India Wazig Ogen AI

Dadu Shin

Twee dagen nadat K.S. Sunil Kumar kreeg een promotie, Human Resources belde hem op en vroeg hem ontslag te nemen.

Dit gebeurde in april, net toen Kumar aan zijn negende jaar begon bij Tech Mahindra, een van de giganten in de Indiase IT-dienstensector. Hij werkte in engineering services, waar hij componenten en gereedschappen ontwierp voor lucht- en ruimtevaartbedrijven in Noord-Amerika en Europa. Ze stuurden specificaties - de materialen die beschikbaar waren om een ​​scharnier te maken, het soort belasting dat het moest dragen en de kosten waartegen het moest worden vervaardigd - en hij bespotte opties met behulp van software. Hij was voetsoldaat in het leger van Indiase ingenieurs aan wie werk uit het Westen wordt uitbesteed, zodat het voor een fractie van de kosten kan worden voltooid. Soms verliet hij zijn basis, de campus van Tech Mahindra in Bangalore, om te gaan werken op kantoren van klanten in het buitenland: in Montreal, Belfast of Stockholm.

Dit verhaal maakte deel uit van ons nummer van november 2017

• Zie de rest van het nummer
• Abonneren

Toen zijn dienstverband werd beëindigd, verdiende Kumar bijna $ 17.000 per jaar, een mooi middenklassesalaris in India. Rond dezelfde tijd maakte Tech Mahindra een winst voor het vorige boekjaar bekend van $ 419 miljoen, op een omzet van $ 4,35 miljard. (Tech Mahindra reageerde niet op een verzoek om commentaar voor dit verhaal.) IT-diensten en aanverwante aanbiedingen in India hebben een jaarlijkse omzet van $ 154 miljard en bieden werk aan bijna vier miljoen mensen. De kracht van de sector was gebaseerd op haar vermogen om de kosten steeds lager te scheren – op haar vermogen om de goedkoop gekochte vaardigheden van werknemers als Sunil Kumar te bemiddelen.

Bangalore zit vol met IT-professionals en ingenieurs die op hem lijken. Zijn krullende haar is dun aan de bovenkant en grijs bij de slapen; toen we elkaar spraken, droeg hij een vervaagd geruit Tommy Hilfiger-shirt, een rugzak en een blik van ingehouden angst. Hij groeide op in een dorp een paar honderd kilometer van Bangalore, waar zijn vader zijden sari's weefde op een handweefgetouw. In 1995, toen hij 15 was, verhuisde hij naar Bangalore om te studeren voor een diploma werktuigbouwkunde; het was een stap lager dan een universitair diploma, dat hij later via een schriftelijke cursus zou behalen.

Tot hij in de zomer van 2008 bij Tech Mahindra kwam, werkte Kumar als tekenaar bij een ruimtevaartbedrijf. De nieuwe baan opende zijn leven zoals de IT-industrie dat deed voor zoveel Indiërs, en bood een kans om van een arbeidersachtergrond naar een witte boordentoekomst te groeien. Hij trouwde en het paar kreeg een zoon; hij nam een ​​lening van 47.000 dollar om een ​​huis te kopen, zodat zijn ouders en twee broers, die hem naar Bangalore volgden, bij hem konden blijven. Ik leef een middenklasse leven, zegt hij. Ik wil niet aan mensen laten zien dat ik een IT-baan doe. Merkoverhemden, schoenen - ik wil ze niet.

De omvang en het prestige van de Indiase IT-industrie worden weerspiegeld in het ontwerp van de Infosys-campussen in Mysore (boven) en Bangalore (onder).

INDIAPICTURES/UIG VIA GETTY IMAGES

Toen Kumar zijn baan verloor, werd hij onderdeel van een golf van ontslagen die door de Indiase IT-industrie spoelde - een term die in zijn uitgestrektheid callcenters, technische diensten, bedrijven voor het uitbesteden van bedrijfsprocessen en infrastructuurbeheer- en softwarebedrijven omvat. De recente ontslagen maken deel uit van de belangrijkste periode van churn in de sector sinds het twee decennia geleden begon te bloeien. Bedrijven schrijven deze ontslagen niet per se direct toe aan automatisering, maar tegelijkertijd zien ze automatisering voortdurend als de vonk voor enorme veranderingen in de branche. Bots, machine learning en algoritmen die processen robotisch uitvoeren, maken oude vaardigheden overbodig, herschikken het idee van werk en maken een kleinere beroepsbevolking waarschijnlijk.

Een analyse door de zakenkrant Als meldde dat de zeven grootste IT-bedrijven in India dit jaar minstens 56.000 werknemers zullen ontslaan. Na zijn jaarlijkse algemene vergadering deze zomer kondigde de kolos van $ 10 miljard aan dat Infosys 11.000 van zijn 200.000 werknemers had ontslagen van repetitieve taken door automatisering en elders binnen het bedrijf was overgeplaatst, waarbij de last van hun eerdere werk nu werd gedragen door algoritmen. HfS Research, dat de IT-industrie bestudeert, voorspelde vorig jaar dat automatisering zal resulteren in een nettoverlies van 480.000 banen in India tegen 2021. Als we stilzitten, lijdt het geen twijfel dat onze banen zullen worden weggevaagd door AI, zei Vishal Sikka in maart, toen hij nog de CEO van Infosys was. (Sikka nam in augustus ontslag.) De komende 10 jaar, of misschien minder dan 10 jaar, zal zestig tot 70 procent van de banen die we vandaag doen, worden vervangen door AI... tenzij we onszelf blijven ontwikkelen.

Automatisering zou India bijzonder hard kunnen treffen, omdat een groot deel van zijn hightech-economie relatief routinematig werk met zich meebrengt dat het belangrijkste is voor computers om het over te nemen.

De angst dat AI banen verpulvert, is niet uniek voor India, maar automatisering zou dit land bijzonder hard kunnen treffen omdat zoveel van zijn hightech-economie relatief routinematig werk omvat dat van cruciaal belang is voor computers om het over te nemen. In sommige gevallen zullen Indiase IT-servicebedrijven het werk zelf automatiseren. In andere gevallen zullen bedrijven in het Westen het doen, zodat ze in India geen werk meer hoeven uit te besteden aan mensen.

Sunil Kumar werd niet in detail verteld waarom hij werd losgelaten; hij houdt vol dat wat hij bij Tech Mahindra deed niet te automatiseren was, en dat hij werd ontslagen als onderdeel van een drive om de winst te versterken. Devika Narayan, een socioloog aan de Universiteit van Minnesota die onderzoek doet naar het onderwerp voor haar proefschrift, denkt dat automatisering inderdaad te veel verantwoordelijkheid krijgt voor het verlies van banen zoals die van hem. Bedrijven praten misschien over automatisering om een ​​aantal van hun eigen fouten te maskeren, of om af te leiden van de nadelige gevolgen van andere factoren waarover ze geen controle hebben, zegt ze. Ze wijst erop dat veel IT-giganten slap en overbezet zijn, en dat Amerikaanse bedrijven, gezien het politieke klimaat in de VS, nu terughoudend zijn om werk naar het buitenland te sturen. In hoeverre automatisering wordt overdreven, is mij nog onduidelijk, zegt Narayan. Ze vermoedt dat Indiase IT-bedrijven dit automatiseringsverhaal willen gebruiken om structurele veranderingen door te voeren, met name inkrimping.'

Verwant verhaal

Verwant verhaal Kunstmatige intelligentie zou de economie en aspecten van het dagelijks leven drastisch kunnen verbeteren, maar we moeten manieren bedenken om ervoor te zorgen dat iedereen hiervan profiteert.

Waar de waarheid ligt, is belangrijk voor India. De IT-industrie heeft misschien maar een paar miljoen van de 1,3 miljard mensen in India in dienst, maar het is een baken geweest voor jonge mannen en vrouwen met ambities. Het motiveerde gezinnen om hun kinderen naar de universiteit te sturen, plaatste afgestudeerden op glanzende campussen, verleende hun een onafhankelijke stedelijke levensstijl en zorgde voor stabiele inkomens en toegang tot de wereld buiten India. In de afgelopen 30 jaar was het bovendien de enige industrie in India die van zaad en bloei tot zo'n succes begon. India heeft verder moeite om banen te creëren: elk jaar komen 12 miljoen Indiërs op de arbeidsmarkt, maar in 2015 werden er slechts 135.000 banen gecreëerd in de acht grootste sectoren van de formele economie, waaronder IT. — de economie en het staatsbestel van het land diep zou schokken.

De draaistoelen eruit halen

Chetan Dube zegt dat hij het zag aankomen. In 2005 sprak Dube, de CEO van een bedrijf genaamd IPsoft, een forum van IT-bedrijven in Mumbai toe. Als de Indiase industrie niet wakker wordt van de automatiseringsgolf die eraan komt, dan krijgen we te maken met een existentiële crisis, herinnert hij zich de bijeenkomst. Ik werd gestraft. De volgende dag zaten we te ontbijten, en achterin de Economische Tijden , een artikel zei: 'IPsoft CEO voorspelt de dood van Indiase outsourcing.'

Bansal schat dat de IT-sector tot twee of drie jaar geleden jaarlijks 400.000 mensen in dienst nam en dat dat aantal nu is geslonken tot 140.000 tot 160.000. Binnenkort, zegt hij, zal de netto aanwerving nauwelijks boven nul uitkomen.

Dube, een wiskundige met een vlinderstrik en geschorst die ooit lesgaf aan de New York University, richtte IPsoft op in 1998, maar in 2014 lanceerde het bedrijf wat nu zijn vlaggenschipproduct is, Amelia. Amelia, een gesprekspartner, is ontworpen om de mensen te vervangen die vragen van klanten beantwoorden in callcenters en backoffices. Amelia is gebruikt om vragen van leveranciers op te lossen voor een groot olie- en gasbedrijf; het beheert de livechatservice voor SEB, een Zweedse bank; het werkt in het team van hypotheekmakelaars van een andere bank. Voor één klant, zegt Dube, was de gemiddelde tijd om een ​​conventionele offshore-agent te bereiken 55 seconden; een incarnatie van Amelia maakte zichzelf in twee seconden of minder beschikbaar. Een offshore-agent had gemiddeld 18,2 minuten nodig om een ​​vraag met succes op te lossen; voor Amelia was het 4,5 minuten. De klantenservice vult zich snel met producten zoals Amelia - chatbots die, via tekst of spraak, de menselijke aanwezigheid volledig ondervangen.

Slechts in enkele gevallen heeft Amelia Indiase arbeiders direct verdrongen, maar Dube denkt dat verdere verandering onvermijdelijk is. Callcenters in India zijn al in beweging: de salarissen zijn gestegen, het verloop is altijd hoog geweest, en bedrijven als Infosys en Tata Consultancy Services hebben sommige van hun functies verder naar Manilla verplaatst, waar de arbeidskosten zelfs lager zijn dan in India. (Drie jaar geleden voorspelde een functionaris van een brancheorganisatie genaamd Assocham somber dat India in het volgende decennium 30 miljard dollar aan callcenter-inkomsten zou verliezen aan de Filippijnen.) In het Westen repatriëren sommige bedrijven hun spraakserviceactiviteiten, terwijl andere ze helemaal verlaten ten gunste van e-mail- of chathelpdesks.

Het vooruitzicht - of de angst - voor automatisering is zo een nieuwe kracht geworden die de callcenteractiviteiten hervormt. Spraakherkenning is nog lang niet perfect, en zelfs de geavanceerde cognitieve agenten van de geroemde nabije toekomst zijn misschien niet in staat om rondlopende klanten, gecompliceerde problemen of ongewoon dikke accenten te ontleden. Maar het meeste stemwerk is prozaïsch en repetitief. Aangezien mensen in de eerste laag van deze service hun reacties kalibreren met behulp van een script, behoren hun functies tot de eenvoudigste om in machinecode om te zetten.

Overig fruit hangt elders in de sector even laag; zoals Dube zegt, India is niets anders dan de arbeiders van de IT, dus de onderste laag van het werk is vol met taken die ijver en uithoudingsvermogen vereisen, maar geen creativiteit of scherpe technische vaardigheden.

Bij Genpact, een 20 jaar oud bedrijf dat begon met het uitbesteden van bedrijfsprocessen voordat het uitbreidde naar andere diensten, is er veel draaistoelwerk, zegt Gianni Giacomelli, die leiding geeft aan de digitale oplossingen van het bedrijf. De term geeft de mechanische aard van deze taken weer. Tot voor kort moest een mens omgaan met softwaresystemen die helpen bij bedrijfsfuncties. Die systemen zijn vaak losgekoppeld van elkaar, dus de medewerkers van Genpact wordt gevraagd om, heel principieel, dingen te verwerken die van het ene systeem komen en in een ander systeem terechtkomen, zegt hij. Dat heen en weer schakelen is een enorme verspilling van tijd. Sinds 2014 vervangt Genpact arbeiders in draaistoelen door computers te bestellen om informatie van schermen en servers te halen en over te brengen naar een ander systeem.

Een niveau hoger is het soort werk dat Giacomelli verzoening noemt: het onderzoeken van facturen en rekeningen van de verschillende leveranciers en klanten van een klant, met al hun discrepanties en tegenstrijdigheden. Het is geen triviaal werk; het omvat, op dit moment, enkele korrels van menselijk oordeel. Maar als machines eenmaal genoeg van die dingen hebben gezien, kunnen ze dat soort dingen doen, zegt hij.

Bocht

Voor sommige van zijn klanten heeft de IT-gigant Infosys bijna alle meest routinematige taken van het bewaken en onderhouden van hun data-infrastructuur kunnen automatiseren, zegt S. Ravi Kumar, plaatsvervangend COO van het bedrijf. Sommige tussenliggende werkzaamheden, zoals het triageren van IT-serviceverzoeken, worden nu ook door machines gedaan. Op een nog hoger niveau van servicecomplexiteit - taken waarbij bugs diep in de code worden opgelost of oplossingen voor nieuwe problemen worden ontwikkeld - wordt 35 tot 40 procent van de taken uitgevoerd door geautomatiseerde routines.

Al met al schat Somak Roy, een analist bij Forrester Research, dat slechts een kwart van het gemakkelijkst te automatiseren werk in India uitsluitend door machines wordt gedaan. Bedrijven zijn nog steeds enthousiast bezig met technologieën die nog in de kinderschoenen staan. Desalniettemin noemt Roy het een duidelijke mogelijkheid dat IT niet langer een grootschalige werkgelegenheidsgenerator is in India.

Een van de meest onheilspellende visies komt van Pankaj Bansal, de chief executive van PeopleStrong, een personeelsbedrijf dat IT-bedrijven regelmatig bemand met ingenieurs. Voor IT-servicebedrijven in de vorm die India ze kent, zegt Bansal, zal het een chaos zijn. Hij is beschuldigd van angstzaaierij, maar hij houdt vast aan zijn oordeel. In de afgelopen twee jaar zijn drie of vier op de tien banen in de onderste laag van de piramide van IT-werk verpletterd door automatisering, zegt hij – en dit manifesteerde zich niet in het aantal ontslagen, maar in de manier waarop de aanwerving is sterk gedaald. Bedrijven stormden ooit door de campussen van technische hogescholen en pikten ze schoon van pas afgestudeerden. Bansal schat dat de IT-sector tot twee of drie jaar geleden jaarlijks 400.000 mensen in dienst nam en dat dat aantal nu is geslonken tot 140.000 tot 160.000. Binnenkort, zegt hij, zal de netto aanwerving nauwelijks boven nul uitkomen.

Er is een spanning tussen de lange boog van technologische revoluties en de veel kortere van mensenlevens.

Bansal's voorspelling van een leeglopen van het personeelsbestand kan heel goed om een ​​andere reden uitkomen. Jarenlang hebben IT-bedrijven goedkope, hardwerkende jongeren in de groothandel ingehuurd - zelfs als ze slecht geschoold waren - omdat het logisch was om projecten zwaar te bemannen. Hoe meer warme lichamen aan een taak worden toegewezen, hoe hoger de rekening die aan de klant kan worden voorgelegd. Maar de praktijk om rekeningen op deze manier te berekenen is afgenomen; klanten betalen nu voor resultaten en impact. Ondertussen hebben de laagopgeleide jongeren die bij hun bedrijf zijn gebleven, met de regelmaat van de klok promoties en loonsverhogingen ontvangen, totdat ze zijn veranderd in middenklasse-ingenieurs die nu te duur zijn, met duizenden, om te onderhouden. Cue de zuiveringen.

Binnen de industrie stuiten de grimmige opvattingen van Bansal op diepe onenigheid, althans in het openbaar. Misschien is dit begrijpelijk: het is nooit verstandig geweest dat bedrijven uitbundig waren over de naderende ontslagen en personeelsreducties. Sangeeta Gupta, senior vice-president bij een brancheorganisatie genaamd de National Association of Software and Services Companies, voorspelt de komende jaren alleen een ontkoppeling van inkomsten en personeelsbestand. Als de Indiase IT drie miljoen werknemers nodig had om $ 100 miljard aan jaaromzet binnen te halen, zegt ze, heeft het slechts 1,2 miljoen tot twee miljoen extra mensen nodig voor de volgende $ 100 miljard. Tegen 2025, wanneer de inkomsten $ 350 miljard bereiken, voorspelt Gupta, zal de sector nog eens 2,5 miljoen tot drie miljoen banen hebben toegevoegd aan de vier miljoen die het nu heeft.

Bedrijven willen maar al te graag uitleggen waarom automatisering hun zwermen werknemers niet zal uithollen of zelfs uitbreiden. Om te beginnen is het niet zo dat machines mensen direct overbodig kunnen maken. Banen zijn niet zo netjes gestructureerd, zegt Giacomelli van Genpact. De architecturen van het moderne werk die zich in de loop van tientallen jaren hebben ontwikkeld, hebben allemaal de mens centraal; ze vertrouwen op de behendigheid van mensen en hun vermogen om verschillende dingen in hun gedachten te houden. Mensen doen veel dingen, dus het is niet zo eenvoudig om de ene of de andere taak los te laten en dat te laten gebeuren via AI, zegt hij.

Verwant verhaal

Verwant verhaal Kan India zijn productie-economie moderniseren en elektriciteit leveren aan zijn groeiende bevolking zonder zwaar afhankelijk te zijn van steenkool - en mogelijk het wereldwijde klimaat te vernietigen?

Bedrijven staan ​​er ook op dat ze de werknemers willen omscholen die het risico lopen te worden verdrongen door automatisering. Als het werk van een ingenieur het beste kan worden overgenomen door een algoritme, is het niet eerlijk om dan te zeggen: 'Je hebt geen baan', zegt K.M. Madhusudhan, de CTO van Mindtree, een dienstverlenend bedrijf dat meer dan 16.000 mensen in dienst heeft. Kunnen we deze ingenieur leren programmeren? Misschien niet zwaar tillen, maar wat scripting, wat niet zo moeilijk is. Voor elke rol zijn er, naar onze mening, aangrenzende vaardigheden op een hoger niveau die kunnen worden verworven. Madhusudhan noemt dit een humane benadering. Het zal leiden tot minder banenverlies, hoewel hij erkent dat bedrijven zoals hij ook minder banen zullen creëren. De aantallen die voorheen mogelijk waren, zullen in de toekomst niet mogelijk zijn, zegt hij. Dat is de grotere zorg voor een land als India, omdat we nog steeds veel ingenieurs produceren en niet iedereen een baan zal krijgen.

Dit is een bekend patroon in de geschiedenis: elke technologische stap vooruit heeft ertoe geleid dat dezelfde hoeveelheid werk door minder mensen kan worden gedaan. Wanneer er een revolutie is, is er een zorg over minder banen. Het gebeurde ook met de industriële revolutie, zegt Ravi Kumar van Infosys. De realiteit is echter dat er meer wordt verbruikt, voegt hij eraan toe. Dat vergroot uiteindelijk de behoefte aan nieuwe soorten arbeid. Op dit moment, zegt hij, geven ondernemingen 65 tot 70 procent van hun IT-budget uit om het licht aan te houden, om te betalen voor infrastructuur en routinematige ondersteuning. Als dat geld onaantastbaar is, kan het heel goed in nieuwe - en tot nu toe onvoorstelbare - inkomsten- en werkgelegenheidsstromen stromen: het zou een veel groter canvas voor ons betekenen.

Maar zelfs als hij gelijk heeft, is er een spanning tussen de lange boog van deze revoluties en de veel kortere van mensenlevens. Op korte termijn zullen mensen hun levensonderhoud verliezen. Sunil Kumar heeft nog steeds geen baan.

In juni diende hij een verzoekschrift in voor onrechtmatig ontslag bij het kantoor van de arbeidscommissaris, een staatsorgaan dat arbeidsconflicten beslecht en arbeidswetten handhaaft. Eens, toen hij de voortgang controleerde, vertelde een ambtenaar hem dat zijn gevecht waarschijnlijk lang zou duren, en nu vermoedt hij dat er niets van zal komen. Welk vertrouwen ik ook had, ik verlies het, zegt hij. Als hij zijn kranten leest, stopt hij net voor de zakelijke pagina's, wat hem frustreert. Er zullen bedrijven zijn die veel zeggen: ‘We nemen zoveel mensen aan, er zijn veel kansen.’ De CEO’s blijven het zeggen. Ik ben gestopt met dit alles te lezen, zegt hij. Hij weet dat hij op zoek moet gaan naar een nieuwe baan, maar hij heeft zichzelf niet bij elkaar kunnen rapen; het is alsof zijn ontslag het leven zelf heeft belemmerd. Ik heb me nergens op kunnen concentreren, zegt hij. Het is nu heel moeilijk.

Samanth Subramanian heeft geschreven voor publicaties als: Bedrade , de New York Times Magazine , en de New Yorker . Zijn meest recente boek is Dit verdeelde eiland: leven, dood en de oorlog in Sri Lanka.

zich verstoppen