Miljoenen mensen vertrouwen op Facebook om online te gaan. Door de storing zijn ze gestrand.

AP

Een van de laatste berichten die Vaiva Bezhan maandagmiddag, Midden-Europese tijd, op Facebook Messenger stuurde, was een beetje een cliffhanger - en ongelooflijk tijdgevoelig.

De Litouwse fotojournalist is mede-organisator van de Afghan Support Group, een van de vele vrijwilligersinitiatieven die proberen op alle mogelijke manieren om kwetsbare Afghanen te helpen evacueren in de nasleep van de Taliban-overname. Ze was aan het schrijven om te vragen of ze iemand kon toevoegen aan een vluchtmanifest voor een van de weinige door vrijwilligers gecoördineerde evacuatievluchten die het land nog verlaten.

Maar deze cruciale vraag zou urenlang onbeantwoord blijven, want alle diensten van Facebook, waaronder Facebook.com, WhatsApp, Messenger en Instagram, waren plotseling niet meer beschikbaar rond 11.40 uur US Eastern Time. De storing was te wijten aan wijzigingen in de backbone-routers van Facebook, de firma zei in een blogpost . Die veranderingen zorgden ervoor dat het verkeer niet correct werd afgehandeld door het Domain Name System (DNS), een tool die het verkeer doorstuurt en adressen op internet volgt. In totaal waren de apps en sites van Facebook bijna zes uur lang offline.

Voor veel internetgebruikers in de Verenigde Staten was de storing een kleine ergernis. Maar voor de miljoenen mensen over de hele wereld die afhankelijk zijn van de producten van Facebook om toegang te krijgen tot internet, inclusief Afghanen die zich al in de steek gelaten voelen door de terugtrekking van de internationale gemeenschap medio augustus, was de plotselinge downtime veel ernstiger.

Voor een groot deel van de wereld is Facebook synoniem geworden met internet, zegt Sarah Aoun, vice-president voor beveiliging bij het Open Technology Fund, een Amerikaanse non-profitorganisatie die technologieprojecten ondersteunt zoals de privébrowser Tor en de versleutelde berichtenservice Signal. Dat maakte de storing het equivalent van niets minder dan een grote instorting van de infrastructuur, zegt ze.

De storing kwam ook op een ongunstig moment voor Facebook. Op zondag, enkele uren voor de storing, het CBS televisieprogramma 60 minuten een langverwacht interview uitgezonden met een Facebook-klokkenluider, Frances Haugen, die een aantal documenten heeft gelekt die suggereren dat het bedrijf wist dat zijn producten slecht waren voor tienermeisjes, onder andere onthullingen . Ze moet later vandaag getuigen voor de Amerikaanse Senaat. Facebook bestrijdt ook een antitrustonderzoek in de VS dat het zou kunnen dwingen Instagram en WhatsApp te verkopen.

Facebook's internet

Meer dan 3,5 miljard mensen over de hele wereld gebruiken de reeks sociale netwerken en apps van Facebook, waaronder Facebook.com, Messenger-app, Instagram en WhatsApp. Het land met de grootste populatie Facebook-gebruikers is India, met naar schatting 340 miljoen gebruikers. (De Verenigde Staten hebben daarentegen naar schatting 200 miljoen gebruikers.)

Dit was zo ontworpen. Facebook werkt al jaren aan het uitbreiden van de internettoegang in de derde wereld, wat ook zijn eigen gebruikersbestand zou uitbreiden. Het bedrijf heeft het gebruik van satellieten, drones en radiogekoppelde draadloze netwerken . Het werkt samen met lokale telecommunicatiebedrijven fysieke internetinfrastructuur verbeteren .

In 2013 lanceerde Facebook Internet.org, een initiatief waarmee gebruikers toegang kregen tot Facebook en bepaalde andere websites, zonder datakosten. Dit maakte deel uit van het grootse plan van Mark Zuckerberg om de wereld online te krijgen door internettoegang te bieden aan de 85% van de wereld die (op dat moment) toegang had tot mobiele data.

Verwant verhaal

Trollenboerderijen bereikten voor de verkiezingen van 2020 140 miljoen Amerikanen per maand op Facebook, zo blijkt uit een intern rapport

Dit is niet normaal. Dit is niet gezond.

Maar in 2016 was het programma (inmiddels omgedoopt tot Free Basics) verboden door de Indiase Telecom Regulatory Authority , die beweerde dat het de netneutraliteit schond. Ondanks die tegenslag is het doorgegaan met uitrollen, met minder tamtam, naar andere landen in de ontwikkelingswereld. In 2018, Facebook zei Internet.org had 100 miljoen mensen online gezet. In 2019 was FreeBasics beschikbaar in 65 landen, ongeveer 30 van hen in Afrika . Vorig jaar begon het bedrijf met het uitrollen van Facebook Discover, waarmee internetgebruikers toegang hebben tot verkeer met lage bandbreedte naar allemaal websites (niet alleen Facebook-eigendommen), zelfs als ze geen gegevens meer hebben.

Versies van deze programma's bestaan ​​ook in Afghanistan, waar veel nieuwe internetgebruikers Facebook, Facebook Messenger en WhatsApp gelijkstellen met het hele internet. Zelfs onder degenen die bredere toegang hebben tot het volledige web, speelt de reeks producten van Facebook een cruciale rol. WhatsApp-gesprekken hebben bijvoorbeeld al lang de duurdere en minder veilige telefoongesprekken wereldwijd vervangen. Over de hele wereld vertrouwen veel kleine bedrijven op de tools van Facebook om hun producten te verkopen en te adverteren.

Dit alles betekent dat zelfs tijdelijke storingen een groot effect hebben, zowel voor belangenorganisaties, zoals de ad-hocgroepen die Afghanen helpen het land te ontvluchten, als voor de kwetsbare personen die al geïsoleerd zijn, zoals de ondergedoken Afghanen, bang voor vergelding door de Taliban, en wachten op nieuws - vaak via Whatsapp - op updates.

Ze zijn al ongelooflijk vermoeid en angstig. De verbinding met elkaar en met vertrouwde bondgenoten in de buitenwereld verliezen is... verwoestend', zegt Ruchi Kumar, een in Istanbul gevestigde Indiase journalist (en MIT Technology Review medewerker), die ook betrokken is bij de Afghaanse evacuatie-inspanningen. 'Een aantal staat op het punt zelfmoord te plegen, gezien de doden en het geweld waarvan ze de afgelopen maand getuige zijn geweest.' De onverklaarbare uitval van hun primaire communicatiekanaal met de buitenwereld verergerde de wanhoop, onzekerheid en gevoelens van verlatenheid. Een kans op evacuatie verliezen, is ondertussen 'letterlijk leven of dood'.

Het was na middernacht voor Kumar en Bezhan toen Facebook weer tot leven kwam, maar zelfs toen waren sommige functionaliteiten, waaronder zoeken en meldingen, nog niet beschikbaar. Bezhan had nog niet gehoord of ze die extra naam voor evacuatie kon toevoegen.

Maar ze was ook bezorgd dat haar Afghaanse vrienden overhaaste conclusies zouden trekken over de oorzaak van de storing. Sinds de val van Kabul gingen er al weken geruchten dat de Taliban de toegang tot internet hadden afgesneden. Ik wed dat ze geruchten creëren en met verhalen komen over hoe de nieuwe regering de media blokkeert, zegt ze.

Ze zouden niet alleen zijn. Een woordvoerder van het ministerie van communicatie van de Democratische Republiek Congo, een land dat bekend staat om door de overheid veroorzaakte internetonderbrekingen — ging naar Twitter om het record recht te zetten: de internetverbinding is niet verbroken, schreef hij om 16:05 uur. ET. Het is een wereldwijde black-out die WhatsApp, Facebook en Instagram verlamt. Andere applicaties zoals Twitter werken normaal. Hetzelfde geldt voor de rest van het web.

Dit verhaal is bijgewerkt met details van Kumar over de impact van de storing.

zich verstoppen