211service.com
De nieuwe arbeidersbeweging van Tech maakt gebruik van lessen die een eeuw geleden zijn geleerd
Werknemers in de technische sector proberen verschillende technieken uit om hun werkgevers onder druk te zetten om veranderingen door te voeren. Sommige kunnen mislukken, maar de beweging niet.
30 juni 2021
Andrea Daquino
De werknemers van het Amazon-fulfilmentcentrum in Bessemer, Alabama, wilde een vakbond .
Het centrum is in maart vorig jaar geopend, net toen de thuisblijvers voor covid-19 van kracht werden. Terwijl een groot deel van de wereldeconomie instortte, floreerden sommige sectoren, waaronder technologie, de oprichter van Amazon Jeff Bezos zou zo'n $ 75 miljard aan zijn eigen vermogen toevoegen in 2020. In Bessemer werden arbeiders echter onder druk gezet om harder en langer te werken, en ze voelden zich ontmenselijkt. Ze wilden waardigheid, niet alleen hogere lonen.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van juli 2021
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
De druk van de arbeiders om zich aan te sluiten bij de Retail, Wholesale en Department Store Union (RWDSU) zou altijd een zware strijd worden. Amazon gebruikte zijn steeds groter wordende rijkdom om strijd tegen de campagne van de vakbond . Bazen gebruikten protocollen voor sociale afstand die bedoeld waren om de overdracht van covid-19 te stoppen als voorwendsel om de communicatie tussen werknemers te belemmeren. Werkgeversvoorkeurende federale en staatsarbeidswetten stelden het management in staat een verschroeide aarde te bestrijden tegen vakbonden: Amazon huurde anti-vakbondsconsulenten in, overspoelde werknemers met sms-berichten en borden die hen aanspoorden om nee te stemmen, en hield publieksbijeenkomsten waar werknemers nodig waren om antivakbondslezingen bij te wonen.
De uitslag was pijnlijk voor de supporters: 738 stemmen voor de vakbond, 1.798 stemmen tegen. Maar terwijl de stemmen werden geteld, waren de arbeiders in het hele land in beweging. Op 7 april hebben zelfgeorganiseerde arbeiders onder de mantel van Amazonians United Chicagoland sloeg tegen de megacycle van het bedrijf, een slopende 10 uur durende nachtelijke magazijndienst. Arbeiders georganiseerd in het Inland Empire van Californië. Landelijk weigerden honderden werknemers van ten minste 50 Amazon-faciliteiten te werken tijdens de pandemie. Een groep op Staten Island was aan het verhuizen om een eigen vakbond op te richten. In de Twin Cities, de Awood Center , een belangenorganisatie van arbeiders voor Oost-Afrikaanse immigranten, overtuigde het bedrijf om met arbeiders om de tafel te gaan zitten en overeenstemming te bereiken over accommodatie voor religieuze vieringen.
De strijd van Bessemer, en de organisatie van Amazon als geheel, weerspiegelen een nieuwe vloedgolf van interesse in organiseren onder techneuten. Maar die stroom roept ook een vraag op: wat is eigenlijk een techneut? De term zou redelijkerwijs kunnen worden toegepast op iedereen, van programmeurs tot datacenterpersoneel tot magazijnplukkers tot autoarbeiders aan de lopende band in een Tesla-fabriek.
Voor beide partijen in deze strijd gaat het niet om geld, maar om macht.
De realiteit is dat organiseren in technologie een beetje lijkt op organiseren in de industrie in de jaren dertig. Destijds verlegde het congres van industriële organisaties de focus van de arbeidersbeweging van het organiseren van geschoolde ambachten naar het samenbrengen van ongeschoolde arbeiders in enorme nieuwe fabrieken. De nieuwe arbeidersbeweging werd belichaamd door de autofabrieken van Detroit, maar ontstond in een breed scala van industrieën die werden gekenmerkt door nieuwe technologie en wetenschappelijke managementtactieken. Dit tijdperk van de industrie vereiste een nieuw soort vakbond, en arbeiders worstelden tientallen jaren voordat ze methoden gebruikten die werkten - en, belangrijker nog, de steun krijgen van de federale regering uit het tijdperk van de depressie.
Het organiseren van technische werknemers vereist een vergelijkbare inspanning, een vergelijkbare reorganisatie van arbeidstactieken en, heel goed, een vergelijkbare ondersteunende federale overheid. Zoals het resultaat van Bessemer laat zien, nemen de werknemers van vandaag het op tegen de rijkste bedrijven ter wereld - bedrijven met de meest geavanceerde bewakings- en informatiesystemen ter wereld, om nog maar te zwijgen van de miljoenen die moeten worden uitgegeven aan anti-vakbondsadviseurs. Voor beide partijen in deze strijd gaat het echter niet om geld, maar om macht.
Gedeelde kracht
Om de nieuwe arbeidersbeweging van technologie te begrijpen, zegt Emma Kinema, een organisator bij het organisatieproject voor de technische sector van Communications Workers of America CODE-CWA , moet men begrijpen dat technologie overal is, dat de meeste werknemers in zekere zin met technologie werken, en dat er niettemin een consistentie is in wat we de technische industrie noemen, ook al is het enorm en divers.
Het is ook belangrijk om te onthouden dat de cultuur van Silicon Valley vanaf het begin anti-vakbonden was; een van de redenen waarom Californië het favoriete technologiecentrum werd, was dat de omgeving van Boston, waar veel vroege leiders in de industrie hun start kregen, al lang een vakbondsaanwezigheid had. Logic Magazine's Ben Tarnoff merkt op dat de gemeenschappelijke voordelen en voorzieningen van de technische werkplek - gratis eten, speelgoed en games en vrijetijdskleding - begonnen als expliciete maatregelen tegen vakbonden. Deze cultuur, die socioloog Andrew Ross no-collar heeft genoemd, was ontworpen om niet alleen loyaliteit, maar ook liefde voor en identificatie met het bedrijf op te wekken.
Arbeidshistoricus Nelson Lichtenstein zegt dat Big Tech de neiging heeft om op zijn transformationele imago te steunen om eventuele arbeidsklachten op papier te zetten en ze te minimaliseren als gekibbel dat de evolutie van de wereld in de weg staat. Dat is niets nieuws, stelt hij - Henry Ford reageerde op vrijwel dezelfde manier toen arbeiders in zijn fabrieken het woord voerden, en Ford leerde de tactiek van de spoorwegmagnaten die hem voorgingen.
Verwant verhaal
Hoe de pandemie de vakbondsdruk van de tech-industrie voedt Arbeidsdeskundigen zeggen dat de stemming van de Amazon-vakbond in Alabama het begin is, en niet het einde, van een beweging om techwerkers van alle soorten en maten samen te brengen.
Ondanks het verzet van de bazen, werden arbeiders in deze baanbrekende sectoren uiteindelijk vakbonden, hoewel het jaren duurde en nogal wat mislukte pogingen. Staalarbeiders hielden massale stakingen in 1919, maar faalden. In de jaren ’20 en ’30 dacht iedereen dat staal niet te organiseren was, zegt Kinema. Die arbeiders werden te goed betaald; hun industrie was te nieuw; ze hadden deze nieuwe, moderne manieren van management. Maar in 1937 erkende US Steel de vakbond. Kun je je voorstellen dat Google-werknemers gaan staken? zij vraagt. Alleen de site-betrouwbaarheidsingenieurs, die de technische infrastructuur van Google onderhouden, zouden de helft van het internet kunnen afsluiten.
Chewy Shaw is een van die ingenieurs, evenals de uitvoerend vice-voorzitter van de Alphabet Workers Union , dat deel uitmaakt van CWA. De vakbond ging in januari 2021 naar de beurs met iets meer dan 200 leden en heeft nu meer dan 800, waaronder Google-programmeerpersoneel zoals Shaw en uitvoerend voorzitter Parul Koul, evenals onderzoekers, datacentermedewerkers, uitzendkrachten en leveranciers.
De vakbond is niet groot genoeg om het internet op korte termijn te egaliseren, en een staking is ook niet op handen (Alphabet, het moederbedrijf van Google, heeft 135.000 mensen in dienst). Maar het heeft het bedrijf uitgedaagd om het beter te doen met zijn werknemers, door gebruik te maken van zijn complementaire medewerkers zoals Shaw en Koul om echte veranderingen te bewerkstelligen voor werknemers met minder macht en veiligheid. Zo ondersteunde de vakbond Shannon Wait, een datacentertechnicus die in dienst was van een onderaannemer in South Carolina, in maart door een onrechtmatige schorsing omdat ze met collega's over haar arbeidsomstandigheden had gesproken. De National Labour Relations Board heeft de schorsing ongedaan gemaakt en het bedrijf bevolen om berichten te plaatsen waarin de werknemers worden geïnformeerd dat ze het recht hebben om zich te organiseren.
Veel van dit werk bouwt voort op eerder activisme van technische werkers dat op stoom kwam tijdens het presidentschap van Donald Trump, toen liberaal georiënteerde werknemers zonder kraag ontdekten dat de bazen waarvan ze dachten dat ze hun waarden deelden, in feite blij waren om met de regering samen te werken. Toen Google-medewerkers zich realiseerden dat ze infrastructuur aan het bouwen waren voor: Project Maven , een kunstmatige-intelligentieproject voor het Amerikaanse leger, merkten ze op dat programmeurs die aan de software werken misschien niet eens weten dat hun code kan worden gebruikt voor drone-aanvallen.
Duizenden Google-medewerkers ondertekenden begin 2018 een brief waarin ze protesteerden tegen de betrokkenheid van het bedrijf bij Project Maven, en Google liet zijn Maven-contract volgend jaar aflopen. Dat was echter niet de enige zorg van de werknemers: in november 2018 volgde een massale internationale werkonderbreking, gericht op seksuele intimidatie en discriminatie bij het bedrijf.
De Google-staking onderstreepte het feit dat veel werknemers, zelfs degenen met de hoogste salarissen of de meeste werkzekerheid, zich niet gewaardeerd voelden door het bedrijf. En hoewel veel waarnemers spotten - durfkapitalist Mike Solana schreef op Twitter dat arbeiders als Shaw en Koul geen onderdrukte mijnwerkers zijn - leidde dit gevoel tot de oprichting van de Alphabet Workers Union. Respect vragen op het werk is niet specifiek voor mijnwerkers, en dat is eigenlijk waarom we dit allemaal doen, zegt Koul.
Deze arbeiders willen gebruik maken van de macht die ze binnen het bedrijf hebben als onderdeel van een bredere arbeidersbeweging. Dat betekende dat we weigerden aan Maven te werken; en nu betekent het, uit solidariteit met de Black Lives Matter-beweging, eisen dat het bedrijf geen technologie aan de politie verkoopt. Deze organisatie is gebaseerd op vakbonden zoals de Chicago Teachers Union, die raciale rechtvaardigheid en economische ongelijkheid in de hele stad centraal stelde in haar eisen - en won die gevechten door middel van twee veel gepubliceerde stakingen in 2012 en 2019. De jarenlange vakbondsstrateeg Stephen Lerner zegt dat door dergelijke onderhandelingen voor het algemeen belang bij Google, de werknemers de impact van het bedrijf op de samenleving uitdagen, niet alleen hun eigen behandeling. Ik denk niet dat de technische organisatie zo'n weerklank zou hebben als nu als mensen openden met 'Nou, we hebben een beter 401 (k) -plan nodig', zegt Lerner.
De opkomst van de techneut
Zelfs in het begin van de jaren negentig, toen Lerner ten strijde trok met Apple als organisator van de Justice for Janitors-campagne en vakbondsrechten verwierf voor onderaannemers in de schoonmaaksector in de technische sector, was de vraag wie is een technische werknemer? groot uitkwam. Door die succesvolle campagnes hielp Lerner de definitie van een techneut uit te breiden tot vrijwel iedereen die een techbedrijf runt. Cori Crider, een advocaat met Vingerhoedskruid , een bedrijf dat de kracht van Big Tech wil uitdagen, heeft gewerkt met uitbestede inhoudsmoderators - echte mensen die elke dag berichten met geweld, racisme en expliciete seks doorzoeken en proberen te bepalen wat in strijd is met een constant veranderende reeks regels.
Die werknemers zijn vaak gebonden aan geheimhoudingsovereenkomsten die hen ervan weerhouden om in het openbaar over hun arbeidsomstandigheden te spreken. Dat stelt bedrijven als Facebook in staat om te ontkennen dat ze bestaan – een bewering waar het bedrijf vorig jaar aan vasthield, zelfs nadat rapporten naar voren kwamen dat moderators die voor het outsourcingbedrijf Accenture werkten tijdens de pandemie terug naar kantoor werden geduwd.
Technische werknemers die buiten de normale definitie van werknemers vallen, vinden nog steeds manieren om zichzelf te organiseren en te beschermen. collega.org , een campagneplatform voor arbeidsorganisatie, gebruikt donaties van welgestelde techwerkers om een solidariteitsfonds op te bouwen dat wordt verdeeld onder werknemers aan de andere kant van de tech-toeleveringsketen. Gig-werkers op het Mechanical Turk-platform van Amazon gebruiken de site Turkopticon om samen te komen en te vechten voor betere voorwaarden.
Een golf van opstanden binnen de vakbonden en wilde stakingen daagde het idee uit dat automatisering hun werk gemakkelijker maakte.
Aan de andere kant van het spectrum van technische werkers bevinden zich degenen die elektrische auto's bouwen in de fabriek van Tesla in Fremont, Californië. Voordat het bedrijf van Elon Musk de Fremont-faciliteit kocht, stond het bekend als: Nieuwe United Motors Manufacturing, Inc. , of NUMMI, een samenwerking tussen General Motors en Toyota waarbij de Japanse lean-productie naar Amerika werd gebracht. NUMMI overleefde het faillissement van GM in 2008 niet en Tesla pakte het op.
Samenwerken met de United Auto Workers was een van de grote innovaties van NUMMI, maar Tesla is een andere weg ingeslagen. Onlangs oordeelde een administratieve rechter bij de NLRB dat verschillende acties van het bedrijf in reactie op de organisatie van arbeiders onwettig waren - waaronder een paar tweets van Musk, evenals intimidatie van arbeiders die vakbondspamfletten uitdeelden, een verbod op T-shirts en knopen voor vakbondsleden , en de ondervraging van de organisatoren en het ontslaan van een. De straffen van de NLRB bedragen niet meer dan een vingerknip - Musk moet een verklaring voorlezen waarin de arbeiders wordt verteld dat ze het recht hebben om zich aan te sluiten bij een vakbond en de ontslagen arbeider opnieuw in dienst te nemen. Hij is sowieso in beroep gegaan tegen de beslissing.
De arbeiders in de fabriek, zelfs de vakbondsaanhangers, zijn enthousiast over het produceren van elektrische voertuigen, maar ze merken op dat de technische verfijning van de fabriek niet veel slopende handenarbeid of verwondingen voorkomt. Jose Moran, een van de leiders van de vakbond en een voormalig NUMMI-werker, schreef: een blogbericht over de dingen die hij wilde verbeteren, waaronder het slopende werktempo en een aantal slecht ontworpen machines.
Autoarbeiders worstelen al met machines sinds de dagen van Henry Ford. Maar de verhalen van Tesla-werknemers weerspiegelen de klachten van autoarbeiders in de jaren zestig die vochten tegen versnelling - de manier waarop het management nieuwe technologie zou gebruiken om het werktempo op te voeren - in plaatsen als Lordstown, Ohio en Detroit. Een golf van opstanden binnen de vakbonden en wilde stakingen daagde het idee uit dat automatisering hun werk gemakkelijker maakte.
Terwijl machines het productieproces versnelden, moesten werknemers sneller werken om bij te blijven. De autoarbeiders bij Tesla vertegenwoordigen verre van een arbeidersaristocratie onder autoarbeiders, maar zeggen dat ze minder verdienen dan de vakbondsarbeiders bij GM en Ford. Zoals Moran schreef, heb ik vaak het gevoel dat ik werk voor een bedrijf van de toekomst onder werkomstandigheden van het verleden.
Het lange spel
Ook in de magazijnen van Amazon is alles wat oud is weer nieuw. De auto-industrie probeerde in de jaren '80, '70, wat dan ook, veel te automatiseren en ze kwamen in feite uit op een punt waar ze het niet meer konden doen. En Tesla probeerde eigenlijk hetzelfde te doen, zegt Tyler Hamilton, een magazijnmedewerker bij Amazon uit Minneapolis. Het is hetzelfde met Amazon. Er is maar zoveel dat u kunt doen met automatisering.
Mohamed Mire, een collega van Hamilton, legt uit dat de meeste van de geroemde technologie van Amazon gaat om het volgen van de werknemers in plaats van het werk efficiënt te maken. Scanners die de arbeiders gebruiken om pakketten te scannen, houden ook hun zogenaamde vrije tijd taak, en ze worden opgeschreven als hun productiviteitsgraad valt. Robots die Hamilton vergelijkt met gigantische Roombas vervoeren koopwaar door het magazijn, maar werken vaak niet goed - de laatste tijd was het zijn taak om de robots recht te zetten wanneer ze niet meer werken. Gegevens van Amazon laat zien dat het aantal letsels hoger is in faciliteiten met robots dan zonder.
Verwant verhaal
Dit bedrijf levert pakketten sneller dan Amazon, maar arbeiders betalen de prijs De Zuid-Koreaanse e-commercegigant Coupang gebruikt AI om bijna onmiddellijke levering te beloven. Maar snelheid gaat gepaard met verontrustende arbeidskwesties, waaronder sterfgevallen van werknemers.
Hamilton en Mire werken samen met het Awood Center, dat - aangezien het een arbeiderscentrum is in plaats van een vakbond - niet door NLRB-verkiezingen gaat, maar in plaats daarvan organiseert door middel van directe actie. Leden van Awood hebben enkele concessies van Amazon gewonnen, met name rond gebedstijd (velen zijn praktiserende moslims) en accommodaties voor het vasten tijdens de Ramadan. Ze hebben ook mensen ingehuurd die waren ontslagen.
Ondanks de resultaten in Alabama zijn arbeiders als Hamilton en Mire niet van plan hun organisatie te vertragen. Maar de hardhandige tactieken van Amazon, waaronder het inhuren van echte Pinkertons, beveiligingsagenten van een bedrijf dat werkgevers helpt vakbonden te breken sinds de 19e eeuw, zullen waarschijnlijk ook niet stoppen. De NLRB besluit of de klachten tegen het bedrijf in de verschillende regio's moeten worden samengevoegd - sinds het begin van de pandemie zijn er minstens 37 geweest in 20 Amerikaanse steden. RWDSU 23 klachten ingediend van oneerlijke arbeidspraktijken alleen in Bessemer, inclusief de beschuldiging dat Amazon werknemers illegaal had bedreigd met ontslagen of de sluiting van de faciliteit.
Er is duidelijk nog een lange weg te gaan voordat techneuten aan de onderhandelingstafel winnen, maar de geschiedenis biedt hen genoeg modellen om naar te kijken. Lichtenstein, de arbeidshistoricus, wijst op de International Longshore and Warehouse Union, een machtige vakbond aan de waterkant aan de westkust die in 1958 een overeenkomst sloot met verladers om havenarbeiders een deel van de voordelen van automatisering te bezorgen. Toen selectief gebruik van automatisering tot meer verwondingen leidde, drong de vakbond zelfs aan op meer technologie om de veiligheid te verbeteren. Ze dreven de lonen voor onzeker, tijdelijk werk op tot meer dan $ 150.000 per jaar.
In de huidige strijd heeft de regering-Biden steun uitgesproken voor zowel ingrijpende hervormingen van het arbeidsrecht – die veel van Amazons tactieken bij Bessemer illegaal zouden maken – als mogelijk voor het reguleren van Big Tech.
En Hamilton merkt op: het duurde ongeveer 50 jaar om US Steel te verenigen. De magazijnen van Amazon zijn slechts een handvol jaren geleden gebouwd. Als het dit jaar of volgend jaar niet is, is het over vijf jaar.
Sarah Jaffe is een fellow bij Type Media Center en auteur van Werk zal niet meer van je houden .