De pandemie verminderde de uitstoot van de westkust. Bosbranden hebben het al omgekeerd.

Brandweerlieden bestrijden eind vorig jaar de Bond Fire in Zuid-Californië. Mario Tama/Getty Images

Bosbranden die over de Amerikaanse westkust woeden, hebben de lucht gevuld met voldoende koolstofdioxide om meer dan de helft van de door pandemie veroorzaakte emissiereducties van vorig jaar weg te vagen. En dat was pas in juli.

De cijfers illustreren een verontrustende feedbacklus. Klimaatverandering zorgt voor warmere, drogere omstandigheden die steeds vaker voorkomen en verwoestende branden veroorzaken - die op hun beurt broeikasgassen vrijgeven die voor verdere opwarming zullen zorgen.

Het probleem zal de komende decennia waarschijnlijk groter worden in grote delen van de wereld. Dat betekent dat niet alleen dodelijke branden een steeds grotere tol zullen eisen van gemeenschappen, hulpverleners, luchtkwaliteit, menselijke gezondheid en bossen, maar dat ze ook onze beperkte vooruitgang bij het aanpakken van klimaatverandering zullen ondermijnen.

Samen zagen Californië, Idaho, Oregon en Washington de uitstoot van fossiele brandstoffen vorig jaar met ongeveer 69 miljoen ton koolstofdioxide dalen, aangezien de pandemie de vervuiling door grondtransport, luchtvaart en industrie verminderde, volgens gegevens van Koolstofmonitor . Maar van 1 juli tot 25 juli produceerden branden in die staten ongeveer 41 miljoen ton koolstofdioxide, op basis van gegevens die zijn verstrekt aan MIT Technology Review van de Copernicus Atmosphere Monitoring Service van de Europese Commissie.

Verwant verhaal

Het onderdrukken van branden is mislukt. Dit is wat Californië in plaats daarvan moet doen. Het is tijd om een ​​eeuw aan brandbestrijdingsbeleid terug te draaien. Dat vereist ingrijpende hervormingen van de regelgeving en tonnen geld.

Dat is ver boven het normale niveau voor dit deel van het jaar en komt bovenop de golf van emissies van de enorme branden in het Amerikaanse Westen in 2020. Alleen al branden in Californië produceerden meer dan 100 miljoen ton van koolstofdioxide vorig jaar, wat al genoeg was om de jaarlijkse emissiedalingen van de bredere regio meer dan teniet te doen.

De gestage maar langzame vermindering van [broeikasgassen] verbleken in vergelijking met die van natuurbranden, zegt Oriana Chegwidden, klimaatwetenschapper bij CarbonPlan.

Enorme bosbranden die over miljoenen hectaren in Siberië branden, zijn ook: de lucht verstoppen over Oost-Rusland en het vrijgeven van tientallen miljoenen tonnen uitstoot , meldde Copernicus eerder deze maand.

Branden en bosemissies zullen naar verwachting in veel regio's van de wereld alleen maar toenemen naarmate de klimaatverandering de komende decennia versnelt.

Brandrisico - gedefinieerd als de kans dat een gebied in een bepaald jaar een matige tot zeer ernstige brand zal ervaren - zou tegen 2090 in de VS kunnen verviervoudigen, zelfs in scenario's waarin de emissies de komende decennia aanzienlijk afnemen, volgens een recent onderzoek door onderzoekers van de Universiteit van Utah en CarbonPlan. Met ongecontroleerde emissies zou het brandrisico in de VS tegen het einde van de eeuw 14 keer hoger kunnen zijn.

De emissies van branden zijn al slecht en zullen alleen maar erger worden, zegt Chegwidden, een van de hoofdauteurs van het onderzoek.

Heel onheilspellend

Over langere perioden zullen de emissies en klimaateffecten van toenemende bosbranden afhangen van hoe snel bossen teruggroeien en koolstof terugtrekken - of helemaal niet. Dat hangt op zijn beurt af van de dominante bomen, de ernst van de branden en hoeveel lokale klimaatomstandigheden zijn veranderd sinds dat bos wortel schoot.

Terwijl ze aan het begin van de jaren 2010 aan haar doctoraat werkte, bracht Camille Stevens-Rumann de zomer- en lentemaanden door met wandelen door alpenbossen in de Frank Church-River of No Return Wilderness in Idaho, waar ze de nasleep van branden bestudeerde.

Ze merkte op waar en wanneer naaldbossen begonnen terug te keren, waar niet, en waar opportunistische invasieve soorten zoals cheatgrass het landschap overnamen.

In een 2018 studie in Ecology Letters concludeerden zij en haar co-auteurs dat bomen die in de Rocky Mountains zijn afgebrand deze eeuw veel meer moeite hebben gehad om terug te groeien, aangezien de regio heter en droger is geworden, dan aan het einde van de vorige eeuw. Droge naaldbossen die al aan de rand van leefbare omstandigheden wankelden, hadden veel meer kans om eenvoudigweg om te zetten in gras en struikgewas, die over het algemeen veel minder koolstof opnemen en opslaan.

Dit kan tot op zekere hoogte gezond zijn, waardoor brandonderbrekingen ontstaan ​​die de schade van toekomstige branden verminderen, zegt Stevens-Rumann, een assistent-professor bosbeheer en bosbeheer aan de Colorado State University. Het kan ook helpen om de geschiedenis van de VS van het agressief blussen van branden goed te maken, waardoor zich in veel bossen brandstof heeft kunnen ophopen, waardoor ook de kans op grote branden is vergroot wanneer ze ontbranden.

Maar hun bevindingen zijn erg onheilspellend gezien de enorme branden die we nu al zien en de toenemende projecties in het Amerikaanse Westen, zegt ze.

Andere studies hebben opgemerkt dat deze druk de westelijke Amerikaanse bossen in de komende decennia fundamenteel zou kunnen veranderen, waarbij bronnen van biodiversiteit, water, leefgebieden van wilde dieren en koolstofopslag zouden worden beschadigd of vernietigd.

Branden, droogtes, insectenplagen en veranderende klimaatomstandigheden zullen grote delen van de Californische bossen veranderen in struikgewas, volgens een modelstudie gepubliceerd in AGU Advances vorige week. Boomverliezen kunnen bijzonder steil zijn in de dichte Douglas-sparren en kustsequoiabossen langs de kust van Noord-Californië en in de uitlopers van het Sierra Nevada-gebergte.

Kings Canyon National Park, in de Sierra Nevada in Californië, na een recente bosbrand.

GETTY

Alles bij elkaar genomen zal de staat tegen het einde van deze eeuw ongeveer 9% van de koolstof die is opgeslagen in bomen en planten bovengronds verliezen in een scenario waarin we de uitstoot deze eeuw stabiliseren, en meer dan 16% in een toekomstige wereld waar ze blijven stijgen .

Dat zal onder andere de afhankelijkheid van de staat van zijn land om koolstof op te vangen en op te slaan duidelijk bemoeilijken via zijn bosbouw compensaties programma en andere klimaatinspanningen, merkt de studie op. Californië streeft ernaar om in 2045 klimaatneutraal te zijn.

Ondertussen creëren scenario's met gemiddelde tot hoge emissies een reële kans dat de bossen van Yellowstone in het midden van de 21e eeuw worden omgezet in niet-bosvegetatie, omdat steeds vaker voorkomende en grotere branden het voor bomen steeds moeilijker zouden maken om terug te groeien, een studie uit 2011 in Proceedings van de National Academy of Sciences gesloten.

Het globale plaatje

Het netto-effect van klimaatverandering op branden en branden op klimaatverandering is wereldwijd veel gecompliceerder.

Branden dragen rechtstreeks bij aan klimaatverandering door emissies van bomen vrij te geven, evenals de rijke koolstof die is opgeslagen in bodems en veengebieden. Ze kunnen ook zwarte koolstof produceren die zich uiteindelijk kan neerslaan op gletsjers en ijskappen, waar het warmte absorbeert. Dat versnelt het verlies van ijs en de stijging van de oceaanspiegel.

Maar branden kunnen ook negatieve klimaatfeedback veroorzaken. De rook van westerse bosbranden die de afgelopen dagen de oostkust hebben bereikt, hoewel verschrikkelijk voor de menselijke gezondheid, draagt ​​spuitbussen die een bepaald niveau van warmte terug in de ruimte reflecteren. evenzo, branden in boreale bossen in Canada, Alaska en Rusland kunnen sneeuw vrijkomen die veel meer reflecterend is dan de bossen die ze hebben vervangen, waardoor het verwarmingseffect van de vrijgekomen uitstoot wordt gecompenseerd.

Verschillende delen van de wereld duwen en trekken ook op verschillende manieren.

Klimaatverandering verergert bosbranden in de meeste beboste gebieden van de wereld, zegt James Randerson, een professor in aardsysteemwetenschap aan de Universiteit van Californië, Irvine, en een co-auteur van de AGU-paper.

Maar het totale gebied dat wereldwijd door branden is verbrand, is eigenlijk naar beneden gaan , voornamelijk dankzij de dalingen over de savannes en graslanden van de tropen. Naast andere factoren versnipperen uitgestrekte boerderijen en wegen het landschap in opkomende delen van Afrika, Azië en Zuid-Amerika en fungeren ze als onderbrekingen voor deze branden. Ondertussen slurpen groeiende kuddes vee brandstoffen op.

Over het algemeen ligt de wereldwijde uitstoot van branden op ongeveer een vijfde van de niveaus van fossiele brandstoffen, hoewel ze niet sterk stijgen vooralsnog. Maar de totale uitstoot van bossen is duidelijk gestegen als je branden, ontbossing en houtkap meetelt. Ze zijn gegroeid van minder dan 5 miljard ton in 2001 tot meer dan 10 miljard in 2019, volgens een Natuur Klimaatverandering papier in januari.

Minder brandstof om te verbranden

Naarmate de opwarming zich de komende decennia voortzet, zal de klimaatverandering zelf verschillende gebieden op verschillende manieren beïnvloeden. Hoewel veel regio's vatbaarder zullen worden voor bosbranden, zullen sommige koelere delen van de wereld gastvrijer worden voor bosgroei, zoals de hoge regionen van hoge bergen en delen van de Arctische toendra, zegt Randerson.

De opwarming van de aarde zou ook een punt kunnen bereiken waarop het ook daadwerkelijk bepaalde risico's begint te verminderen. Als Yellowstone, de Sierra Nevada in Californië en andere gebieden grote delen van hun bossen verliezen, zoals studies hebben gesuggereerd, zouden de branden in die gebieden tegen het einde van de eeuw weer kunnen afnemen. Dat komt omdat er gewoon minder of minder ontvlambare brandstof is om te verbranden.

De wereldwijde brandniveaus in de toekomst zullen uiteindelijk zowel afhangen van de snelheid van de klimaatverandering als van de menselijke activiteit, die de belangrijkste bron van ontstekingen is, zegt Doug Morton, hoofd van het biosferische wetenschappelijk laboratorium van het Goddard Space Flight Center van NASA.

Het goede nieuws is dat dit betekent dat we enige controle over deze krachten hebben.

Naties kunnen hun inspanningen opvoeren om de uitstoot van broeikasgassen zo snel mogelijk te verminderen. Ze kunnen serieuzer worden in het stoppen van kaalkap, slash-and-burn-landbouw en andere vormen van ontbossing, terwijl ze campagnes voor het planten van bomen promoten. En overheden kunnen brandgevaar direct aanpakken door betere bosbeheerpraktijken, waaronder het gebruik van kettingzagen, bulldozers en voorgeschreven brandwonden om brandonderbrekingen toe te voegen en brandstof te verwijderen.

Matthew Hurteau, hoogleraar biologie aan de Universiteit van New Mexico, was de hoofdauteur van een Natuurpapier 2019 die ontdekte dat klimaatverandering en branden de Sierra Nevada drastisch zouden kunnen veranderen in scenario's met hoge emissies.

Op de vraag wat dat zou kunnen betekenen voor gekoesterde delen van het gebied, zoals de nationale parken Yosemite, Sequoia en Kings Canyon, zei Hurteau dat dit grotendeels zal afhangen van hoe snel we de uitstoot verminderen en hoe agressief we onze brandrisico's beheersen.

Het is nog steeds voor een groot deel aan ons, zegt hij.

Update: dit verhaal is bijgewerkt om de verklaring van Doug Morton van NASA te corrigeren.

zich verstoppen