Waarom we niet kunnen rekenen op koolstofzuigende boerderijen om de klimaatverandering te vertragen

Getty

Bedrijven, politici en milieuactivisten hebben allemaal koolstoflandbouw omarmd als de feel-good klimaatoplossing van dit moment.

Verschillende vooraanstaande Democratische presidentskandidaten benadrukte het potentieel om landbouwpraktijken te veranderen om meer koolstofdioxide op te zuigen in hun klimaatplannen. En de vermoedelijke kandidaat, Joe Biden, afgelopen zomer verklaard : De bodem is de volgende grens voor de opslag van koolstof.

Bedrijven zoals BP , General Mills , Kellogg , microsoft , en Schelp alle plannen hebben aangekondigd of zich bij initiatieven hebben aangesloten die hun leveranciers ertoe zullen aanzetten de technieken toe te passen of boeren die dit doen te betalen om zogenaamde compensatiekredieten te verkrijgen. Hierdoor kunnen de bedrijven krediet claimen voor de koolstofdioxide die uit de atmosfeer wordt gehaald, zonder de uitstoot van hun eigen activiteiten te verminderen.

Daarnaast hebben verschillende door durfkapitaal gefinancierde startups hebben marktplaatsen voor bodemcompensatie opgezet waar bedrijven en non-profitorganisaties kredieten van boeren kunnen kopen. Het meest opvallend is dat dat Indigo Agriculture omvat, dat heeft: tot nu toe meer dan $ 850 miljoen opgehaald om zijn bodemkoolstofactiviteiten en andere activiteiten op te bouwen.

En nu is een invloedrijke non-profitorganisatie in Californië, de Climate Action Reserve, bezig met het schrijven van normen voor compensatie van de CO2-uitstoot in de bodem, die een stempel van goedkeuring zouden bieden en waarschijnlijk meer mensen en bedrijven ertoe zouden aanzetten deze kredieten te kopen.

Maar er is een groot probleem: er is weinig bewijs dat koolstoflandbouw zo goed werkt als beloofd.

De landbouwgronden van de wereld hebben de capaciteit om jaarlijks miljarden tonnen koolstofdioxide in de bodem op te slaan, volgens een Rapport Nationale Academies vorig jaar . Maar er is nog steeds onzekerheid over welke landbouwtechnieken werken, en in welke mate, over de hele wereld verschillende grondsoorten , diepten , topografieën , gewasvariëteiten , klimatologische omstandigheden , en tijdvakken .

Het is onduidelijk of de praktijken gedurende lange perioden en op grote schaal kunnen worden uitgevoerd op alle boerderijen in de wereld zonder de voedselproductie te ondermijnen. En er zijn aanzienlijke meningsverschillen over wat er nodig is om nauwkeurig te meten en te certificeren dat boerderijen daadwerkelijk grotere hoeveelheden koolstofdioxide verwijderen en opslaan.

Deze onzekerheden bemoeilijken de goed gedocumenteerde uitdagingen bij het opzetten van een betrouwbare CO2-compensatieprogramma . Studies hebben vaak gevonden deze systemen kunnen reducties aanzienlijk overschatten, aangezien economische, ecologische en politieke druk allemaal duwen in de richting van het uitgeven van grote aantallen compensatiekredieten . De programma's kunnen ook kansen creëren voor gamemanship en greenwashing die echte vooruitgang op het gebied van klimaatverandering ondermijnen, zeggen waarnemers.

Aangezien Climate Action Reserve het gebruik van deze kredieten wil opvoeren, vrezen sommigen dat de groep op het punt staat een standaard te creëren die dergelijk gedrag zou kunnen uitnodigen.

Een koolstofpomp

Het basisidee achter koolstoflandbouw is dat fotosynthese werkt als een broeikasgaspomp, CO2 uit de lucht haalt en omzet in suikers die worden opgeslagen in bladeren, stengels en wortels of worden uitgescheiden in de bodem. De hoop is dat boeren de hoeveelheid koolstof die achterblijft op de velden kunnen vergroten, door praktijken zoals het planten van bodembedekkers tussen de oogsten en het zaaien van zaden in plaats van de grond voortdurend op te tillen door middel van bewerking.

Maar het proces dat zich in Californië afspeelt, benadrukt de uitdagingen van het vaststellen van betrouwbare normen die breed kunnen worden toegepast. Dergelijke normen bevestigen dat de boeren die worden betaald om de praktijken uit te voeren, in feite de koolstofdioxide in de atmosfeer verminderen, waardoor vertrouwen wordt gegeven aan mensen of bedrijven die kredieten willen kopen.

Ze zijn essentieel om compensaties te laten werken, maar moeilijk om goed te krijgen. Climate Action Reserve, dat de protocollen heeft opgesteld die Californië grotendeels heeft aangenomen voor het grootste cap-and-trade-programma van het land, heeft een ontwerp uitgebracht bodemverrijkingsprotocol voor publiek commentaar in april. Het was de bedoeling om de standaard deze maand ter stemming voor te leggen aan de raad van bestuur. Maar vorige week kondigde de non-profitorganisatie een tweede openbare commentaarperiode aan na veel reacties ontvangen , waarvan verschillende zich afvroegen of het protocol de extra niveaus van koolstofopname nauwkeurig zal meten.

Ten minste één beweerde dat belangenverstrengeling het proces mogelijk heeft beïnvloed, omdat Indigo Agriculture een niet-gespecificeerd bedrag heeft bijgedragen, evenals onderzoeks- en redactieondersteuning. Het bedrijf werkt samen met boeren om koolstofkredieten in de bodem te bundelen die het vervolgens verkoopt aan bedrijven en non-profitorganisaties, zodat het een duidelijk belang heeft bij hoe de normen worden vastgesteld.

Een gesponsord protocolontwikkelingsproces roept bezorgdheid op over de integriteit van de voorgestelde methoden, leest een antwoordbrief van CarbonPlan, een nieuwe non-profitorganisatie die de wetenschappelijke nauwkeurigheid van inspanningen voor koolstofverwijdering evalueert. Die zorg is vooral belangrijk omdat veel van de kritische methodologische opties in het conceptprotocol niet volledig zijn gespecificeerd en in plaats daarvan worden opengelaten voor het ontwerp en de bepaling van projecteigenaren - vermoedelijk inclusief de financiële sponsor van het reservaat, Indigo Ag.

Indigo's betrokkenheid bij het proces verhinderde dat de werkgroep in staat was om vast te stellen wat volgens ons een zeer strenge reeks beperkingen zou zijn, zegt Grayson Badgley, een postdoctoraal onderzoeker bij het Black Rock Forest Consortium in Cornwall, New York, die op de technische werkgroep die het proces adviseerde en de brief ondertekende. Ik had het gevoel dat elke reeks beperkingen die we voorstelden, moest omvatten wat Indigo al wilde doen.'

Hij voegt eraan toe dat verschillende vertegenwoordigers van Indigo aanwezig waren bij de meeste gesprekken waaraan hij tijdens het proces deelnam.

In een e-mail aan MIT Technology Review zei Indigo dat het in het verleden ook verschillende andere leden van de werkgroep heeft ingehuurd voor projecten, maar voegde eraan toe dat die personen onpartijdig zijn gebleven tijdens het werkgroepproces. Het maakte hun namen niet bekend aan de publicatie, hoewel het bedrijf zei dat het een dergelijke lijst aan Climate Action Reserve had verstrekt.

Een van de grootste zorgen over het voorgestelde protocol is dat het projecteigenaren in staat stelt hun eigen methoden te kiezen om te berekenen hoe credits worden verdiend, zolang het model is beoordeeld door een erkende, competente organisatie en aan verschillende andere criteria voldoet.

Het probleem is dat veel van het koolstofonderzoek in de bodem tot nu toe heeft uitgewezen dat de koolstofopname sterk verschilt per bodemtype en andere omstandigheden, niet alleen van regio tot regio, maar van perceel tot perceel. Het is dus moeilijk om een ​​model te ontwikkelen dat deze inherente variabiliteit kan verklaren, en vereist dat ze allemaal grondig worden getest en herzien, zegt Jane Zelikova, hoofdwetenschapper bij de Koolstof180 denktank, die de brief ook ondertekende. Ze stelt dat elke modellering moet worden aangevuld met grondige en gerandomiseerde bodemmonsters, over velden, op verschillende diepten en in de tijd.

Het conceptprotocol vereist wel bemonstering aan het begin en daarna, in ieder geval in eerste instantie, elke vijf jaar. Maar critici zeggen dat er mazen in de wet zijn die de bevindingen kunnen vertekenen, waaronder dat het protocol alleen toezicht vereist gedurende de eerste 30 van de 100 jaar dat de compensatie van kracht moet blijven, en dat projecteigenaren hun eigen derden kunnen kiezen en betalen het werk uit te voeren. Voor bedrijven die koolstofkredieten van duizenden boeren in de bodem bundelen, waaronder eventueel Indigo, moet mogelijk minder dan 1% van de werkelijke locaties worden geverifieerd door middel van fysieke locatiebezoeken door een derde partij, volgens CarbonPlan's lezing van het voorstel.

Craig Ebert, president van Climate Action Reserve, zegt dat de organisatie als non-profitorganisatie afhankelijk is van externe financiering om haar werk te doen. Hij weigerde te onthullen hoeveel geld Indigo verstrekte, net als het bedrijf zelf.

Maar hij benadrukt dat de financiering het bedrijf geen ongepaste invloed op het proces heeft gegeven en dat ze slechts een van de vele belanghebbenden waren die gedurende het hele proces feedback gaven op de voorstellen.

We weten dat ze CO2-credits willen verkopen, maar ze kunnen alleen credits verkopen die een netto-milieuwaarde hebben, zegt hij.

Wat we uiteindelijk proberen te doen, is boeren betalen voor een ander goed waar ze nu niet voor betaald krijgen, namelijk duurzame landbouwpraktijken die koolstof opbouwen, zegt hij.

Indigo verdedigde de sponsoring van het proces, waarbij hij opmerkte dat andere organisaties die later projecten hadden ingediend onder een eerder Climate Action Reserve-protocol dat ook hadden gedaan. Het voegde eraan toe dat vragen over specifieke methoden in het koolstoflandbouwproces breed werden besproken onder alle leden van de werkgroep.

Door Indigo's onderzoeks- en branche-expertise zagen we een enorm potentieel in een bodemverrijkingsprotocol dat op een rigoureuze manier is ontwikkeld met betrokkenheid van meerdere belanghebbenden, aldus het bedrijf.

Robert Parkhurst, eigenaar van milieuadviesbureau Sierra View Consulting en een ander lid van de technische groep, zegt dat de betrokkenheid van Indigo niet ongebruikelijk is bij een dergelijk proces en dit niet op een negatieve manier heeft beïnvloed.

'We hebben een plek nodig om al die koolstof op te slaan en hier is een logische plek om dat te verkennen', zegt hij.

Ander problemen

Het is van cruciaal belang om deze normen juist te krijgen, anders zou koolstoflandbouw elke vooruitgang op het gebied van klimaatverandering kunnen overschatten - of zelfs grotere uitstoot van broeikasgassen mogelijk maken.

Studies hebben aangetoond dat sommige van de voorgestelde praktijken kan de opbrengst in bepaalde omstandigheden verminderen , wat boeren zou kunnen aanmoedigen om meer land vrij te maken voor landbouw. Als dat zo is, zou de koolstof die vrijkomt bij het kappen van bossen of graslanden veel meer koolstof kunnen vrijgeven dan werd vastgelegd door de initiële inspanningen voor bodemvastlegging.

Evenzo, als een boer al een aantal van deze praktijken uitvoerde en stopte en opnieuw startte om te profiteren van de mogelijkheid om kredieten te verkopen, dan heeft hij eigenlijk geen aanvullende stappen ondernomen om de uitstoot te verminderen.

En als ze deze praktijken maar een paar jaar uitvoeren en stoppen, dan kan een deel of alle CO2-winst teniet worden gedaan. Sommige onderzoeken hebben zelfs uitgewezen dat als boeren die niet te bewerken zijn om de paar jaar hun velden ploegen, zoals de meeste doen, dit de meeste van de eerdere koolstofwinsten kan elimineren, zoals onderzoekers van het World Resources Institute opmerkten. in een recent bericht en in een antwoordbrief naar Klimaatactiereservaat.

Sommige onderzoekers zijn van mening dat de enorme variabiliteit van de opname van koolstof in de bodem betekent dat erop vertrouwen voor compensaties inherent onwerkbaar kan zijn. De betere benadering zou simpelweg kunnen zijn om boeren rechtstreeks te betalen om praktijken uit te voeren om de bodemgezondheid te verbeteren en de milieueffecten te verminderen, terwijl ze nadenken over eventuele extra koolstofopslag als een welkom nevenvoordeel -maar niet een waarop strikt wordt vertrouwd om de broeikasgasvervuiling van een andere organisatie in evenwicht te brengen.

Het nauwkeurig kwantificeren van CO2-compensaties is bijna een onmogelijk moeilijk probleem en een waarbij het dek wordt gestapeld tegen kwaliteitsresultaten, zegt Danny Cullenward, een docent aan de Stanford Law School en beleidsdirecteur van CarbonPlan. Ik vind het moeilijk te geloven dat we dit perfect gaan doen. Maar dat is wat compensaties nodig hebben, omdat ze elders hogere emissies mogelijk maken.

De geliefde status van koolstoflandbouw zou de voedingssector en andere industrieën ook kunnen afleiden van meer directe en betrouwbare manieren om broeikasgassen terug te dringen

'Tegen 2050 moeten we meer voedsel produceren en tegelijkertijd moeten we de ontbossing stoppen en de uitstoot van broeikasgassen drastisch verminderen', zegt Richard Waite, senior onderzoeksmedewerker bij het voedselprogramma van het World Resources Institute. 'Dus we zijn bezorgd om een ​​te grote afhankelijkheid van deze ene oplossing, terwijl er een heel spectrum van dingen is die van boer tot bord kunnen worden gedaan.'

Geen bonuspunten

Koolstofteelt is verleidelijk. Het is een natuurlijk klinkende oplossing die milieuactivisten aanspreekt, familieboerderijen ondersteunt, bedrijven koopt uit het klimaathondenhok en nieuwe markten creëert voor organisaties die de rol van scheidsrechter op zich nemen. Wat is er niet om lief te hebben?

Maar dat betekent dat beleidsmakers en normmakers des te voorzichtiger moeten zijn om wishful thinking te weerstaan ​​en strenge regels en processen vast te stellen.

Volgens de studie van de National Academies moet de wereld tegen het midden van de eeuw misschien wel 10 miljard ton koolstofdioxide per jaar uit de atmosfeer verwijderen om te voorkomen dat de planeet 2˚ C bereikt. Het is dus essentieel om al onze opties om dit te doen te onderzoeken, of het nu gaat om boerderijen, bomen of machines voor het verwijderen van koolstof .

Maar het betekent ook dat deze technieken en compensatiesystemen moeten werken. Ze moeten nauwkeurig de emissieniveaus meten die uit de lucht worden gehaald en permanent worden opgeslagen.

Als ze dat niet doen, betekent dit dat we bedrijven toestaan ​​certificaten te kopen waarmee ze kunnen blijven vervuilen, met de valse belofte dat de uitstoot ergens anders in de wereld even veel daalt.

Het klimaatsysteem kent daarvoor geen bonuspunten toe. Als de werkelijke uitstoot in de werkelijke atmosfeer blijft stijgen, zullen de temperaturen blijven volgen.

zich verstoppen