211service.com
Een ander verhaal uit het Midden-Oosten: ondernemers bouwen aan een Arabische technische economie
Eind maart werd bekend dat het grootste e-commercebedrijf in het Midden-Oosten en Noord-Afrika, Souq.com, voor bijna $600 miljoen door Amazon zou worden overgenomen. Dit was ongebruikelijk: wanneer Amazon een nieuwe geografische markt betreedt, doet het dat meestal door zijn bestaande platform te lanceren en veel geld te investeren om het te laten groeien. In plaats daarvan besloot Amazon - blijkbaar onder de indruk van het managementteam van Souq.com, de technologie en het vermogen om door een gecompliceerde regio te navigeren - tot een andere strategie.
Een week na de aankondiging, op de Step Conference in Dubai, een van de meest populaire startup-bijeenkomsten in de regio, voelde het alsof de bliksem was ingeslagen. Meer dan 2.000 aspirant-ondernemers vulden de arena, alleen staanplaatsen, voor een panel met Souq.com-oprichter Ronaldo Mouchawar. Mouchawar, geboren in Aleppo, Syrië, bracht meer dan een uur op het podium door met zijn medeoprichters en hoofdinvesteerder, en legde nauwgezet uit hoe het was om een e-commercegigant te bouwen. In 2005, toen Souq.com werd gelanceerd, waren er maar weinigen in de Arabische wereld die digitaal winkelden, nog minder waren bereid om online een creditcard te gebruiken, en voorbeelden van succesvolle tech-startups waren moeilijk te vinden. Nu, benadrukte Mouchawar tegen zijn enthousiaste publiek, waren de dingen anders.
Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van september 2017
- Zie de rest van het nummer
- Abonneren
Een paar maanden eerder werd Careem, het snelgroeiende bedrijf voor het delen van ritten in de regio, door durfkapitalisten gewaardeerd op meer dan $ 1 miljard. Voor degenen op de conferentie leken deze twee recente successen een keerpunt in de Arabische wereld te signaleren, mogelijk gemaakt door lokale toegang tot technologie en een opkomende middenklasse. Een jonge vrouw, een aspirant-ondernemer die veel aantekeningen maakt op haar laptop, vertelde me: ik kan dit. Ik zal dit doen.
Natuurlijk blijven de uitdagingen in de regio zeer reëel, waaronder armoede, oorlog en de ineenstorting van politieke en economische instellingen. Israël heeft een gevestigde technologiesector, maar in het Arabische Midden-Oosten - buiten de Verenigde Arabische Emiraten en het belangrijkste economische centrum, Dubai - is het wettelijke en regelgevende systeem op zijn best omslachtig om te navigeren, en vaker onvoorspelbaar en inconsistent. Historische politieke geschillen en veiligheidsproblemen zijn ook problemen. De onderwijsinfrastructuur is, ondanks relatief hoge uitgaven, niet toereikend om een 21e-eeuws personeelsbestand te ontwikkelen.
Toch gebeurt er iets bemoedigends. Overal in Dubai komen jonge mensen samen, kijkend op hun smart devices. Je kunt ze zien wandelen over de zanderige kustweg aan zee, genietend van de parkachtige schoonheid van het onlangs voltooide kanaal of zittend in een stijlvol café. Twee generaties geleden was het een klein handels- en parelcentrum omringd door woestijn, maar tegenwoordig is deze stad aan de Perzische Golf uitgegroeid tot een hub van waaruit tech-startups met wortels in het Midden-Oosten naar opkomende markten in het oosten, westen, noorden, en zuiden. Souq.com en Careem zijn slechts twee van de duizenden. En net als Amazon hebben wereldwijde tech-spelers, waaronder Google, Facebook en LinkedIn, hun aanwezigheid hier aanzienlijk uitgebreid.
Amazon executive Russ Grandinetti (links) schudt de hand van Ronaldo Mouchawar, oprichter van Souq.com.
De overgrote meerderheid van de drie miljoen inwoners van de stad, waaronder een nieuwe generatie jonge Arabische ondernemers, is elders geboren. En ze verkopen aan een bekabelde generatie in het Midden-Oosten. In bijna elk land in de regio is tegenwoordig meer dan de helft van de bevolking jonger dan 30 jaar, volgens het Ontwikkelingsprogramma van de Verenigde Naties. Bijna tweederde van hen zal tegen het einde van dit decennium slimme apparaten hebben, volgens voorspellingen van de wereldwijde mobiele handelsvereniging GSMA, een cijfer dat nu al wordt overschreden in delen van de Golf, maar veel lager in Egypte en andere landen. Immigrantenondernemers gebruiken Dubai als platform om klanten te bereiken, waarbij ze vaak gebruikmaken van technologie, talent en betaalbare activiteiten in hun thuisland, terwijl ze profiteren van hun eigen kennis over lokale markten.
Een jonge aspirant-ondernemer die veel aantekeningen maakte op haar laptop, vertelde me: ik kan dit. Ik zal dit doen.
Twintig jaar geleden betekende het in de wereldwijde technologie komen in wezen verkopen aan Amerika. Nu, en in toenemende mate, zijn overal verbonden consumenten: India, Zuidoost-Azië, Afrika. Dubai ligt op vier uur vliegen van meer dan een derde van de wereldbevolking. Volgens de onderzoeksafdeling van de Step Conference zijn Dubai en de rest van de VAE de thuisbasis van meer dan 42 procent van alle startups in de Arabische wereld. De onderzoeksgroep Magnitt schat dat van de 60 technologiebedrijven die de afgelopen vijf jaar in de regio zijn verworven, de meeste hun hoofdkantoor in Dubai hebben. In het komende jaar zal naar verwachting maar liefst $ 1 miljard aan nieuw durfkapitaal worden opgehaald van investeerders in de regio voor investeringen in lokale startups - een groot aantal voor elke zich ontwikkelende economie en een grote sprong vanaf 2016-niveaus.
Faillissementen en visa
De regering van de VAE heeft onlangs wettelijke wijzigingen aangebracht om ondernemerschap aan te moedigen. In 2016 heeft de regering haar eerste faillissementswet aangenomen. De vrijheid om te falen, te leren van mislukkingen en snel de volgende onderneming te starten, was cruciaal voor de blauwdruk van Silicon Valley, maar in sommige delen van het Midden-Oosten hadden culturele tradities rond schulden en verplichtingen jegens anderen mislukking tot een criminele daad gemaakt: leidinggevenden konden letterlijk gevangenisstraf uitzitten. En in een tijd waarin sommigen in Amerika vechten tegen elke uitbreiding van H1-B-visumprogramma's, waardoor buitenlanders in het land kunnen werken in gespecialiseerde beroepen, heeft de VAE zojuist een nieuw visum aangekondigd dat verblijfplaats biedt aan de beste technologen van overal ter wereld.
De regering van Dubai omarmt ook technologie. Tegen het einde van 2020 zullen alle overheidsdocumentatie en interacties beschikbaar zijn op blockchain, een gedecentraliseerde technologie voor het bijhouden van gegevens die transacties veilig verifieert en vastlegt. Als onderdeel van een strategie om de efficiëntie en bouwveiligheid te verbeteren en tegelijkertijd de kosten te verlagen, zal tegen 2019 2 procent van alle nieuwbouw 3D-geprinte componenten moeten gebruiken om bouwvergunningen te krijgen, een aantal dat elk jaar zal toenemen totdat het bereikt 25 procent in 2030. De VAE heeft zelfs een eigen ruimteprogramma; het is van plan om de satellietinspanningen uit te breiden en de eerste Mars-sonde in de Arabische wereld te lanceren.
Ala’ Alsallal, 31, is een van de duizenden ondernemers die hier operaties met het hoofdkantoor in hun thuisland, in zijn geval Jordanië, combineert met een kantoor in Dubai. Zijn startup, de online boekenmarkt Jamalon (Arabisch voor top van de piramide), begon zeven jaar geleden en biedt nu meer dan 12 miljoen titels aan, waaronder meer dan 150.000 in het Arabisch. Amazon heeft er ter vergelijking maar een paar honderd.
Alsallal komt uit een bescheiden achtergrond. Hij is een van de zeven kinderen van Palestijnse onderwijzers wiens grootouders naar Jordanië waren gekomen na de vorming van Israël in 1948. Dergelijke Palestijnse vluchtelingen vertegenwoordigen bijna een derde van de Jordaanse bevolking, en velen leven tegenwoordig in vluchtelingenkampen die eigenlijk nederzettingen zijn met gebouwen, elektriciteit , en water, gebouwd op de heuvel die plaatselijk de Jabal wordt genoemd. Deze gemeenschappen zijn krap, arm en op zichzelf staand. Scholen zijn vervallen en er zijn weinig veilige plekken voor kinderen om te spelen, dus het is geen verrassing dat zowel de uitval als de werkloosheid schrikbarend hoog is.
Careem-medeoprichters Mudassir Sheikha (links), Abdulla Elyas (midden) en Magnus Olsson (rechts).
Alsallal, begaafd in wiskunde en wetenschap, realiseerde zich dat alle traditionele wegen naar succes in de Jordaanse samenleving - geneeskunde, rechten en techniek - voor hem onbetaalbaar en onbereikbaar zouden zijn. Maar hij overtuigde zijn familie om geld bijeen te brengen voor de beperkte online toegang die mogelijk is in zijn gemeenschap en gebruikte dat om meer te weten te komen over de bredere wereld van technologie. Hij studeerde techniek met een beurs aan Athens Information Technology (een filiaal van de Carnegie Mellon University) en keerde, na twee jaar in Griekenland te hebben gewerkt, terug naar huis in Amman, de hoofdstad van Jordanië, om zijn eigen bedrijf te starten.
Amazon had al lang indruk op hem gemaakt, en hoewel de online handelaar een kleine aanwezigheid in de regio had, ergerde hij zich er aan hoe moeilijk het was om online boeken in het Arabisch te vinden. Alsallal schetste een eenvoudig businessplan en overtuigde engelinvesteerders en mentoren zoals Fadi Ghandour, oprichter van het koeriersbedrijf Aramex, om hem een paar tienduizenden dollars te geven om te beginnen. (Ghandour is ook voorzitter van de investeringsfirma Wamda Capital, die zich richt op deze regio, en in wiens raad van adviseurs ik zitting heb.) Vorig jaar haalde Alsallal meer dan $ 4 miljoen op om de activiteiten van Jamalon uit te breiden.
In Dubai opende hij de eerste print-on-demand-operatie in de regio, waardoor boeken tegen lagere kosten konden worden gedrukt voor eenvoudiger verzending in de VAE, de hele regio en over de hele wereld. Toen de Duitse uitgeverij OmniScriptum afgelopen voorjaar interesse had om de markt te betreden, ontdekten leidinggevenden dat het goedkoper was om met Jamalon samen te werken dan om via DHL van Frankfurt naar het Midden-Oosten te verzenden. Door samen te werken met Jamalon aan Arabisch drukwerk, bespaart OmniScriptum 80 procent van de verzendkosten die het zou hebben betaald en profiteert het van de marktexpertise van een lokale partner, zegt COO Marc Wegmann.
Meer dan duizend mijl ten noordwesten van Jamalon's Dubai-faciliteit, in een gebouw met de eenvoudige witte façade die typerend is voor Amman, is wat Alsallal onze keuken op de achtergrond noemt. Door gebruik te maken van lokaal softwaretalent en te profiteren van lagere lokale salarissen, heeft Alsallal zijn back-endactiviteiten - callcenter, supply chain management, inkoop en financiën - in zijn geboorteplaats gehouden. Een goede software-engineer of inkoopmedewerker kan in Amman gedijen van $ 35.000 per jaar - een bedrag dat nauwelijks de kosten van levensonderhoud voor twee maanden in Dubai zou kunnen dekken.
Van de 70 werknemers van Jamalon zijn er 65 in Amman, en hun aantal groeit. De kantoormuren zijn geschilderd in het kenmerkende lichtpaars van het merk. Bureaus zijn eenvoudig maar voorzien van de nieuwste technologie. Operationeel moesten we naar Dubai verhuizen om te groeien, zegt Alsallal, daarbij verwijzend naar wetten die verzending en levering aanmoedigen, evenals het voordeel van de stad in logistiek. Maar cultureel was het niet gemakkelijk. De oprichting, de geschiedenis, de verbondenheid van het team was allemaal in Amman - ik heb bijna iedereen aangenomen, zegt hij. Toen het uitgeven van leerboeken in Dubai snel begon op te komen, ontwikkelde zich een wij-tegen-zij-mentaliteit. Alsallal bracht het kleine Dubai-team naar Amman om het probleem aan te pakken. Ze werkten samen, gingen samen uit, communiceerden van aangezicht tot aangezicht. Hierdoor gingen veel botsingen uit het raam, zegt Alsallal. De combinatie van een sterke hub in Dubai en operaties ter plaatse in elk land is krachtig en geeft ons een aanzienlijk voordeel. Er gaat niets boven [Dubai] in het Midden-Oosten - nergens is het zo leuk.
Verwant verhaal
Verwant verhaal Innovatieve Afrikaanse e-tailers bieden gewilde goederen aan de groeiende middenklasse van het continent. Maar logistieke uitdagingen moeten levering per levering worden uitgewerkt.Die dynamiek is de reden waarom Hassan Hamdan, medeoprichter van het in Saoedi-Arabië gevestigde Unifonic, zijn bedrijf en zijn eigen woning naar Dubai verhuist. Het cloudcommunicatiebedrijf, dat naar verluidt een omzet heeft van tientallen miljoenen, is een soort one-stop-shop voor mobiele marketing, inclusief een bijzonder populaire service die miljoenen berichten in een oogwenk verzendt. Hamdan is een slungelige, welsprekende, rusteloze computernerd die in 1997 als 10-jarige in Jeddah, Saoedi-Arabië, met computers begon te spelen. In 1998 had zijn familie breedbandtoegang tot internet, en hij vond al snel gemeenschappen en forums van gelijkgestemde jonge mensen die hem hielpen Engels te leren, vragen beantwoordden over coderen en hem leerden ontwerpen.
Hamdans zakelijke carrière begon rond 2006, toen zijn broer Ahmed, een student aan de King Fahd University of Petroleum and Minerals, hem belde met een probleem. Hij wilde de hele studentengroep sms'en over een evenement, maar kon ze maar één voor één bereiken, een taak die uren zou duren. Hamdan ontwierp een eenvoudige website waar je alle gegevens van de studenten kon invoeren en berichten in één keer zouden worden verzonden. Mensen van buiten de universiteit begonnen de website via mond-tot-mondreclame te vinden en gebruikten deze voor huwelijksuitnodigingen, familiebijeenkomsten en evenementen op hun werkplek. Het was nog geen bedrijf, omdat ik niet had bedacht dat ik er geld voor kon vragen, zegt Hamdan. Maar duizenden gebruikten het. Niemand van ons had een idee over Evite of vroege diensten in het Westen, omdat weinigen van ons Engels spraken. Het ging echt van de grond.
Er gaat niets boven Dubai in het Midden-Oosten - nergens is het zo leuk.
Kort daarna, met Hamdan zelf op de universiteit in Egypte, besloten de broers om een bedrijf te starten, waarbij ze Hamdans universitaire klasgenoten rekruteerden om de technologie te bouwen. In 2010 kregen de broers hun grote doorbraak: een contract met Toyota Saudi-Arabië, dat over hun bedrijf had gehoord van een medewerker die de tool gebruikte voor huwelijksuitnodigingen. Tegenwoordig verkopen ze aan autofabrikanten, financiële bedrijven en vele anderen in een aantal landen, waaronder Egypte, Soedan, Qatar, de VAE, Jordanië en Bahrein.
Om overal in de Arabische wereld, Pakistan, Afrika, Zuidoost-Azië te bereiken, was er maar één duidelijke keuze voor ons, zegt Hamdan. Met één vlucht reist u gemakkelijk naar India, Kenia, Zuid-Afrika, Nepal, Pakistan, Singapore, Maleisië en Indonesië. Hij pauzeert. Maar wat men erover onderschat, is de toegankelijkheid van talent hier van een breed scala aan nationaliteiten. Dit wereldwijde talent biedt vaardigheden die aan deze kant van de wereld ongehoord zijn, maar ook talent dat verbonden is met hun huis, spreekt hun talen. Er is een diversiteit en pool waaruit u precies kunt kiezen voor uw uitbreidingsbehoeften voor elke opkomende markt.
Vrouwelijke ondernemers
Het verbaast velen in het Westen dat meer dan 25 procent van de startups in de Arabische wereld wordt gerapporteerd door de Econoom door vrouwen worden gesticht of geleid. Daarentegen schat technisch onderzoeker Crunchbase dat aantal in de Verenigde Staten op bijna 17 procent. Hala Fadel, medeoprichter van Leap Ventures, een toonaangevend durfkapitaalbedrijf gevestigd in Beiroet, zegt dat technologie, als relatief nieuw veld in de regio, niet de erfenis heeft dat het door mannen wordt gedomineerd, en dat het een cultuur van vrijheid omarmt waarin alles als mogelijk wordt beschouwd. , inclusief het doorbreken van genderbarrières. Het is bijna de enige ruimte in de regio waar dat kan, zegt Fadel. Het is daarom zeer aantrekkelijk voor vrouwen. Arabische vrouwen uit de middenklasse die hier willen werken, hebben vaak weinig kansen, vooral omdat de werkloosheid hoog is, dus starten velen thuis een tech- of tech-enabled bedrijf.
Technologie omarmt een cultuur van vrijheid die aantrekkelijk is voor vrouwelijke ondernemers in de regio, zegt Hala Fadel, medeoprichter van het in Beiroet gevestigde VC-bedrijf Leap Ventures.
Ola Doudin richtte haar bedrijf BitOasis op toen ze een hiaat in de financiële infrastructuur van de regio ontdekte en een opkomende nieuwe technologie identificeerde om deze te vullen. Doudin, oorspronkelijk afkomstig uit Amman, studeerde elektronische techniek aan de Universiteit van Birmingham in het Verenigd Koninkrijk, en leerde zichzelf later coderen. Ze verzette zich tegen de educatieve nadruk van het Midden-Oosten op uit het hoofd leren en onthouden, en ze probeerde verder te gaan dan de traditionele carrièrepaden bij de overheid, techniek of grote bedrijven die de meeste ouders wilden dat hun kinderen zouden volgen. In 2015 begon ze het potentieel in de regio te verkennen voor blockchain-technologie en cryptocurrencies zoals Bitcoin.
In 2015, op een moment dat meer dan de helft van de bevolking van het Midden-Oosten toegang had tot internet, maar minder dan 20 procent een bankrekening had, leek er iets fundamenteel kapot te zijn voor Doudin. Banken waren inefficiënt en kostbaar en toonden weinig interesse om de achterstand op de digitale transformatie wereldwijd in te halen. Het snelgroeiende internetgebruikersbestand was al gretig op zoek naar alternatieven voor traditioneel bankieren: kanalen, vooral online, die toegankelijk, direct, wereldwijd en efficiënt waren. Bitcoin controleert al die vakjes en meer, zegt ze. BitOasis, dat ze in 2015 oprichtte, was een van de eerste Bitcoin-wallets en -beurzen in het Midden-Oosten en Noord-Afrika. Vanaf juni 2017 verwerkt het meer dan $ 60 miljoen per maand en het volume is elke maand verdubbeld.
Verwant verhaal
Verwant verhaal Een productidee dat bij MIT is uitgebroed, evolueert naar biologisch afbreekbare maandverbanden - en een overwinning voor gendergelijkheid.Voor Doudin zijn de voordelen van Dubai duidelijk: de diverse markt, het wereldwijde marktbereik, de smeltkroes van talent en de jonge gemeenschap van ondernemers maken het een gemakkelijkere plek om een nieuw product te lanceren of een nieuwe technologie te testen. Het is ook een jonge stad met het karakter van een ondernemer, zegt ze. Hij is niet bang om risico's te nemen en altijd de grenzen op te zoeken.
Dit soort ondernemers - de omvang van de kansen waaraan ze werken en de marktdynamiek van een opkomende middenklasse van de consument - hebben mij als belegger al lang geïntrigeerd. Maar hun verhalen herinneren er ook aan dat in opkomende regio's de dingen in de praktijk vaak heel anders zijn dan wat we in het nieuws lezen - dat het controleren van onze vooringenomenheid ons kan helpen de uitdagingen te begrijpen en het potentieel te zien.
Ik denk terug aan mijn meest recente rit in een Careem-auto vorig jaar. Zelfs met al mijn bezoeken aan Dubai is het tempo van de veranderingen nog steeds verbluffend: de snelle groei van de infrastructuur, de clip van zakelijke transacties, het schijnbaar oneindige aantal eet- en drinkgelegenheden, de opeenstapeling van rijkdom. De vloot van Careem, allemaal schone en efficiënte Lexussen, is de meest betrouwbare manier voor leidinggevenden wereldwijd – voor iedereen – om van punt A naar punt B te komen. Die dag waren we op weg naar het nieuwste zakencentrum van de stad, langs wolkenkrabbers, palmbomen en het geroezemoes van jonge zakenmensen die zich haasten door de straten. Mijn chauffeur vroeg me naar zijn dashboard te kijken, waar zijn GPS-scherm de weg weergaf waar we ons op bevonden. In plaats van wolkenkrabbers en bebouwing liet het alles rondom de weg zien als bruine woestijn.
Hij glimlachte. Dit is minder dan twee jaar oude software - de laatste keer dat ik dit laadde, was er niets, zei hij. Het is nog maar het begin.
Christopher M. Schroeder is een Amerikaanse ondernemer en wereldwijde investeerder. Zijn boek Startup Rising: The Entrepreneurial Revolution Remaking van het Midden-Oosten was de eerste die de opkomst van tech startups en innovatie in de Arabische wereld documenteerde.