Waren mensen vroeger echt gelukkiger? Miljoenen stukjes tekst suggereren van niet.

Categorie: Technisch beleid Geplaatst 14 okt

Heb je je ooit afgevraagd of mensen vroeger gelukkiger waren? We hebben nu een veel beter idee, dankzij een nieuwe techniek waarbij het sentiment achter de woorden wordt geanalyseerd die de afgelopen 200 jaar in miljoenen stukjes tekst zijn gebruikt. (En het antwoord is: mensen in de VS zijn nu waarschijnlijk gelukkiger dan ooit, ondanks wat je misschien denkt.)

De studie: Een team van onderzoekers, onder leiding van Thomas Hills van de Universiteit van Warwick, analyseerde 8 miljoen boeken en 65 miljoen krantenartikelen die tussen 1820 en 2009 werden gepubliceerd. Ze kenden geluksscores toe aan duizenden woorden in verschillende talen en berekenden vervolgens het relatieve aandeel van positieve en negatieve taal voor de vier verschillende landen.

Deze scores werden gebruikt om historische geluksindexen te maken voor het VK, de VS, Duitsland en Italië. De onderzoekers hielden er rekening mee dat bepaalde woorden in de loop van de tijd van betekenis veranderen (bijvoorbeeld homo). De collectie is afkomstig van Google Books en vertegenwoordigt een gedigitaliseerd record van meer dan 6% van alle boeken die ooit zijn gepubliceerd. De methode werd gevalideerd door de bevindingen te vergelijken met onderzoeksgegevens over welzijn uit de jaren zeventig, verzameld via ongeveer 1.000 persoonlijke interviews per jaar in elk land van de Europese Unie (de Eurobarometer ). Hun studie is gepubliceerd in Natuur Menselijk gedrag vandaag.

De bevindingen: Er zijn ontzettend veel gegevens om door te werken, en de bevindingen zullen waarschijnlijk niet enorm verrassend zijn voor iemand met een behoorlijke kennis van de wereldgeschiedenis (beide wereldoorlogen maakten mensen bijvoorbeeld over het algemeen erg ongelukkig). Het dieptepunt van geluk in de VS was rond de tijd van de Val van Saigon in 1975, terwijl het voor het VK de Winter van ontevredenheid van 1978-79, toen er wijdverbreide stakingen in de publieke sector waren.

Het grote plaatje: Nieuwe manieren om welzijn en geluk te meten, kunnen helpen om nationaal beleid te informeren. De Britse statistische autoriteit , bijvoorbeeld, meet sinds 2010 de niveaus van nationaal welzijn. En dit jaar Nieuw-Zeeland nam het nationale welzijn op als een officiële maatstaf in zijn economische planning. Het gebruik van geschreven materiaal om historische context te bieden, zou van onschatbare waarde kunnen zijn voor de jonge discipline.

Meld u hier aan voor onze dagelijkse nieuwsbrief The Download om uw dosis van het laatste must-read nieuws uit de wereld van opkomende technologie te ontvangen.