallen die terug naar de school konden worden gelinkt.

Met gepoolde tests kan een kleine groep monsters in één keer op covid worden getest. In Sharon kan elke buis 5 tot 25 monsters bevatten. Als de test voor die kleine groep negatief terugkomt, wordt de hele groep gewist. Als het positief is, wordt elk groepslid getest totdat het positieve individu is gevonden. Meg Dussault, de waarnemend inspecteur van het district, zegt dat elke pooltest de school tussen $ 5 en $ 50 kost, en meer dan een derde van de studenten en medewerkers van Sharon Public Schools doet mee.

Ik heb de voordelen hiervan gezien, zegt ze. En ik geloof dat het essentieel is.

Omdat scholen ongelijk en grotendeels via belastingen worden gefinancierd, is toegang tot middelen een veelvoorkomend thema in discussies over de heropening van scholen. De staat betaalde de proefperiode van Sharon, maar niet elk district of elke school heeft het geld of het personeel om grootschalige programma's op te zetten - en Dussault zegt dat het district de rekening voor alle tests zal moeten betalen zodra dit programma in april afloopt. Het zal ook moeten blijven vertrouwen op de goede wil van de oudervrijwilligers die elke week met studenten en zwabbers ruziën om te testen.

In de zeven weken sinds het begin van de pooltests, zegt Dussault, is er maar één batch positief teruggekomen. Het heeft haar gemoedsrust gegeven.

En zelfs met verzachtende maatregelen zijn er grote demografische meningsverschillen over heropening. EEN recente Pew-studie ontdekte dat zwarte, Aziatische en Latijns-Amerikaanse volwassenen eerder geneigd zijn om te wachten totdat leraren toegang hebben tot vaccins. Die groepen zijn ook meer geneigd dan blanke volwassenen om te zeggen dat het risico op overdracht van covid-19 veel aandacht moet krijgen bij het afwegen van heropening.

Chapple maakt zich zorgen dat de zorgen van deze ouders over het hoofd worden gezien, of dat de middelen voor leren op afstand afnemen omdat sommige districten besluiten over te gaan op persoonlijk leren.

Ze zegt: Schooldistricten moeten in gedachten houden dat als ze heropenen, maar een klein percentage van hun minderheidsstudenten terugkomt, hoe dat er dan uitziet in termen van gelijkheid?

Het in evenwicht brengen van verschillende behoeften kan bijzonder moeilijk zijn in grotere, meer diverse districten, zegt Thomas Friedrich, een professor aan de University of Wisconsin-Madison School of Veterinary Medicine, onderdeel van een team van het AIDS Vaccine Research Laboratory van de school dat virusmonsters uit Wisconsin sequentiëert .

De last van ziekte en dood is zeer ongelijk gedaald, waardoor mensen met een hoge sociaaleconomische kwetsbaarheid, mensen van kleur, onevenredig worden getroffen, zegt Friedrich. Mensen die al veel verlies en ziekte hebben gezien onder dierbaren, zegt hij, zien mogelijk meer risico bij het snel heropenen van scholen en andere plaatsen waar het virus zou kunnen circuleren.

Immers, zelfs de meest rigoureuze inspanningen hebben gaten en hiaten - de menselijke factor. Deze week kondigde Biden zijn plan aan om prioriteit te geven aan vaccins voor opvoeders, iets wat volgens Dussault haar prioriteit nummer één is, zelfs met de nieuwe informatie die het testen heeft opgeleverd.

Al onze collectieve energie gaat naar het proberen ervoor te zorgen dat we het vaccin voor ons personeel hebben, zegt Dussault.

Spanning op het systeem

Er is nog een complexiteitslaag die experts en schooldistricten bezighoudt: de verspreiding van varianten.

De B.1.1.7-stam, die vorig jaar oorspronkelijk in het VK werd ontdekt, is bijvoorbeeld nog relatief zeldzaam in de VS, maar experts schatten dat ze het tegen eind maart zou kunnen overnemen. Wetenschappers denken dat het meer overdraagbaar en mogelijk dodelijker is. Dat kan niet alleen van invloed zijn op hoe scholen weer opengaan, maar ook hoe lang de heropening duurt.

Verwant verhaal

Waarom worden kinderen niet gevaccineerd?

Ze lopen een lager risico op een ernstige ziekte door covid-19 en er zijn ethische problemen rond vaccinproeven bij kinderen, maar de vertraging kan tot problemen leiden.

De VS kunnen naar Europa kijken voor hoe dit is verlopen: Europese landen hebben afgelopen herfst persoonlijk leren geprobeerd, maar begonnen met het sluiten van scholen terwijl B.1.1.7 door het continent raasde. In december hadden landen, waaronder Nederland en Duitsland, hun scholen gesloten vanwege het stijgende aantal gevallen. De CDC zegt dat het mogelijk de richtlijnen voor heropening van scholen moet bijwerken in het licht van nieuwe informatie over varianten.

Deze taak wordt bemoeilijkt omdat het op dit moment moeilijk is om de verspreiding van varianten in de VS te volgen. In vergelijking met andere landen heeft het maar heel weinig laboratoria die dit werk doen, en hoewel meer financiering zal helpen, zegt Friedrich dat er nog steeds een gat zal zijn.

Als B.1.1.7 eind maart de dominante soort wordt, zullen we misschien niet in staat zijn om de capaciteit op te voeren om … de verplaatsing van andere stammen in het echt te detecteren, zelfs als er morgen $ 2 miljard aan extra fondsen voor genomische surveillance wordt ingevoerd. tijd door de Verenigde Staten, zegt hij.

Bij gebrek aan duidelijke antwoorden over welke varianten zich in de VS verspreiden, zegt Chapple dat het belangrijk is voor scholen om de verspreiding van de gemeenschap zoveel mogelijk in de gaten te houden - en om zorgvuldig te plannen, om te voorkomen dat ze in een nieuwe crisis terechtkomen. Ze beveelt zelfs aan dat wanneer scholen hun heropeningsplannen maken, ze ook hun sluitingsplannen maken.

Waar gaan ze naar op zoek, om te weten of dit niet werkt? ze zegt. Het is een advies dat van toepassing kan zijn op alle openbare plaatsen en instellingen.

Dit verhaal maakt deel uit van het Pandemic Technology Project, ondersteund door de Rockefeller Foundation.

zich verstoppen