Waarom terug naar de maan gaan zo verdomd moeilijk is

De Lunar X-prijs van $ 20 miljoen zou startups de ruimte in sturen. De kosten bleken veel hoger te zijn dan de beloning, maar de concurrenten deden nooit echt mee aan de trofee. Door

• Erin Winick archiefpagina

2 april 2018

NASA

Rovers die eigendom zijn van particulieren zouden nu maangolf moeten spelen. In plaats daarvan blijft de maan stil terwijl de deadline voor de Google Lunar X Prize dit weekend stilletjes verstreken.

Meer dan 10 jaar geleden loofden Google en X Prize een prijs uit van $ 20 miljoen voor de eerste niet-gouvernementele organisatie die een maanmissie voltooit zoals deze heeft gedefinieerd. Na meerdere verlengingen van de deadline vanaf de oorspronkelijke datum in 2012, werd de wedstrijd officieel vermoord in januari toen duidelijk werd dat geen enkel particulier bedrijf de maan zou halen voor de laatste deadline: 31 maart 2018.

Voor de prijs was een privéteam nodig om met succes drie taken uit te voeren om het geld en de glorie te claimen:

• Plaats een ruimtevaartuig met succes op het oppervlak van de maan
• Reis 500 meter over het oppervlak van de maan
• Zend high-definition video's en afbeeldingen terug naar de aarde

Sinds de wedstrijd op 13 september 2007 werd gelanceerd, hebben slechts drie voertuigen met succes de maan bereikt. Ze werden allemaal door de overheid gefinancierd, en slechts één, Verander 3 , gelanceerd door China in 2013, had zelfs de mogelijkheid om op het oppervlak van de maan te zwerven.

In 1969 landden mensen op de maan, dus we hebben het bewijs dat het een haalbaar doel is. Waarom kunnen we ons succes van 49 jaar geleden niet gemakkelijk herhalen met de geavanceerde technologie van vandaag?

Mensen van de wereld moeten een sprong in het diepe maken dat je een bedrijf op de maan kunt bouwen.

Kortom: middelen. Toen de VS voor het eerst op de maan landden, had NASA de snelst mogelijke route genomen om daar te komen. De prioriteit lag bij het verslaan van Rusland en niet bij het bouwen van een duidelijk pad voor toekomstige reizen. In plaats van logische stappen om een ​​duurzaam model te bouwen voor continue toegang en operaties op de maan, was het meer een sprong naar het oppervlak van de maan, zegt Blair DeWitt, CEO van Lunar Station Corporation (LSC), een startup voor maangegevens in Cambridge , Massachusetts. Deze abnormale marktstructuur verwijderde de middelen om de toeleveringsketen op te bouwen die nodig was om continu transport van apparatuur, materialen en mensen naar de maan te ondersteunen.

Nu moet diezelfde structuur worden herbouwd zonder dat de vurigheid van de Koude Oorlog ons vooruit duwt. De motivatie om naar de maan te gaan moet voortkomen uit een drang om te verkennen, niet om te winnen.

Hoewel de kosten voor toegang tot de ruimte afnemen, is het niet goedkoop om naar de maan te gaan. In de dollars van vandaag zou de Saturn V-raket die in het Apollo-programma werd gebruikt, kosten ongeveer $ 1,16 miljard . (Niets steekt geld zo in brand als het in een raketmotor stoppen.) Het is moeilijk om een ​​regering te overtuigen om snel zoveel - of meer - in een raket met een gelijkwaardig of groter vermogen te stoppen.

Astrobotic' Red Rover gaat voor een testrit op aarde. Stichting XPRIZE

Op dit moment hebben we gewoon geen raketten met de vuurkracht die bij de Saturn V passen, wat vrachtzware maanreizen een uitdaging maakt. De krachtige Falcon Heavy-raket van SpaceX - die onlangs een succesvolle testvlucht had - belooft voor toekomstige maanreizen voor een relatief koopje van $ 90 miljoen, maar hij bevat nog steeds slechts tweederde van de 7,5 miljoen pond stuwkracht van de Saturn V. Hoewel SpaceX oprichter Elon Musk beweerde eerder dat zijn bedrijf dit jaar toeristen rond de maan zou sturen, die plannen lijken te hebben zijn opgeschort . NASA werkt ook nog steeds aan zijn krachtige Space Launch System (SLS), dat de Saturn V handig in stuwkracht zou moeten verslaan. Met ontwikkelingskosten in de miljarden, wordt het een duur voertuig als het klaar is, en de eerste testlancering lijkt jaren vrij zijn .

Dus dingen zijn aan het bouwen, maar langzaam. Ondertussen kan de Lunar X-prijs een deel van de eer opeisen voor de groei van de particuliere interesse in maanreizen. Veel startups in de ruimte zijn gevormd in samenwerking met de concurrentie, en sommigen zijn nog steeds van plan om de maanreis te maken. De wedstrijd vormde het toneel voor een aantal potentiële particuliere maanlandingen in de komende vijf jaar, vestigde de aandacht op particuliere ruimtevaart en zorgde voor een toestroom van ruimtevaartstartups die geld inzamelen.

$ 300 miljoen

Hoeveelheid opgehaald door Lunar X-concurrenten.

Hoewel niemand de deadline haalde, was de wedstrijd uitgegroeid tot meer dan een poging om de prijs van $ 20 miljoen te winnen. Dat was eigenlijk relatief weinig geld: om enige kans te maken om te winnen, vonden teams, hadden ze veel meer nodig. Op dit moment is meer dan $ 300 miljoen opgehaald door de concurrerende teams. De realiteit was dat het veel geld kost om naar de maan te gaan, zegt Chanda Gonzales-Mowrer, senior director van de Google Lunar X Prize. Toen we in 2007 van start gingen, gingen we ervan uit dat de lanceringscontracten lager zouden zijn dan ze waren.

Dus teams moesten creatief zijn. Sommigen, zoals Moon Express en Team Indus, sloten contracten en banden met nationale ruimteprogramma's in respectievelijk de VS en India. SpaceIL en anderen wendden zich tot VC-financiering. Zakelijke relaties waren ook de sleutel - sommige unieker dan andere. We ontwierpen een ongekende samenwerkingsmogelijkheid voor bedrijven - met name voor bedrijven die niet traditioneel betrokken zijn bij de ruimtevaart - om waarde te verkrijgen zelfs vóór de lancering, zegt de oprichter en CEO van ispace, Takeshi Hakamada. Hij verwijst naar de raceauto-achtige reclame-opties die het bedrijf aanbiedt op zijn ruimtevaartuig, evenals een potentiële dienst die advertenties op het oppervlak van de maanlander zou projecteren.

We erkennen de maan als een hulpbron, een opstapje en als een troef.

Dit alles heeft bijgedragen aan het bouwen van concrete bedrijven die de concurrentie zullen overleven. Veel van de concurrenten, waaronder Astrobotic, SpaceIL en Moon Express, hebben geplande lanceringen, ook al zijn ze nog maar een paar jaar onderweg. Hun zakelijke doelen variëren van de missie van Moon Express om maanbronnen te oogsten tot het doel van Astrobotic om een ​​vrachtbezorgdienst te worden. Het feit dat de teams zoveel verschillende redenen hebben om te gaan, laat zien waarom [particuliere] maanverkenning zal slagen, zegt Gonzales-Mowrer. Astrobotisch , het enige team dat alle tussentijdse prijzen heeft gewonnen die worden aangeboden voor het bereiken van bepaalde mijlpalen, heeft al 11 bevestigde klanten voor de eerste geplande lancering in 2020, met meer dan honderd in de pijplijn.

Naast financiële en technische uitdagingen, is de publieke perceptie een constante uitdaging geweest voor private ruimtevaartbedrijven. Als je over straat loopt en zegt dat je een bedrijf bouwt om ladingen naar de maan te vliegen, krijg je misschien een wrange blik. Mensen van de wereld moeten een sprong in het diepe maken dat je een bedrijf op de maan kunt bouwen, zegt John Thornton, CEO van Astrobotic. Alle eerdere activiteiten op de maan zijn gefinancierd door superkrachten. Wat wil je zeggen dat een particulier bedrijf daar kan landen en geld kan verdienen?

Lunar X Prize concurrent Part-Time Scientists' robot. Stichting XPRIZE

Musk heeft de benarde situatie van ruimtevaartondernemers die proberen hun winstpotentieel te laten gelden niet geholpen. Hij onlangs getweet , Het opzetten van een raketbedrijf moet een van de domste en moeilijkste manieren zijn om ‘geld te verdienen’. Als het om geld ging, zou ik gewoon een ander internetbedrijf doen.

Thornton zegt dat het beste recept voor het overwinnen van publieke twijfel tijd is, steun van andere partners en investeerders en incrementele technologische vooruitgang in de richting van het doel. En het lijkt erop dat beleggers beginnen te bijten. Volgens CB Insights zag 2016 een record van $ 2,8 miljard aan VC-financiering voor startups in de ruimte. Vorige week sloot het in Los Angeles gevestigde Relativity Space, een bedrijf dat zich richt op 3D-printen van raketmotoren, een Financieringsronde van $ 35 miljoen .

Verwant verhaal

Verwant verhaal Het bedrijf staat er niet om bekend dat het zijn eigen deadlines haalt en er moet nog veel worden getest.

Hoewel niemand de deadline haalde, heeft de Lunar X Prize toch een groot deel van zijn doel bereikt. Het kende $ 5,25 miljoen toe aan de kleinere mijlpaalprijzen, hielp particuliere maanlandingsbedrijven op de kaart te zetten en zorgde ervoor dat het doel om het maanoppervlak te bereiken aanvoelt als iets waarvoor je misschien geen wereldwijde supermacht hoeft te zijn om te bereiken.

En de bedrijven die rond de X Prize zijn gevormd, zijn slechts een deel van het nieuwe maanbeeld. Naast deze landings- en roverbedrijven, bouwen regeringen en andere entiteiten de maantoeleveringsketen op die de VS in de jaren zestig niet in elkaar hebben gezet. Bedrijven zoals Relativity Space ontwikkelen 3D-printers om lanceervoertuigen te printen, terwijl LSC richt zich op het verzamelen van maangegevens en het verstrekken ervan aan andere ruimtevaartbedrijven. LSC is al begonnen met aanbieden MoonHacker , die weersvoorspellingen voor de maan levert. Het is van plan zijn dataaanbod uit te breiden met een reeks satellieten die rond de aarde en de maan draaien. Maanmarktsegmenten en hun respectievelijke nichespelers die aan hun unieke aanbod werken, laten een ontluikend ecosysteem groeien dat de noodzakelijke toeleveringsketen zal opzetten en onderhouden voor vele missies naar de maan volgend jaar en voor de toekomst, zegt LSC CEO DeWitt.

Voor de regeringen die betrokken zijn bij de toeleveringsketen van de maan, zijn langetermijndoelen vaak groter dan alleen op de maan stappen en een missie herhalen die meer dan een generatie geleden is volbracht. De echte doelreis is weer een grote sprong voor de mensheid. Ambitieuze regeringen kijken naar de Mars, en de maan ziet eruit als een geweldige proeftuin voor die reis. We erkennen de maan als een hulpbron, een springplank en een aanwinst, zegt Thornton. We beginnen het te zien als een hulpbron, niet alleen als een bestemming op zich.

President Donald Trump kondigde zijn steun aan eind 2017 voor het sturen van astronauten naar de maan en uiteindelijk naar Mars. Zijn begrotingsvoorstel voor 2019 omvatte ondersteuning daarvoor ook. Niet ver achter, Vladimir Poetin stemde zijn voornemen voor Russen om naar de maan en Mars te reizen. China, India, Rusland, Japan en de European Space Agency werken allemaal aan maanprojecten, waarvan sommige in volle gang zijn. India en China zal dit jaar rover-missies lanceren, en China zal een voorbeeld retourmissie anno 2019.

Uiteindelijk is de weg geëffend voor een toekomst van overheid en private samenwerking op het gebied van ruimtevaart. Dankzij een combinatie van private en publieke zakelijke motivaties, wetenschappelijke nieuwsgierigheid en het verlangen om te verkennen, is de maan die we zo kort hebben aangeraakt misschien weer binnen bereik. Maar deze keer gaan we een blijvende band aangaan. De komende jaren worden heel spannend, zegt Dewitt. Hij verwacht dat tientallen organisaties hun missies aan de oppervlakte zullen uitvoeren en nieuwe inzichten zullen brengen en de volgende golf van missies naar de oppervlakte zullen voeden - en zo de cyclus van duurzame operaties op de maan beginnen in het voordeel van ons allemaal.

zich verstoppen