211service.com
Afghanistan had een plan om zichzelf te bevrijden van contant geld. Nu dreigt het op te raken.
AP Photo/Rahmat Guli
Het banksysteem van Afghanistan is ingestort en mensen in het hele land hebben bijna geen geld meer. En deze geldcrisis - deels als gevolg van de inspanningen van de internationale gemeenschap om de Taliban van hulpbronnen uit te hongeren - heeft een buitensporig effect op de gewone Afghaanse burgers, waardoor velen geen toegang hebben tot belangrijke diensten zoals de VN waarschuwt voor een groeiende humanitaire ramp .
Asef Khademi, die eerder werkte aan de modernisering van de financiële systemen van het land, is een van de vele mensen die zich nu in Kabul verstoppen en die Afghanistan willen verlaten, maar zijn hoop neemt snel af.
Ik klop gewoon op elke deur, stuur gewoon e-mails naar iedereen om te zien of ik dit land uit kan, zegt hij.
Khademi is bang omdat hij de afgelopen drie en een half jaar heeft gewerkt voor een internationaal gefinancierd project om digitale valuta en bankieren in het leven van mensen te brengen. Afghanistan Payments System, of APS, werd opgericht in 2011, gefinancierd door de Wereldbank, en werd twee jaar geleden onderdeel van de Centrale Bank van Afghanistan.
Verwant verhaal
Afghanen worden geëvacueerd via WhatsApp, Google Forms of op welke manier dan ook De enige hoop voor velen die door de Taliban-overname zijn betrapt, is een chaotische en soms riskante online reactie van vrijwilligers.
Het was een belangrijk project: de Afghaanse economie draait op contant geld en naar schatting heeft slechts 10 tot 15% van de burgers een bankrekening. APS was bedoeld om Afghanistan te helpen minder afhankelijk te worden van contant geld, economische transacties veiliger en efficiënter te maken en echt bankieren voor meer mensen te brengen. En, zegt Khademi, het ging snel voordat de VS hun troepen terugtrokken en de Taliban het overnamen.
Maar nu de chaos zich in Afghanistan voortzet, is het project stopgezet en raakt het geld op voordat er haalbare alternatieven zijn.
Maar een andere uitkomst was binnen handbereik, zegt Khademi: Afghanistan was misschien nog maar een jaar of twee verwijderd van een 21e-eeuwse digitale bankinfrastructuur die het aankon, zelfs als contant geld zou verdwijnen. Zijn team was zeer toegewijd en hardwerkend, zegt hij, en werkte regelmatig tot wel 17 uur per dag om snelle groei te ondersteunen. Ze waren zo gepassioneerd over de economie dat ze op zichzelf stonden.
We hoopten dat onze inspanningen vruchten zouden afwerpen, zegt hij, door tranen heen. Het lijkt alsof alles tevergeefs is geweest, alles wat we hebben gedaan. Het lijkt een droom, maar nu gaat het nooit uitkomen.
Bevroren activa
De geldcrisis is geen toeval. De meeste activa van de vorige Afghaanse regering stonden op offshore-rekeningen die sindsdien zijn bevroren om te voorkomen dat de Taliban toegang zouden krijgen, volgens voormalig gouverneur van de centrale bank Ajmal Ahmady . En de VS hebben ervoor gekozen om te voorkomen dat de Taliban – die op de sanctielijst van het ministerie van Financiën staat – andere fondsen in handen krijgen door bevriezing van de kasreserves van de Afghaanse overheid en geplande geldzendingen stopzetten . Veel Afghanen verwachten al weken een dergelijke situatie, met lange rijen bij banken, omdat burgers zich zorgen maken over de toekomst en ze geen geld meer hadden.
ATM-activiteit ging door het dak. Vrienden [die bij banken werken] zeiden dat waar ze normaal gesproken honderden transacties per dag deden, ze er duizenden deden, zegt Ruchi Kumar, een journalist en medewerker van MIT Technology Review die acht jaar in Kabul werkte maar onlangs het land ontvluchtte.
De problemen veroorzaakt door het gebrek aan contant geld stapelen zich op. Amerikaanse dollars worden steeds schaarser, de waarde van Afghaans contant geld keldert en volgens Khademi schiet de prijs van basisgoederen omhoog. Contant geld blijft in omloop - Afghanistan heeft een omvangrijk informeel banksysteem, lopen door lokale niet-erkende valutahandelaren. Bronnen zeggen dat ze nog steeds actief zijn, maar zonder bankactiviteiten zal de geldhoeveelheid snel krap worden.
Sommige buitenstaanders proberen het gat te vullen door te rennen online inzamelingsacties , terwijl anderen zelfs suggereerde dat cryptocurrency in de leegte zou kunnen stappen .
Maar geld van buitenaf het land in krijgen is moeilijker geworden. Western Union, 's werelds grootste geldtransferbedrijf, heeft geschorst diensten in Afghanistan, en NBC meldt dat MoneyGram daar ook zijn activiteiten heeft stopgezet. Ondertussen zijn enkele buitenlandse crowdfundingwebsites, zoals GoFundMe, beschuldigd van 'onoprecht' gedrag na sommige inzamelingsacties blokkeren voor het land terwijl anderen laten doorgaan .
Ik had niet gedacht dat deze dag zou komen
Hoewel digitale alternatieven er grotendeels niet in zijn geslaagd het gat te vullen dat is ontstaan door de ineenstorting van het geld, zijn er enkele kansen geweest voor alternatieve diensten om te helpen.
Kumar, de journalist, zegt dat kwetsbare Afghanen diensten zoals WasalPay gebruiken - een online betalingssysteem voor energierekeningen - om hun beltegoed op peil te houden.
Ze gebruikt het om geld te sturen dat mensen in nood kunnen gebruiken om verbonden te blijven. Haar netwerk omvat journalisten, activisten en mensenrechtenverdedigers; ze kunnen WasalPay gebruiken om toegang te krijgen tot fondsen die van buiten het land komen, hetzij van individuele donaties en bijdragen, of van grotere bronnen zoals de International Women's Media Foundation.
Veel van de ontvangers, zegt ze, zijn binnen, ondergedoken, met weinig anders dan hun telefoons en de kleren op hun rug. Het geld zorgt ervoor dat ze contact kunnen houden met hun families, maar het geeft hen ook een kans om een vliegtuig uit Afghanistan te krijgen.
'Ze proberen het land te verlaten en wachten tot iemand zegt dat het tijd is om te vertrekken en naar het vliegveld te gaan', zegt Kumar. Vooral vrouwen, vooral alleenstaande vrouwen die werken, lopen een groot risico. 'Ze kunnen hun huis niet uit, zeker niet als ze weten dat ze op de doelwitlijst van de Taliban staan. Daarom proberen we beltegoed op afstand te faciliteren.
Kumar zegt dat ze wordt overspoeld met verzoeken: ze heeft tot nu toe 140 betalingen gedaan en heeft al aanvragen voor nog eens 40.
Sher Shah Rahim, de CEO van WasalPay, zegt dat hij een aantal van zijn andere bedrijven heeft moeten sluiten, waaronder KabulReads, de eerste online boekwinkel van Afghanistan, vanwege veiligheidsproblemen. Maar hij is vastbesloten om WasalPay tot ten minste december in stand te houden, aangezien het voor sommigen essentieel is geworden. Het is echter niet gemakkelijk.
Als bedrijf heb ik geen contant geld bij me omdat ik niet dacht dat deze dag zou komen, zegt hij. Ik had al mijn geld bij de banken en de banken zijn gesloten.
Opdoemende chaos
Al deze inspanningen zijn echter een race tegen de klok. Met het vertrek van internationale troepen en media gepland voor eind augustus, zou de situatie aanzienlijk kunnen verslechteren. Daarna zal het voor mensen veel moeilijker worden om te vluchten.
'Ze zijn 's nachts al stiekem aan het kraken, gaan naar de huizen van mensen om ze te zoeken, zegt Kumar. Maar na de 31e zullen ze nog veel harder optreden. Ze sms'en zelfs mensen met dreigementen.
'Misschien vernietigen ze het gewoon. Misschien verbranden ze al deze technologieën.'
Zoals met zoveel in Afghanistan op dit moment, is de financiële situatie in het algemeen chaotisch en enorm onzeker. De waarde van de Afghani, de munteenheid van het land, is gekelderd en het is onwaarschijnlijk dat het zich voorlopig zal stabiliseren, volgens Thomas Groll, een econoom aan de Columbia University.
Vooralsnog zullen veel Afghanen afhankelijk zijn van geldreserves, lokale valutahandelaren of ruilhandel om de goederen te krijgen die ze nodig hebben, zegt Groll.
Verwant verhaal
Leven in het meest door drones gebombardeerde land ter wereld De oorlog in Afghanistan heeft het land veranderd in een onwillige proeftuin voor oorlogstechnologie.
Lokale ondernemers maken zich zorgen om hun eigen veiligheid en die van hun families. Khademi heeft in het verleden veel familieleden verloren, waaronder zijn vader, door Taliban-aanvallen. Rahim is ondertussen van plan om af te wachten hoe de Taliban-regel eruit ziet, hoewel hij zijn kantoor sluit en externe werkopstellingen orkestreert voor zijn 18 werknemers.
Maar behalve dat ze zich zorgen maken over hun onmiddellijke veiligheid, zien ze ook een gemiste kans om een echte toekomst op te bouwen.
Iedereen vertrouwt 100% op contant geld, en dit ging veranderen, zegt Rahim. [APS] slaagde er eindelijk in om digitaal bankieren naar Afghanistan te brengen, maar zodra ze gelanceerd werden en begonnen te kruipen, kwamen de Taliban en veranderde alles in feite in stof.
Khademi weet ondertussen niet zeker wat er daarna gebeurt. Ik heb zo hard gewerkt om te worden wie ik nu ben, om het niveau te bereiken waar ik nu ben, zegt hij. Ik wil niet alles in één keer verliezen.
Hij heeft geruchten gehoord dat de banken volgende week open gaan, en hij denkt dat de Taliban zelfs kunnen besluiten om het project voort te zetten. Maar hij denkt ook dat het kan worden stilgelegd. Ze kunnen het gewoon vernietigen, zegt hij. Ze kunnen gewoon al deze technologieën verbranden. Wie weet?