Wat ik heb geleerd van de mensen die de atoombom hebben gebouwd

Toen ik mijn carrière in de elementaire deeltjesfysica begon, maakten de grote figuren die me lesgaven en inspireerden deel uit van de Manhattan Project-generatie die de atoombom ontwikkelde. Ze waren er trots op een ontwrichtende technologie te hebben gecreëerd die een einde maakte aan de Tweede Wereldoorlog en een derde wereldoorlog afschrikte door meer dan 50 jaar gespannen Oost-West impasse. Ze waren ook trots dat ze kernenergie mogelijk hadden gemaakt. Maar hun begrip van de onderliggende technologie gaf hen ook een diep respect voor de ontzagwekkende, onvermijdelijke risico's die met die technologieën gepaard gingen.

Als gevolg daarvan legden ze zich toe op het tegelijkertijd uitvinden van de technologieën achter wapenbeheersing (zoals verkenningssatellieten om overeenkomsten te verifiëren) en de veiligheid van kernreactoren (zoals insluitingsvaten voor radioactieve lekkages). Door te werken aan zowel de heldere kansen als de complexe dilemma's van nucleaire technologie, probeerden deze wetenschappers het effect ervan op de mensheid af te ronden. Ze erkenden dat de vooruitgang van kennis onvermijdelijk is, maar dat het in de richting van het algemeen belang moet worden gestuurd.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van januari 2018

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Technologen van mijn generatie begrepen dat we een kans hadden - en een verplichting - om onze kennis te gebruiken in dienst van het maatschappelijk leven en openbare doeleinden. Het is duidelijk dat technologen tegenwoordig dezelfde verplichting hebben, en ook dat de samenleving behoefte heeft aan praktische, analytisch gedreven oplossingen voor de problemen die zich voordoen in verband met snelle technologische veranderingen. Dergelijke oplossingen zullen alleen ontstaan ​​als de nieuwe generatie jonge tech-innovators wordt aangemoedigd en geïnspireerd om de maatschappelijke verantwoordelijkheden op zich te nemen die gepaard gaan met het creëren van grote veranderingen.

Mark Wilson | Getty

Er zijn niet veel technologen die minister van Defensie zijn geworden. Maar voor mij was er een directe oorzaak-en-gevolg relatie tussen mijn opleiding in natuurkunde en de verantwoordelijkheden van die baan. Eerder in mijn carrière werkte ik aan defensiekwesties - die destijds van groot belang waren - die een sterke technische component hadden. Een daarvan was het evalueren van president Reagans idee van ruimtegebaseerde verdediging tegen raketten, ook bekend als Star Wars, voor het Pentagon (ik concludeerde dat het niet zou werken). Een andere taak die ik op me nam, eerst in de academische wereld en vervolgens in een tweede baan in het Pentagon tijdens de regering-Clinton, was het controleren van de kernwapens van de Sovjet-Unie toen dat land uiteenviel aan het einde van de Koude Oorlog (een poging die gelukkig werkte) .

Ik had de voldoening te weten dat er betere wegen werden bewandeld omdat mijn technische kennis bijdroeg aan beslissingen. Grote problemen en de kans om te zien dat je opleiding het verschil maakt, is een krachtige combinatie voor een jonge wetenschapper. Ik voelde die sterke aantrekkingskracht vanaf het begin en in de komende jaren keerde ik keer op keer terug naar de Pentagon-dienst.

Veel later, toen ik minister van Defensie werd onder president Obama, was het een prioriteit van mij ervoor te zorgen dat de bruggen tussen het Pentagon en de technische gemeenschap sterk waren. Ik geloofde dat ik niet alleen de minister van defensie voor vandaag moest zijn - ISIS verslaan en oorlog met Rusland, China, Noord-Korea en Iran afschrikken - maar ook de minister van defensie voor morgen, en ervoor zorgen dat nieuwe technologie beschikbaar was voor alle onvoorziene gevaren kunnen ontstaan.

Met dat doel voor ogen hielp ik bij het opzetten van een groeiend netwerk van Pentagon-buitenposten genaamd Defense Innovation Units-Experimental (DIUx) - in technische hubs zoals Silicon Valley, Boston en Austin, Texas - waar technologen en nieuwe bedrijven kunnen leren over defensiekwesties. Het zijn ook plaatsen om meer te weten te komen over financiering: het Pentagon besteedt $ 72 miljard per jaar aan onderzoek en ontwikkeling, meer dan het dubbele van het totaal voor Google, Apple en Microsoft samen. En het werkt twee kanten op: bij DIUx kan de trage bureaucratie van het Pentagon de wegen van de startup-cultuur leren.

Toen ik in Washington was, heb ik ook de Defense Digital Service opgericht om technologen naar het Pentagon te brengen en hen een kans te geven om een ​​paar maanden of een jaar lang dienst te doen om kritieke problemen op te lossen, zoals het plannen van luchtaanvallen om te voorkomen dat burgers gewond raken, of verdedigingsnetwerken beschermen tegen hacking. Mensen die lid werden, vertelden me vaak dat hun werk daar het meest betekenisvolle was van hun vroege carrières en veranderden hun kijk toen ze terugkeerden naar de privésector.

Ik wilde nog meer ideeën om de technische gemeenschap te koppelen aan defensie. Dus richtte ik een Defense Innovation Board op die werd voorgezeten door de uitvoerend voorzitter van Alphabet, Eric Schmidt, en waarin vooraanstaande techdenkers als Jeff Bezos van Amazon en Reid Hoffman van LinkedIn zitting hadden. Ik wilde er zeker van zijn dat de beste innovatieve denkwijze beschikbaar was voor defensie.

Defensie is lang niet het enige terrein waar het algemeen belang de inbreng van technische mensen hard nodig heeft. Het internet en sociale media hebben de handel en de gemeenschap radicaal veranderd, maar ze hebben ook nieuwe kansen gecreëerd voor vijandigheid, leugens en isolement. Nu worden digitale bedrijven zoals Facebook door verschillende bronnen, waaronder de overheid, aangespoord om die uitdagingen aan te pakken. Het is in hun eigen belang om dit te doen, want als de technologen het zelf niet doen, zullen de problemen worden opgelost door advocaten, wetgevers en regelgevers.

Er is ook het effect van technologie op banen. Zelfrijdende auto's zullen wegen veiliger maken en uren tijd teruggeven aan forenzen. Ze zullen ook de banen elimineren van miljoenen mensen die hun brood verdienen met het besturen van vrachtwagens, taxi's en bestelwagens. Misschien kan technologie helpen door nieuwe soorten banen te creëren. De Amerikaanse droom echt houden, zodat mensen een kans krijgen om hun leven te verbeteren, is essentieel voor een samenhangende samenleving - zoals de huidige politiek soms laat zien.

Verwant verhaal

Verwant verhaal Het Amerikaanse ministerie van Defensie heeft in Silicon Valley een soort startup opgericht om de ontwikkeling en acquisitie van nieuwe technologieën die nuttig zijn voor het leger te versnellen. Maar zal het president Trump overleven?

Ondertussen, terwijl sommige oude banen verdwijnen, melden veel bedrijven dat ze moeite hebben om gekwalificeerde werknemers voor nieuwe banen te vinden. Ook hier kan technologie helpen - door technische training wijder te maken, beschikbaar te maken op verschillende niveaus en levenslang te maken, via online levering.

Als ik me de lessen herinner die de atoomfysica-generatie me leerde toen ik begon, krijg ik hoop over de rol die technologen kunnen spelen bij het omgaan met de mooie kansen - en maatschappelijke dilemma's - die innovatie met zich meebrengt. Dat geldt ook voor mijn ervaring als minister van defensie.

Jonge technologen die ik heb ontmoet, willen het verschil maken. Ze weten dat de vooruitgang van de wetenschap niet kan worden gestopt, maar ze kan ook voorgoed worden gevormd. Ze weten dat als ze niet meedoen, keuzes worden gemaakt door politici of rechters die misschien niet veel technische achtergrond of inzicht hebben. Erger nog, de effecten van verandering kunnen het slachtoffer worden van krachten van achterlijkheid en duisternis. Veel van deze mensen willen niet per se een baan bij de overheid of filantropie, althans niet voor een hele carrière. Ze willen zich aansluiten bij de krachtigste motor om het verschil te maken: particuliere bedrijven aangedreven door technologie. Maar ze willen er ook zeker van zijn dat ze oplossingen bedenken voor problemen die technologie creëert, net als de atoombomwetenschappers die wapenbeheersing in een ver verleden hebben uitgevonden.

Ash Carter was minister van defensie van 2015 tot 2017. Hij is een Innovation Fellow aan het MIT en directeur van het Belfer Center for Science and International Affairs van de Harvard Kennedy School.

zich verstoppen