Inspiration4: Waarom de eerste volledig privémissie van SpaceX een groot probleem is

Inspiratie 4 / Jon Kraus

Wanneer 2001: Een ruimte-odyssee werd uitgebracht in 1968, voelde het niet als een lange adem om te dromen van loungen in een ruimtehotel, een martini drinkend terwijl je de aarde voorbij zag drijven. Deze visie kreeg een boost in het begin van de jaren tachtig, toen het spaceshuttle-programma een toekomst inluidde van frequente en routinematige reizen naar een baan. En toen de eerste betalende ruimtetoeristen in de jaren 2000 de ruimte in schoten, begonnen velen zich af te vragen wanneer ook zij een reis naar de ruimte zouden kunnen betalen.

Er zijn talloze visioenen geweest van een toekomst waarin gewone mensen, niet-astronauten zonder miljarden dollars aan rijkdom, naar de ruimte kunnen reizen. Ondanks al die momenten van optimisme zijn die dromen echter nooit helemaal gerealiseerd. Ruimtereizen is voor het grootste deel de taak van professionele astronauten of de zeer rijken gebleven.

Maar - en fluister het heel voorzichtig - dat zou kunnen veranderen. Later vandaag, om 20:02 uur US Eastern Time, zal een SpaceX Falcon 9-raket opstijgen vanaf Cape Canaveral in Florida. Aan boord zal een bemanning van vier zijn, hetzelfde aantal als dat van het bedrijf van Elon Musk laatste twee bemande missies —zelf historische mijlpalen. Het grote verschil is deze keer dat geen van de inzittenden getrainde astronauten zijn. Het zijn privé-burgers die worden gelanceerd op een privéraket, gebouwd door een privébedrijf. NASA zal nergens te bekennen zijn.

Inspiration4, zoals de missie bekend staat, is geprezen als een seismisch moment in menselijke ruimtevluchten. Het is de eerste volledig particuliere missie die in een baan om de aarde wordt gelanceerd, betaald door de Amerikaanse technologiemiljardair Jared Isaacman om fondsen te werven voor het St. Jude Children's Research Hospital in Memphis, tegen een geschatte kostprijs van $ 200 miljoen .

Met hem reizen drie niet-miljardairs: Hayley Arceneaux, een kankeroverlevende en arts-assistent; Chris Sembroski, een werknemer van Lockheed Martin wiens vriend een wedstrijd voor de stoel won en hem het ticket gaf; en Sian Proctor, een professor in de geowetenschappen die ook streden om haar zetel. Deze mensen vertegenwoordigen de mensheid, zegt Laura Forczyk van ruimteadviesbureau Astralytical. Het zijn ambassadeurs.

Niet-astronauten zijn eerder naar de ruimte gegaan. Van 2001 tot 2009 betaalden zeven mensen meer dan $ 30 miljoen per stoel voor reizen naar het internationale ruimtestation op Russische Sojoez-raketten. Meer recentelijk, in juli van dit jaar, maakten miljardairs Richard Branson en Jeff Bezos korte suborbitale hops de ruimte in, die elk enkele minuten duren, op ruimtevaartuigen die door hun eigen bedrijven zijn gebouwd.

Maar nooit eerder zijn mensen naar een baan om de aarde gereisd zonder te worden voortgestuwd door hun rijkdom en zonder toezicht van een nationale ruimtevaartorganisatie zoals NASA. Dit is de eerste particulier uitgevoerde orbitale ruimtevlucht die alle burgers als passagiers heeft, zegt ruimtevluchtexpert Jonathan McDowell van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Vergeleken met de suborbital [vluchten] is het zoveel ambitieuzer.

Verwant verhaal

Blue Origin neemt zijn eerste passagiers mee naar de ruimte

Blue Origin en Virgin Galactic hebben een heel verschillende benadering van hetzelfde bedrijf.

In plaats van aan te meren bij het International Space Station (ISS), zoals de andere bemande missies van SpaceX, zal het Crew Dragon-ruimtevaartuig van de missie in plaats daarvan drie dagen op eigen kracht in een baan om de aarde blijven. grenzen van hun ruimtevaartuig, genaamd Resilience, dat ongeveer drie keer het interieurvolume van een grote auto heeft. Om ze bezig te houden, is de docking-poort van het ruimtevaartuig, die normaal zou worden gebruikt om verbinding te maken met het ISS, omgebouwd tot een glazen koepel , waardoor de bemanning een prachtig panoramisch uitzicht heeft op de aarde en het universum daarbuiten.

Verder zijn de doelen van de missie beperkt. Er zijn enkele wetenschappelijke experimenten gepland, maar het meest opvallende aspect van de missie is wat er zal gebeuren niet gebeuren. In het bijzonder zal geen van de bemanningsleden het ruimtevaartuig rechtstreeks besturen. In plaats daarvan zal het autonoom worden bestuurd en met behulp van missiecontrole terug op aarde. Dat is geen triviale verandering, legt McDowell uit, en er zijn risico's aan verbonden. Voor de eerste keer, als de automatische systemen niet werken, kun je echt in de problemen komen, zegt hij. Wat dit laat zien, is het toegenomen vertrouwen in de software en automatische controlesystemen waarmee je toeristen kunt laten vliegen zonder begeleider.

Dit alles maakt de lancering van Inspiration4 tot een spannend moment in de bemande ruimtevlucht, ook al is het al eerder geprobeerd. In de jaren tachtig hoopte NASA met iets soortgelijks te beginnen: het Space Flight Participant Program, een poging om verschillende burgers de kans te geven om met de spaceshuttle naar de ruimte te vliegen. Men was van mening dat sommige astronauten een beetje terughoudend waren in hun beschrijvingen van de vlucht, zegt auteur Alan Ladwig, die het programma leidde. NASA wilde mensen die de ervaring beter konden overbrengen en selecteerde een leraar, een journalist en een kunstenaar.

Het programma kwam echter tot een tragisch einde. De eerste deelnemer, Christa McAuliffe, een lerares uit New Hampshire, stierf in de spaceshuttle Uitdager explosie van 1986, samen met de andere zes leden van de bemanning. Het programma werd geannuleerd en het spaceshuttle-programma als geheel stagneerde. Experts hadden ooit voor ogen dat het honderden missies per jaar zou vliegen, maar in de daaropvolgende 25 jaar vonden er slechts 110 meer lanceringen plaats, totdat de shuttles in 2011 met pensioen gingen.

Het merendeel van de ruimtevaart blijft voorlopig de taak van professionele astronauten en de extreem rijken. Als je niet rijk bent, zul je nog steeds beperkt zijn tot het aanvragen van wedstrijden of hopen op een kaartje van een rijke weldoener - misschien niet de glorieuze toekomst van ruimtereizen die velen zich hadden voorgesteld.

Maar Inspiration4 laat zien dat er mogelijkheden zijn voor meer gewone mensen om naar de ruimte te gaan, hoewel er maar weinig zijn. Het is een mijlpaal in de menselijke toegang, zegt ruimtehistoricus John Logsdon, emeritus hoogleraar aan het Space Policy Institute van de George Washington University. In een heel simplistische zin betekent het dat iedereen kan gaan.'

Je vliegt nog niet in een Pan Am-ruimtevliegtuig op weg naar een gigantisch roterend ruimtehotel, maar wie zal zeggen wat de toekomst zou kunnen brengen. Dit is een gloednieuwe industrie die nog in de kinderschoenen staat en we zien de eerste stappen, zegt Forczyk. We weten niet hoe ver het gaat lopen.

zich verstoppen