Het onderdrukken van branden is mislukt. Dit is wat Californië in plaats daarvan moet doen.

Het is tijd om een ​​eeuw aan brandbestrijdingsbeleid terug te draaien. Dat vereist ingrijpende hervormingen van de regelgeving en tonnen geld.

Een brandweerman vecht tegen de Creek Fire in de Shaver Lake-gemeenschap in Fresno County, Californië. AP Foto/Noah Berger

door

• James-tempel archiefpagina

17 september 2020

Vijf van de tien grootste branden in Californië in de moderne geschiedenis branden allemaal tegelijk. De bosbranden van dit jaar hebben samen al 4.200 gebouwen verwoest, honderdduizenden mensen gedwongen hun huizen te ontvluchten en meer dan 3,2 miljoen hectare in de hele staat verschroeid.

Dat is groter dan de nationale parken Yellowstone en Yosemite samen, en bijna de helft van de oppervlakte van Massachusetts. De laatste branden volgen op een reeks van bijzonder dodelijke en verwoestende brandseizoenen in Californië, en wetenschappers zeggen dat klimaatverandering ervoor zal zorgen dat er nog ergere komen.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van november 2020

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Voor iedereen die hier woont, of iedereen die kijkt, is de situatie gek en lijkt het volkomen onhoudbaar. Dus wat is de oplossing?

Er is een overweldigende to-do lijst . Maar een van de duidelijkste conclusies, zoals: zeggen experts al jaren: , is dat Californië met branden moet beginnen te werken, niet alleen om ze te bestrijden. Dat betekent het terugdraaien van een eeuw van Amerikaans brandbestrijdingsbeleid en veel meer vertrouwen op opzettelijke, voorgeschreven brandwonden om de vegetatie te verwijderen die zich ophoopt tot gigantische stapels brandstof.

Dergelijke praktijken voorkomen geen bosbranden, zegt Crystal Kolden, een assistent-professor aan de Universiteit van Californië, Merced gericht op brand- en landbeheer. Maar het verbrokkelt het landschap, zodat als er bosbranden optreden, ze veel minder ernstig zijn, ze zijn veel kleiner, en wanneer ze zich voordoen rond gemeenschappen, zijn ze veel gemakkelijker te beheersen.

In afwachting van een vonk

Verwant verhaal

Paradise, Californië, en de onmogelijke keuze tussen klimaatgevechten en vluchten De inwoners van de stad herbouwen in de nasleep van het kampvuur. Maar moeten ze?

De grote brand van 1910 verbrandde 3 miljoen hectare in Idaho, Montana en de omliggende gebieden, doodde bijna 90 mensen, verwoestte verschillende steden en luidde een beroemd tijdperk in van nultolerantie voor branden in de VS. Het en de ernstige branden die daarop volgden, waren aanleiding voor de US Forest Service om het 10.00 uur-beleid officieel in te voeren in 1935 , met als doel de brand tegen die tijd de ochtend na de ontdekking te bedwingen.

Decennia van haasten om vlammen uit te roeien die op natuurlijke wijze kleine bomen en kreupelhout opruimen, hebben rampzalige onbedoelde gevolgen gehad. Deze benadering betekent dat wanneer er toch branden ontstaan, er vaak veel meer brandstof is om te verbranden, en het fungeert als een ladder, waardoor de vlammen in de kruinen kunnen klimmen en anders resistente volwassen bomen kunnen neerhalen.

Klimaatverandering, die deze risico's verergert, lijkt eindelijk de balans te hebben doorgeslagen van wat een steeds onhoudbare situatie werd, zegt Anthony LeRoy Westerling, die ook bij UC Merced werkt. In Californië is het bijna zeker de langdurige droogte geïntensiveerd eerder dit decennium, die zo'n 150 miljoen bomen gedood in het Sierra Nevada-gebergte.

Ondertussen stijgen de temperaturen en worden regenpatronen extremer. Ongewoon natte winters bevorderen de groei van bomen en andere planten, gevolgd door droge, hete zomers die het vocht eruit halen.

Dit creëert een tondeldoos wanneer de windvlagen in de herfst komen: een enorme opeenhoping van droge brandstof die wacht op een vonk, of het nu gaat om een ​​grasmaaier, een neergestorte hoogspanningskabel of een blikseminslag.

Een eeuwenlange achterstand aan werk

Het probleem is nu de duizelingwekkende omvang van het werk om dit op te ruimen.

Maar liefst 20 miljoen hectare federaal, staats- of particulier land in heel Californië heeft een brandstofreductiebehandeling nodig om het risico op natuurbranden te verminderen, volgens eerdere beoordelingen door het California Department of Forestry and Fire Protection en andere overheidsinstanties. Dat is bijna tweederde van de 33 miljoen hectare aan bossen en bomen van de staat, en zes keer het gebied dat dit jaar tot nu toe is afgebrand.

Deze behandeling kan voorgeschreven brandwonden omvatten die onder gecontroleerde omstandigheden worden ingesteld - idealiter geografisch en over het hele jaar verspreid om te voorkomen dat gemeenschappen worden overspoeld met rook. Het kan ook betekenen dat u zagen en machines gebruikt om de bossen te kappen en uit te dunnen. Een andere optie is beheerd wildvuur, wat inhoudt dat branden worden bewaakt, maar ze laten branden wanneer ze niet direct mensen of eigendommen in gevaar brengen.

Meer dan een eeuw uitgesteld werk betekent echter dat het moeilijk is om op plaatsen te komen die moeten worden uitgedund. Het is ook riskant om voorgeschreven brandwonden te doen of natuurbranden te laten woeden, omdat de brandstoffen op veel plaatsen zo zijn opgebouwd, zegt Westerling.

Amy Scott geniet van het uitzicht terwijl rook van bosbranden die in het westen brandden, San Francisco eerder deze maand in een donkere, oranje gloed wierpen.

PHILIP PACHECO/GETTY IMAGES

NAAR 2018 verslag door de Little Hoover Commission, een onafhankelijk staatstoezichtsbureau, adviseerde het opruimen van 1,1 miljoen hectare per jaar. Dat zou nog twee decennia duren en veel arbeiders en geld vergen. Voorgeschreven brandwonden op bos- en parkgronden kunnen meer dan $ 200 per acre kosten, terwijl uitdunning gemakkelijk $ 1.000 kan bedragen, afhankelijk van het terrein. De totale kosten kunnen dus variëren van honderden miljoenen dollars tot ruim boven een miljard per jaar.

Toch is dat een fractie van de kosten van onbeheersbare bosbranden. Om maar één voorbeeld te noemen: de verwoestende Wine Country Fires in oktober 2017 heeft meer dan $ 9 miljard aan schade aangericht in één maand . Het bestrijden van bosbranden op het land van de US Forest Service kost meer $ 800 per acre.

En zonder uitdunnen en verbranden, zullen de bosbranden alleen maar erger worden.

Als het doel is om overtollige brandstof te verbranden, waarom laat u dan niet gewoon de bosbranden woeden? Het probleem is dat op hol geslagen branden in overwoekerde bossen niet dezelfde resultaten opleveren als gecontroleerde brandwonden. Deze intense branden kunnen grote delen van het bos egaliseren in plaats van simpelweg het kreupelhout te verwijderen en de grote bomen te laten staan, zegt Scott Stephens, een professor in brandwetenschap aan UC Berkeley. In plaats van de gezondheid van de bossen te herstellen, veranderen grote, ongecontroleerde branden ze vaak in struikgewas, waar de vegetatie snel groeit en ernstige branden snel kunnen terugkeren.

Financiering en verantwoording

De staat doet vandaag niets dat in de buurt komt van de benodigde hoeveelheid werk. Uitdunnen en voorgeschreven brandwonden beslaan over het algemeen ongeveer tienduizenden acres per jaar, een kleine fractie van wat de Little Hoover Commission aanbeveelt. In 2018 is de staat heeft een wet aangenomen waarin $ 1 miljard wordt toegewezen over vijf jaar tot natuurbrandpreventie. Eind vorig jaar heeft gouverneur Gavin Newsom een pakket brandrekeningen getekend dat was inclusief nog eens $ 1 miljard voor paraatheid en noodhulp. Dat is nog steeds niet op het gewenste niveau.

Het goede nieuws is dat Californië in augustus een akkoord bereikt met de US Forest Service om deze inspanningen te stimuleren, met als doel om de komende twee decennia een miljoen hectare per jaar te behandelen. Het werk zou gelijkelijk tussen de partijen worden verdeeld, ook al bezit de federale overheid 57% van de bossen in Californië, terwijl staats- en lokale instanties slechts 3% bezitten. (De resterende 40% is gehouden door families, inheemse Amerikaanse stammen of bedrijven .)

Het slechte nieuws is dat het een memorandum van overeenstemming is, geen bindende wet - en er is geen vaste aanvullende financieringstoezegging.

Het probleem is dat deze instanties dit soort dingen al bijna vijf decennia zeggen, zegt Michael Wara, een senior onderzoeker aan het Stanford Woods Institute for the Environment en lid van de California's Wildfire Commission . De financiering staat centraal. Net als een duidelijke verantwoordelijkheidslijn als ze niet echt volgen.

Mill Creek Hotshots hebben een averechts effect gehad om huizen te beschermen tijdens de Bobcat Fire in Arcadia.

DAVID MCNIEUW/GETTY IMAGES

Voorgeschreven branden worden geconfronteerd met andere hindernissen, waaronder publieke zorgen over rook, veiligheid en dieren in het wild; langdurige milieubeoordelingsprocessen; en conflicten met houtbelangen. De houtkapindustrie is eigenaar van 14% van het bosgrond in Californië en verdient geld door de volwassen bomen te verwijderen, niet het aanmaakhout.

Om nog veel meer branden te stichten, zijn ingrijpende hervormingen van de regelgeving nodig om het goedkeuringsproces te stroomlijnen. Het zal waarschijnlijk ook de oprichting of benoeming van een staatsagentschap noodzakelijk maken dat zich speciaal toelegt op de behandeling van brandstof, zegt Wara. Op dit moment worden brand- en uitdunningsinspanningen beheerd door het California Department of Forestry and Fire Protection, dat volgens hem altijd prioriteit zal geven aan de taak waarop het publiek en de politici het beoordelen: het beheersen van de dood en vernietiging door actieve branden.

Het vuurseizoen komt er altijd aan, en zij zijn er altijd verantwoordelijk voor, zegt Wara. Ik denk dat we een nieuw bureau nodig hebben met als enige missie het verminderen van brandrisico's.

Volgende keer het vuur

Kolden, van UC Merced, benadrukt dat Californië zich ook zal moeten voorbereiden op de branden die onvermijdelijk zullen uitbreken, wat de staat ook doet.

Verwant verhaal

Ja, klimaatverandering voedt vrijwel zeker de enorme branden in Californië Duizenden blikseminslagen hebben geleid tot honderden branden in heel Californië, waardoor duizenden gedwongen zijn te evacueren.

We moeten kijken naar de plaatsen die het meeste risico lopen, niet alleen voor branden, maar voor rampzalige branden die hele gemeenschappen verwoesten, en het mitigatiewerk doen dat levens zal redden en de vernietiging van eigendommen zal verminderen, zegt ze.

Dat vereist onder meer strengere bouwvoorschriften voor de materialen die worden gebruikt om constructies te bouwen; bomen terugsnoeien; verbreding van de ruimte rond constructies; en het retrofitten van bestaande woningen en gebouwen met brandwerende voorzieningen. Gemeenschappen zullen ook nodig hebben betere branddetectie- en meldingssystemen , redundante evacuatieroutes en effectievere noodhulppraktijken.

En de leiders van Californië moeten beslissen of ze gemeenschappen zelfs willen laten herbouwen na bijzonder verwoestende branden, zoals het kampvuur dat alles behalve weggevaagd de stad Paradise .

Op de langere termijn moeten we natuurlijk de klimaatverandering afremmen. Dat zal het huidige risiconiveau niet verminderen, maar het zou op zijn minst kunnen beperken hoeveel erger dingen worden.

Het aantal dagen met extreem brandgevaar in heel Californië zou tegen het einde van de eeuw met meer dan 50% kunnen toenemen in een scenario waarin de wereldwijde emissies rond 2050 pieken en daarna afnemen, volgens een recente studie . In het slechtste scenario zou dat aantal in sommige regio's bijna kunnen verdubbelen, met meer dan 15 dagen per herfst.

De brand van het SCU Lightning Complex heeft vorige maand het huis van Diego Saez-Gil in de Santa Cruz Mountains afgebrand.

DIEGO SAEZ-GIL

Hoe verwoestend de branden ook zijn geworden, we staan ​​nog maar aan het begin van de klimaatverandering, zegt Diego Saez-Gil, chief executive van Pachama, een startup die AI en satellietgegevens gebruikt om bossen te helpen herstellen en beschermen.

Ik hoop echt dat de oranje luchten in San Francisco, en de branden en de overstromingen en de orkanen, echt een wake-up call zijn, zegt hij. In plaats van het te ontkennen of te negeren, of welke houding we ook hadden in het verleden, is het tijd dat we allemaal samenkomen en hier heel serieus aan gaan werken.

hij nu kent de gevaren uit de eerste hand . Vijf dagen nadat die bliksemstormen Californië in brand hadden gestoken, bereikten de vlammen zijn huis in de Santa Cruz Mountains en verbrandden het tot as.