Wetenschappers zijn van plan de 14-dagen-embryoregel, een belangrijke limiet voor stamcelonderzoek, te laten vallen

Getty

In 2016 kweekte Magdalena Zernicka-Goetz menselijke embryo's langer in een laboratoriumschaal dan ooit tevoren. De kleine bolletjes erin baden een speciale bouillon in een couveuse , zag haar team aan de Universiteit van Cambridge de embryo's zich dag na dag ontwikkelen, het breken van alle eerdere records . De embryo's hechtten zich zelfs aan de schaal alsof het een baarmoeder was, waarbij enkele placentacellen ontkiemden.

Maar op dag 13 stopte Zernicka-Goetz het experiment.

Zernicka-Goetz liep tegen een internationaal erkende ethische limiet aan, de 14-dagenregel. Onder deze limiet zijn wetenschappers overeengekomen om menselijke embryo's nooit langer dan twee weken in hun laboratoria te laten ontwikkelen. Dat is het punt waarop een bolvormig embryo een lichaamsplan begint te vormen, dat beslist waar zijn hoofd zal eindigen en wanneer cellen gespecialiseerde missies beginnen op zich te nemen.

Verwant verhaal

Er komen kunstmatige menselijke embryo's aan en niemand weet hoe ermee om te gaan Stamcellen kunnen worden overgehaald om zichzelf te assembleren tot structuren die lijken op menselijke embryo's.

De laatste 40 jaar heeft de regel, die in sommige landen wet is en in andere een richtlijn, gediend als een belangrijk stopteken voor embryonaal onderzoek. Het heeft het publiek een duidelijk signaal gegeven dat wetenschappers geen baby's in laboratoria zouden kweken. Voor onderzoekers gaf het duidelijkheid over welk onderzoek ze konden doen.

Nu is echter een belangrijk wetenschappelijk orgaan klaar om de limiet van 14 dagen af ​​te schaffen. De actie zou komen op een moment dat wetenschappers opmerkelijke vooruitgang boeken bij het kweken van embryonale cellen en het kijken hoe ze zich ontwikkelen. Onderzoekers kunnen nu bijvoorbeeld een paar individuele stamcellen overhalen om uit te groeien tot embryo-achtige structuren, en sommigen hopen deze te volgen synthetische embryomodellen ver voorbij de oude lijn van twee weken.

Door zowel normale als kunstmatige embryo's na twee weken verder te laten ontwikkelen, zou het einde van de zelfopgelegde limiet indrukwekkende maar ethisch geladen nieuwe experimenten kunnen ontketenen om de menselijke ontwikkeling buiten de baarmoeder uit te breiden.

De Internationale Vereniging voor Stamcelonderzoek heeft ontwerpaanbevelingen opgesteld om dergelijk onderzoek uit een categorie van verboden wetenschappelijke activiteiten te verplaatsen naar een onderzoeksklasse die kan worden toegestaan ​​na ethische toetsing en afhankelijk van de nationale regelgeving, volgens verschillende mensen die bekend zijn met zijn denkwijze.

Een woordvoerder van de ISSCR, een invloedrijke professionele vereniging met 4.000 leden, weigerde commentaar te geven op de verandering en zei dat de nieuwe richtlijnen dit voorjaar zouden worden vrijgegeven.

Kunstmatig embryo

Omdat embryo-onderzoek in de VS geen federale financiering ontvangt en de wetten over de hele wereld sterk verschillen, heeft de ISSCR een buitensporig belang gekregen als de feitelijke ethische regelgever van het veld. De regels van de samenleving worden ingeroepen door universiteiten en door wetenschappelijke tijdschriften om te bepalen wat voor soort onderzoek ze kunnen publiceren.

De bestaande ISSCR-richtlijnen , uitgegeven in 2016, worden bijgewerkt vanwege een toestroom van nieuw, grensverleggend onderzoek. Sommige laboratoria proberen bijvoorbeeld hersenschimmen van mens en dier te creëren door middel van experimenten, waaronder: menselijke cellen mengen tot apenembryo's . Onderzoekers blijven ook verkennen genetische modificatie van menselijke embryo's , met behulp van tools voor het bewerken van genen, zoals CRISPR.

Veel labs werken ook aan realistische kunstmatige modellen van menselijke embryo's opgebouwd uit stamcellen. Vorige week plaatste Zernicka-Goetz bijvoorbeeld een preprint waarin ze beschrijft hoe haar lab overgehaalde stamcellen om zichzelf te assembleren tot een versie van een menselijke blastocyst , zoals een week oud embryo bekend staat.

Hoewel wetenschappers graag willen onderzoeken of dergelijke door het laboratorium gecreëerde mimiek verder kan worden gepusht, staat de 14-dagenregel in de weg. In veel gevallen moeten ook de embryomodellen binnen twee weken worden vernietigd.

De 14 dagen limiet ontstond na de geboorte van de eerste reageerbuisbaby's in de jaren zeventig. Het was: 'O, we kunnen menselijke embryo's buiten het lichaam creëren - we hebben regels nodig', zegt Josephine Johnston, een wetenschapper bij het Hastings Center, een non-profitorganisatie voor bio-ethiek. Het was een politieke beslissing om het publiek te laten zien dat er een kader is voor dit onderzoek, namelijk dat we geen baby's in laboratoria kweken.

De regel stond jarenlang onbetwist. Dat kwam deels omdat wetenschappers embryo's toch niet langer dan vier of vijf dagen konden laten groeien, wat voldoende was voor in-vitrofertilisatie.

Tetsuya Ishii, een bio-ethiek en juridisch onderzoeker aan de Hokkaido University, zegt dat sommige landen, waaronder Japan, de limiet van 14 dagen in de wet hebben opgenomen. Zo ook het Verenigd Koninkrijk. Anderen, zoals Duitsland, verbieden embryo-onderzoek helemaal. Dat betekent dat een wijziging van de richtlijnen het meeste zou kunnen doen om nieuwe concurrentiegebieden tussen landen te openen zonder federale beperkingen, met name tussen wetenschappers in de VS en China.

Wetenschappers zijn gemotiveerd om embryo's langer te laten groeien om het ontwikkelingsproces te bestuderen en mogelijk te manipuleren. Maar dergelijke technieken vergroten de mogelijkheid om op een dag dieren buiten de baarmoeder te krijgen tot aan de geboorte, een concept dat ectogenese wordt genoemd.

Volgens Ishii kunnen nieuwe experimenten abortusdebatten aanwakkeren, vooral als de onderzoekers menselijke embryo's ontwikkelen tot het punt waarop ze herkenbare kenmerken aannemen, zoals een hoofd, kloppende hartcellen of het begin van ledematen.

Tijdens de regering-Trump probeerden embryologen zich stil te houden voor de verbazingwekkende technische vooruitgang in hun laboratoria. De angst voor een presidentiële tweet of overheidsacties om onderzoek te belemmeren, hielp de discussie over het wijzigen van de 14-dagenregel op de achtergrond. Zo waren de ISSCR-richtlijnen in december volgens één persoon compleet, maar nog steeds niet gepubliceerd.

Alta Charo, emerita professor aan de Universiteit van Wisconsin en lid van de stuurgroep van ISSCR, weigerde commentaar te geven op de inhoud van de nieuwe richtlijnen. Ze zegt echter dat wetenschappers nu moeten nadenken over welke ontdekkingen zouden kunnen komen door langer embryo's te bestuderen. Vroeger hoefde je kennisverlies niet af te zetten tegen andere zorgen, omdat we niet zo lang wisten hoe we dingen moesten cultiveren, zegt ze. Dat is wat er is veranderd. Het is gemakkelijk om nee te zeggen als het niet kan.

Gaat u te snel?

Mensen die bekend zijn met ISSCR-processen zeggen dat er geen unanieme steun is voor het intrekken van de 14-dagenregel, met bezwaren van bio-ethici en sommige wetenschappers. Maar ze zijn in de minderheid: de meesten zijn het erover eens dat het moet worden versoepeld.

Verwant verhaal

Mens-dier hersenschimmen krijgen zwangerschap op Amerikaanse onderzoeksboerderijen Een radicaal nieuwe benadering voor het genereren van menselijke organen is om ze in varkens of schapen te laten groeien.

Ik ben het ermee eens dat de regel moet worden veranderd, maar het moet stapsgewijs worden gedaan, van geval tot geval, zegt Alfonso Martinez Arias, een ontwikkelingsbioloog aan de Pompeu Fabra University in Barcelona, ​​​​die vindt dat onderzoekers hun experimenten moeten vergemakkelijken een dag of twee tegelijk vooruit, zodat ze de publieke steun niet verliezen. Mijn visie die te snel opengaat, kan zeer slechte wetenschap mogelijk maken, zegt hij. Ik maak me wel zorgen over het krijgen van een stortvloed aan experimenten die ons niet helpen.

De ISSCR gaat geen specifieke nieuwe tijdslimiet stellen, zoals 28 of 36 dagen, volgens een persoon die bekend is met de regelwijziging. Hoewel harde limieten geruststellend kunnen zijn, zullen ze waarschijnlijk weer worden ingehaald door de wetenschap, en daarom wil de samenleving overgaan op een flexibelere aanpak.

Veel wetenschappers rechtvaardigen hun poging om embryo's langer te bestuderen door te zeggen dat het onderzoek IVF zou kunnen verbeteren of aanwijzingen zou kunnen geven over de oorzaken van geboorteafwijkingen. Johnston gelooft echter dat de belangrijkste motieven nieuwsgierigheid en wetenschappelijke competitie zijn. Ik denk niet dat het wordt veroorzaakt door een bezorgdheid over onvruchtbaarheid of een vroege miskraam. Het wordt aangedreven door een nog onontgonnen gebied, zegt ze. Het embryo is een beetje een zwarte doos, en dat territorium willen ze graag in kaart brengen.

Anderen geloven dat de langetermijngroei van normale embryo's, of embryomodellen, een platform zou creëren om de genetische manipulatie van mensen te onderzoeken. Meer volledig ontwikkelde embryo's zouden kunnen worden gebruikt om de gevolgen van genbewerking en andere soorten modificaties te bestuderen. Dat wil zeggen, als er in de toekomst genetisch gemodificeerde mensen moeten worden gecreëerd, moeten de wijzigingen eerst worden getest op veiligheid op laboratoriumembryo's.

We zouden ervoor moeten zorgen dat ze zich normaal ontwikkelen, en om dat te doen, moet je ze langer dan 14 dagen bestuderen, zegt Insoo Hyun, een bio-ethicus aan de Case Western Reserve University, die heeft pleitte voor versoepeling van de regel. Je moet dat embryo zo lang mogelijk bestuderen.

Correctie: de 14-dagenregel is de wet in het Verenigd Koninkrijk. Een eerdere versie van dit artikel zei ten onrechte dat het daar een vrijwillige beperking was, net als in andere landen, waaronder de VS.

zich verstoppen