211service.com
NASA heeft SpaceX's Starship geselecteerd als de lander om astronauten naar de maan te brengen
Illustratie van de Starship-maanlander op de maan met NASA-astronauten in de buurt. SpaceX
Later dit decennium zullen NASA-astronauten naar verwachting voor het eerst in decennia op het maanoppervlak landen. Als ze dat doen, volgens een aankondiging van het bureau, rijden ze in SpaceX's Starship-voertuig.
NASA's toekenning van een contract van $ 2,9 miljard om Starship te bouwen, voor het eerst gerapporteerd door de Washington Post op 16 april en later bevestigd door NASA, is een enorme prestatie voor het ruimtebedrijf opgericht en gerund door miljardair Elon Musk, evenals een enorme klap voor de hoop van zijn rivalen. ( Update 3 mei NASA heeft het werk met SpaceX over de ontwikkeling van Starship-landers tijdelijk opgeschort, aangezien het Government Accountability Office de protesten van Blue Origin en Dynetics over de toekenningsbeslissing beoordeelt.)
De lander: SpaceX beschouwt Starship als een ruimtevaartuig van de volgende generatie dat bedoeld is om mensen naar de maan en op een dag naar Mars te brengen. Starship is ongeveer 160 voet lang en 30 voet in diameter en is een herbruikbaar voertuig dat is ontworpen om verticaal op de grond op te stijgen en te landen. Het plan is om het afzonderlijk te lanceren en zichzelf in een baan om de maan te stationeren totdat NASA-astronauten aan boord van de Orion-bemanningscapsule van het bureau arriveren. Starship zou eenvoudig astronauten naar het oppervlak van de maan en terug brengen.
Verrassende selectie : Vorig jaar kende NASA drie verschillende groepscontracten toe om hun eigen voorstellen voor maanlanders verder te ontwikkelen: $ 135 miljoen aan SpaceX, $ 253 miljoen aan defensiebedrijf Dynetics (dat samenwerkte met Sierra Nevada Corporation ), en $ 579 miljoen aan een team van vier bedrijven onder leiding van Blauwe oorsprong (in samenwerking met Northrop Grumman, Lockheed Martin en Draper).
SpaceX kreeg niet alleen het minste geld, het voorstel kreeg ook de slechtste technische en managementbeoordelingen. Associate administrator van NASA (nu waarnemend beheerder) Steve Jurczyk schreef (pdf) dat het voortstuwingssysteem van Starship opmerkelijk complex was en bestond uit eveneens complexe individuele subsystemen die nog moeten worden ontwikkeld, getest en gecertificeerd met zeer weinig planningsmarge om vertragingen op te vangen. De onzekerheden werden alleen maar verergerd door SpaceX' notoir slechte staat van dienst met het halen van deadlines.
Wat veranderde: Sindsdien heeft SpaceX een aantal verschillende vliegtests ondergaan van verschillende grootschalige Starship-prototypes, inclusief een vlucht van 10 kilometer op grote hoogte en veilige landing in maart . (Het explodeerde ook een paar keer.) Volgens de Washington Post suggereren documenten dat NASA gecharmeerd was van het vermogen van Starship om veel vracht naar de maan te vervoeren (tot 100 ton), om nog maar te zwijgen van het bod van $ 2,9 miljard op het contract, die veel lager was dan zijn rivalen'.
'Dit innovatieve menselijke landingssysteem zal een kenmerk zijn in de geschiedenis van ruimtevluchten', zegt Lisa Watson-Morgan, NASA's programmamanager voor het maanlandersysteem. We hebben vertrouwen in de samenwerking van NASA met SpaceX.
Wat dit betekent: Voor de rivalen van SpaceX is het een verwoestende klap, vooral voor Blue Origin. Het bedrijf, opgericht door Jeff Bezos, had in 2019 zijn Blue Moon-landerconcept onthuld en heeft publiekelijk campagne gevoerd voor NASA om het te selecteren voor toekomstige maanmissies. Blue Moon was misschien wel de best ontwikkelde van de drie voorstellen toen NASA zijn eerste contractronde toekende.
Voor SpaceX is het een groot blijk van vertrouwen in Starship als een cruciaal stuk technologie voor de volgende generatie van ruimteverkenning. Het komt minder dan een jaar nadat het Crew Dragon-voertuig van het bedrijf werd gecertificeerd als: het enige Amerikaanse ruimtevaartuig dat NASA-astronauten naar de ruimte kan brengen . En het lijkt te bevestigen dat de SpaceX nu de grootste privépartner van NASA is, veteraanfirma's zoals Northrop Grumman verdringt en nieuwere zoals Blue Origin verder naar de zijlijn leidt. Er is echter minstens één grote hindernis: Starship moet worden gelanceerd met een Super Heavy-raket - een ontwerp dat SpaceX nog moet vliegen.
Voor NASA is de grootste implicatie dat de voertuigen van SpaceX alleen maar een grotere rol zullen blijven spelen voor Artemis, het maanverkenningsprogramma dat wordt aangeprezen als de opvolger van Apollo. De richtlijn van voormalig president Donald Trump aan NASA om astronauten terugbrengen naar de maan tegen 2024 zou nooit echt worden gerealiseerd , maar de selectie van een enkel menselijk landerconcept suggereert dat NASA die deadline niet lang zal missen. De eerste Artemis-missies zullen Orion gebruiken, en de de lang vertraagde Space Launch System-raket zal naar verwachting binnenkort klaar zijn .