Waarom het zo moeilijk is om technologie diverser te maken

Tracy Chou, een lid van onze Innovators Under 35-lijst van 2017, reflecteert op de obstakels die ze tegenkwam als tech-ondernemer.

Door

• Wudan Yan archiefpagina

30 juni 2021

Andrea Daquino

In 2017 eerde MIT Technology Review Tracy Chou als een van onze 35 Innovators Under 35. Op dat moment was Chou bezig om de diversiteitsproblemen van Silicon Valley aan het licht te brengen. Als ingenieur bij Pinterest had ze een veel verspreide blogpost een oproep aan technologiebedrijven om gegevens te delen over het aantal vrouwen dat in hun technische teams werkte. Ze verzamelde hun antwoorden in een openbare database daaruit bleek hoe homogeen veel technische teams bij topbedrijven nog waren.

Ongeveer een jaar later begon Chou een bedrijf genaamd Blokfeest dat zich richt op online intimidatie door Twitter-gebruikers meer controle te geven over welke tweets in hun feed en vermeldingen worden weergegeven. De dienst heeft in januari zijn eerste betalende klanten aangemeld.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van juli 2021

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Met haar nieuwe bedrijf wil Chou een aantal van de problemen oplossen die ze uit de eerste hand heeft ervaren in de technische industrie, inclusief het soort online intimidatie waarvan ze het doelwit is geweest. Hier nemen we contact op met Chou, die is gevestigd in San Francisco, om meer te weten te komen over wat er nodig is om verandering in de technische sector aan te brengen en waar ondernemers zoals zij mee te maken hebben .

Tracy Chou, zoals verteld aan Wudan Yan: Toen we elkaar voor het laatst spraken, had ik net Pinterest verlaten. Ik heb me altijd aangetrokken gevoeld tot kleinere bedrijven: ik kwam bij Pinterest toen het ongeveer 10 werknemers had en vertrok toen het ongeveer 1.000 had. Het voelde als tijd voor mij om verder te gaan en iets nieuws te doen.

Ik heb voor zoveel startups gewerkt en ben enkele van de structurele problemen rond startups en financiering gaan herkennen en hoe die factoren van invloed zijn op welke problemen worden opgelost. Veel oprichters werken van nature aan problemen die hen direct raken: het is gemakkelijker om te weten wat belangrijk is of wat verbeterd kan worden door technologie.

Bij het nadenken over mijn volgende stappen, dacht ik aan producten waaraan ik heb gewerkt en controleerde dat aan de hand van vragen als: Kan ik hier iets mee doen? Is er iets te maken dat commercieel levensvatbaar kan zijn? Er zijn veel echt belangrijke problemen die niet vanzelf worden opgelost door een startup.

Ik kwam terecht op Block Party, dat een paar verschillende draden uit mijn achtergrond samenbrengt. Ik heb als ingenieur bij verschillende sociale platformbedrijven gewerkt en ik heb gewerkt aan het bewaken, modereren en verhogen van de kwaliteit van inhoud, en uitzoeken hoe productontwerp het gedrag van de gemeenschap beïnvloedt. Ik heb niet alleen moderatietools gebouwd bij Quora die de kwaliteit van de inhoud beoordeelden, maar ik heb ook strafmaatregelen genomen tegen mensen die het beleid van de site hebben geschonden.

Ik had ook veel tijd besteed aan het kijken naar hoe het gebrek aan diversiteit en vertegenwoordiging in teams ertoe leidde dat producten op een scheve manier werden gebouwd. Niet-diverse teams van mensen die over het algemeen niet het doelwit zijn van misbruik en intimidatie, hebben bijvoorbeeld niet de neiging om daar in hun apps bescherming tegen op te bouwen.

Het laatste deel van mijn achtergrond dat me naar Block Party leidde, was gewoon meer het doelwit worden van intimidatie. Het afgelopen jaar heb ik zeker meer anti-Aziatische intimidatie online gekregen. Een deel ervan was echt op mij gericht door individuen, en andere keren trok ik trollen aan door gewoon online aanwezig te zijn.

Als je herboren zou kunnen worden als iedereen in de wereld van morgen, hoe zou je dan de wereld van vandaag ontwerpen? Je zou geen wereld willen ontwerpen die enorm ongelijk is, waar de meeste mensen onderaan staan, want dat zou heel waarschijnlijk jou kunnen zijn als je morgen als iemand zou worden geboren.

Ik kwam heel jong online en in het begin was internet een leuke manier om contact te maken met vrienden. Ik zat op AOL Instant Messenger, wat een betere manier was om met mijn vrienden op de middelbare school te chatten: ik had geen mobiele telefoon en ik kon de telefoonlijn die ik met mijn familie deelde niet gebruiken. Ik was ook op enkele van de blogplatforms, zoals Xanga en LiveJournal. Dat waren toen leuke outlets.

Al vrij vroeg heeft iemand echter een anonieme Xanga-pagina opgezet om mij te haten. Ik denk dat het iemand van school was, want het verwees naar dingen van de middelbare school. Veel ervan had een hekel aan mij omdat ik het academisch goed deed. Ik had er toen niet zoveel last van als toen ik ouder werd en erop terugkeek. Destijds dacht ik dat deze persoon gewoon onzeker en jaloers was. Ik vond het een beetje triest en verknoeid dat iemand volledige berichten zou schrijven om te proberen me neer te halen.

Ik heb het niet gemeld. Aan wie zou ik het hebben gemeld? Het kwam niet eens in me op om naar mijn school te gaan en het te melden. En ik wilde niet per se dat mijn leraren of schoolbeheerders de pagina ook zouden zien, omdat het behoorlijk hatelijke inhoud was.

Mijn ouders hebben me niet opgevoed tot iemand die uitgesproken was en de status-quo uitdaagde. Ik werd absoluut niet aangemoedigd om op enigerlei wijze tegen het systeem in te gaan. Net als veel andere kinderen van Aziatische immigranten naar de VS, ben ik opgegroeid met het idee dat dit niet mijn land is, en mijn ouders en ik proberen hier kansen voor onszelf te vinden. We hadden geen vangnet. Ik ben meer opgegroeid met een koppige mentaliteit van goed werk doen, hard werken en proberen het te maken.

Mijn vader, die ingenieur is, gaf me een filosofisch gedachte-experiment toen ik nog heel jong was: als je morgen herboren zou kunnen worden als iemand anders in de wereld, hoe zou je dan de wereld van vandaag ontwerpen? Je zou geen wereld willen ontwerpen die enorm ongelijk is, waar de meeste mensen onderaan staan, want dat zou heel waarschijnlijk jou kunnen zijn als je morgen als iemand zou worden geboren. Je zou een veel gelijkere wereld willen ontwerpen. Dat zette me aan het denken dat ik het niet leuk vond dat de wereld zo ongelijk was en dat zoveel mensen veel minder geluk hadden dan ik.

Dat gevoel heeft ervoor gezorgd dat ik het voorrecht dat ik heb, heb genomen en ervoor heb betaald om de wereld een beetje rechtvaardiger te maken. Ik ging naar Stanford; Ik heb bij bedrijven gewerkt die mensen binnen tech geloofwaardig vinden. Zodat ik kan proberen meer stemmen of verschillende perspectieven te versterken.

Verwant verhaal

Een feministisch internet zou beter zijn voor iedereen

Het leven online voor vrouwen is giftig en gevuld met haat en seksisme. Sommige activisten zeggen dat het tijd is om opnieuw te bedenken hoe het hele ding werkt.

Toen ik besloot om Block Party te volgen, deed ik wat onderzoek en sprak ik met anderen die hebben gewerkt aan anti-intimidatie, en met mensen die oplossingen aan het bouwen waren, om te begrijpen hoe de markt eruit zag. Niet veel bedrijven begrepen de echte gebruikerservaring van het omgaan met intimidatie - het voelde alsof veel mensen dit probleem puur vanuit een zakelijke invalshoek benaderden, omdat ze niet wisten hoe het was om het zelf te ervaren. Sommige mensen bouwden modellen voor machinaal leren om giftige inhoud te detecteren en dachten dat dit het probleem zou oplossen.

Als iemand die hiermee omgaat, begrijp ik de emotionele impact veel beter. Er zijn bepaalde dingen die emotioneel verontrustend zijn om te lezen, zelfs als het onwaarschijnlijk is dat ze door een algoritme worden gemarkeerd. Ik ontving bijvoorbeeld eens een lang bericht van een man die in wezen zei: je moet meer glimlachen en dan zul je aantrekkelijker zijn.

Dat bericht stoorde me een paar weken voordat ik me realiseerde hoe gaslicht en ongepast het was. De impact was erg emotioneel en de betekenis van de boodschap - om nog maar te zwijgen van het antifeministische en regressieve standpunt van binnen - gaat dieper dan wat door algoritmen zou worden opgepikt.

Mijn uitdagingen bij het verkrijgen van financiering voor Block Party begonnen toen ik me aanmeldde om in de winter 2020-klasse te zijn voor Y Combinator , een accelerator die zich toelegt op het financieren van startups in een vroeg stadium. Als u in Silicon Valley op zoek bent naar een referentie, is Y Combinator een van de betere die u kunt krijgen. Ik solliciteerde, ironisch genoeg, omdat ik verwachtte dat YC – dat voornamelijk bestaat uit blanke mannen die niet per se de problemen zouden begrijpen die ik wilde aanpakken – erg sceptisch zou zijn. Ik dacht dat als ik een YC-stempel had, dat een deel van de scepsis rond mijn product zou kunnen wegnemen.

Ik ging naar de YC-campus in Mountain View, Californië, voor mijn interview. Ze plaatsten sollicitanten in verschillende kamers met een panel van interviewers, en elke kamer had een lijst met de interviewers buiten afgedrukt. Toen ik naar mijn kamer ging, zag ik die lijst met namen en dacht: dit wordt niet goed. Van de vier namen waren er drie blanke mannen.

De interviews duurden slechts 10 minuten en mijn panel begon met te vragen wat ik aan het bouwen was. Ik zei: Block Party bouwt consumententools voor het omgaan met online intimidatie en geeft mensen meer controle over hun online-ervaring. En de vraag die ik kreeg was dat u zei dat dit een consumentenproduct is, maar de consument impliceert een massamarkt, en dit is een zeer nicheprobleem. Rechts?

De rest van het interview was zo'n beetje zo: een sterke bewering volgde met Right? De hele toon van het interview was: online intimidatie was een klein probleem dat nu al wordt opgelost, dus waarom werk je hieraan? Ik kwam woedend uit het interview.

Nadat YC me had afgewezen, heb ik wat vervolgfinanciering opgehaald om mijn pre-seed-financiering uit te breiden, ongeveer $ 1,5 miljoen. Dat lijkt in sommige markten misschien een flink stuk geld, maar het is niet genoeg om technici in te huren, wat betekent dat ik veel creatiever moest zijn met hoe ik het product bouwde - ik moest het zelf bouwen. Er is geen kans dat Block Party zelfs maar zou zijn gekomen waar het nu is als ik zelf geen erg sterke ingenieur was.

Afgelopen zomer, als onderdeel van Mozilla's Fix the Internet-incubator , werd mij gevraagd om een ​​Reddit AMA te doen in een poging om Block Party te laten groeien. Ik duwde daar aanvankelijk op terug omdat mijn eerste reactie was: Reddit is de trollenboerderij. Op een gegeven moment sprak ik mezelf uit mijn aanvankelijke instinct. Ik dacht, misschien valt het wel mee! Ik heb een aantal goede AMA's gezien!

Binnen 10 of 15 minuten nadat de AMA was begonnen, namen trollen de draad over, voerden ze kwade trouwargumenten aan en begroeven al mijn antwoorden.

Maar binnen 10 of 15 minuten nadat de AMA was begonnen, namen trollen de draad over, voerden ze kwade trouwargumenten en begroeven al mijn antwoorden. Ze zeiden: kijk, ze is te bang om de vragen te beantwoorden. Ik had geantwoord, maar mijn antwoorden zouden gewoon worden begraven of verdwijnen. Tegen de tijd dat de Reddit-moderators de thread vele, vele uren later sloten, waren er duizenden reacties, waarvan de meeste vreselijke, vreselijke dingen waren. Het was echt een traumatische ervaring.

Toen waren er een paar threads op 4Chan die verwezen naar de Reddit AMA, die 4Chan en Reddit-trollen ertoe bracht een aanval op Block Party te lanceren. Ze dienden een heleboel aanvragen in voor onze wachtlijst via een aanmeldingsformulier en maakten honderden accounts met mijn naam en profielfoto op Substack en plaatsten racistische, vrouwenhatende inhoud. Een paar weken lang was het overal waar ik online ging een nachtmerrie. Ik kon niet eens meer inloggen op Reddit omdat mijn Reddit-inbox vol zat met intimidatie. Het was ironisch dat als ik anti-intimidatiesoftware bouw, ik er gewoon voor wordt lastiggevallen.

Ik heb een stalker - een online pester die is overgegaan op stalking in de echte wereld - waardoor ik angstiger werd. Ik vroeg me af, zullen deze trollen me vergiftigen of iets ergers doen? Toen ik naar de politie ging om aangifte te doen van mijn stalker, voelde ik me gasgevend. De politie maakt aantekeningen alsof het slachtoffer denkt dat verdachte geobsedeerd is door haar, wat de waarheid ondermijnt: ik krijg duizenden tweets van deze persoon. Hij zou vliegen naar waar ik was. Hij heeft in- en uitreisgegevens op de luchthaven die het dichtst bij mij ligt, en vertelde me in welk motel hij verbleef toen hij me probeerde te vinden in San Francisco.

Iemand die in de particuliere beveiliging werkt, vertelde me ooit dat een van de beste dingen die je in die situatie kunt doen, is om je mentaliteit om te zetten in een die zeer proactief is: denk: als jij de stalker was, wat zou je dan doen? Dat helpt je om je verdediging in te kaderen. Je mentaliteit verschuiven naar proactief zijn betekent dat je keuzevrijheid hebt en het is echt nuttig. Want als je het gevoel hebt dat je hulpeloos en aangevallen bent, is dat erg slopend.

Hoe onaangenaam mijn ervaringen ook zijn, ik behandel dit allemaal als gebruikersonderzoek voor Block Party.

Ik wil dat online intimidatie weg is, en als ik een deel kan zijn van het oplossen van dit probleem - of dat nu met Block Party is of niet - ben ik blij. Ik neem alle ervaringen die ik heb gehad in productengineering, het werken met Silicon Valley-bedrijven, het werken aan platformbedrijven en mijn eigen ervaringen met intimidatie en hopelijk verander ik het in iets positiefs.

Wudan Yan is een onafhankelijke journalist gevestigd in Seattle, Washington.

zich verstoppen