Het hardhandig optreden van het Chinese Tiananmen-jubileum reikt veel verder dan de firewall

Anthony Kwan/Getty Images

De 24-uurswake begon net na 08.00 uur US Eastern Time op 3 juni - min of meer op schema en zonder grote verstoringen.

Het evenement, gehost op Zoom en live uitgezonden op andere platforms zoals YouTube, werd georganiseerd door Chinese activisten ter herdenking van het bloedbad op het Tiananmen-plein, de bloedige onderdrukking van Peking tegen een door studenten geleide pro-democratische beweging die plaatsvond op 4 juni 1989.

Dat het kon plaatsvinden was niet zeker: de organisatoren waren bang dat ze een herhaling zouden zien van vorig jaar, toen Zoom, het Californische videoconferentiebedrijf, drie Tiananmen-gerelateerde evenementen, waaronder die van hen, stopzette na een verzoek van de Chinese overheid . Het bedrijf heeft zelfs tijdelijk de rekeningen van de coördinatoren opgeschort, ondanks het feit dat ze allemaal buiten het vasteland van China waren gevestigd en vier in de VS.

De acties van Zoom leidden in december tot een onderzoek en een rechtszaak die werd aangespannen door het ministerie van Justitie. We streven ernaar om de maatregelen die worden genomen te beperken tot alleen die maatregelen die nodig zijn om te voldoen aan de lokale wetgeving. Onze reactie had geen gevolgen mogen hebben voor gebruikers buiten het vasteland van China, schreef Zoom in een stelling geplaatst op haar website, waarin zij toegaf dat het tekort schoot.

Het was een van de meest extreme voorbeelden van hoe ver westerse technologiebedrijven gaan om te voldoen aan China's strenge controles op online-inhoud.

Een reeks onderdrukking

Dit soort zelfcensuur is standaard voor Chinese technologiebedrijven, die – in tegenstelling tot Amerikaanse bedrijven die worden afgeschermd door regels zoals: Sectie 230 -worden verantwoordelijk gehouden voor gebruikersinhoud volgens de Chinese wet.

Elk jaar, een paar dagen voor gevoelige data zoals de verjaardag van het harde optreden in 1989, wordt het Chinese internet - dat al streng wordt bewaakt - nog meer gesloten dan normaal. Bepaalde woorden worden op verschillende platforms gecensureerd. Algemeen gebruikt emoji's, zoals de kaars, beginnen te verdwijnen van emoji-toetsenborden. Gebruikersnamen op verschillende platforms kunnen niet worden gewijzigd. En spraak die in andere periodes van het jaar misschien acceptabel was, kan leiden tot een bezoek van de staatsveiligheid.

In 2020 stopte Zoom drie Tiananmen-gerelateerde evenementen na een verzoek van de Chinese regering - ondanks het feit dat ze allemaal buiten het vasteland van China plaatsvonden. In december spande het ministerie van Justitie een rechtszaak aan tegen het bedrijf.

Dit gaat gepaard met hardhandig optreden in de echte wereld, met verhoogde veiligheid op het Tiananmen-plein in Peking en andere locaties die de regering gevoelig acht, terwijl vocale critici van het regime worden doorgestuurd gedwongen vakanties , vastgehouden of ronduit gevangen gezet .

Dit jaar strekt een dergelijke onderdrukking zich nog verder uit. Naar aanleiding van de passage van een nieuwe nationale veiligheidswet in Hong Kong die de spraak ernstig beknot - ondanks maanden van protesten — herdenkingsevenementen daar en in het naburige Macau zijn officieel verboden. (Afgelopen jaar 24 mensen werden in rekening gebracht voor het negeren van een soortgelijk verbod, waaronder een van de meest prominente leiders van de beweging, democratieactivist Joshua Wong, die nog steeds in de gevangenis zit en onlangs werd veroordeeld tot nog eens 10 maanden.

Ook Covid speelt zijn rol: ook een groot publieksevenement dat gepland stond in Taiwan is afgelast, bijvoorbeeld vanwege een strikte lockdown na een nieuwe golf van covid-19-besmettingen.

Verwant verhaal

Hoe China een prijswinnende iPhone-hack tegen de Oeigoeren keerde

Een aanval gericht op Apple-apparaten werd gebruikt om de moslimminderheid in China te bespioneren - en Amerikaanse functionarissen beweren dat deze is ontwikkeld tijdens de belangrijkste hackwedstrijd van het land.

Dit alles verhoogt de symboliek van de online evenementen van dit jaar.

Ons motto is: 'Tiananmen is geen geschiedenis', zegt Li-Hsuan Guo, campagneleider van de New School for Democracy, een belangenbehartigingsorganisatie voor democratie in Taiwan die de grootste Chineestalige herdenking organiseert. Het evenement wordt live gestreamd op Facebook en YouTube: sprekers die virtueel verschijnen, zijn onder meer Fengsuo Zhou, de voormalige Tiananmen-studentenleider die vorig jaar van Zoom aftrad, en voormalig wetgever Nathan Law van Hong Kong, een van de leiders van de paraplubeweging in de regio.

Bovendien is er de 24-uurs Zoom-wake, evenals andere Engelstalige evenementen op Clubhouse, het sociale netwerk met alleen audio . Activisten, waaronder Zhou, houden sinds 15 april, de dag waarop pro-democratieprotesten in 1989 begonnen, dagelijks vier uur durende clubhuisbijeenkomsten.

In zekere zin hebben de acties van Zoom tegen Zhou vorig jaar - en het daaropvolgende onderzoek door Washington - hem een ​​gevoel van veiligheid gegeven: het onderzoek naar het bedrijf doet hem geloven dat het onwaarschijnlijk is dat hij hem opnieuw zal deporteren. Maar, zegt hij, het incident liet nog steeds zien dat er ver buiten China geen veilige plek is voor activisten.

'Binnen China' bestaat niet meer

Deplatforming is niet het enige gevolg waarmee individuen zich online uitspreken.

Netizens op het vasteland van China hebben hun identiteit blootgelegd op Chinese sociale netwerken voor deelname aan westerse platforms zoals Clubhouse en Twitter, en zijn zelfs gevangen gezet voor het maken van kritische opmerkingen over communistische partijleiders op Twitter, ondanks het feit dat het platform niet toegankelijk is voor de meeste gebruikers op het vasteland. En elders hebben critici buiten het land te maken gehad met georganiseerde intimidatiecampagnes , met demonstranten die voor hun huizen verschijnen, soms wekenlang. Aan de staat gelieerde hackers hebben zich gericht op Oeigoeren en anderen in cyberaanvallen: onder meer door zich voor te doen als VN-functionarissen , zoals MIT Technology Review vorige maand meldde.

Door de staat gesponsord trollen en doxxen van activisten [is] bedoeld om hen te intimideren om helemaal te stoppen met activisme, zegt Nick Monaco, de directeur van China Research bij Miburo Solutions en co-auteur van een recente gezamenlijke rapport over Chinese desinformatie in Taiwan . Het doet misschien wel het meeste om het organiseren van tevoren te verstoren, door ... permanente angst bij te brengen, voegt hij eraan toe.

Deze activiteiten raken nog steeds vooral de Chinese diaspora, zegt Katharin Tai, een promovendus aan het MIT die zich bezighoudt met het internetbeleid en de politiek van de Chinese staat. Maar naarmate beide Chinese bedrijven verder naar het buitenland uitbreiden en westerse bedrijven met Chinese aanwezigheid steeds meer gedwongen worden om dit in de openbaarheid op te lossen, begint de rest van de wereld de overloopeffecten van censuur vaker te zien.

Een ander voorbeeld: deze week, De website van Nathan Law is offline gehaald door Wix , een Israëlisch hostingbedrijf, op verzoek van de politie van Hong Kong wegens schending van de nationale veiligheidswet. Het werd hersteld, met een verontschuldiging, drie dagen later.

Er bestaat niet meer zoiets als iets 'alleen binnen China', tenzij het platform niet toegankelijk is vanuit het buitenland, zegt Tai.

Soms komen mensen deze beperkingen tegen zonder het zelf te beseffen: begin juni begonnen spelers van het wereldwijd populaire online roleplaying game Genshin Impact zich op Twitter af te vragen waarom ze hun gebruikersnaam niet meer konden veranderen.

Sommige met connecties naar China gespeculeerd dat het was om te voorkomen dat gebruikers met hun gebruikersnaam uitspraken zouden doen over Tiananmen - een veelgebruikte tactiek - en dat de functie terug zou komen nadat de verjaardag van Tiananmen was verstreken.

Sommige commentatoren klaagden erover dat ze vastzaten met gênante namen, maar anderen gebruikten het als een kans om andere spelers op te leiden. Voor degenen die in China wonen, zijn censuur en politieke vervolging heel reële dingen die nu in China gebeuren, schreef een Chinees-Amerikaanse gebruiker. Het is een geleefde ervaring. Het gaat niet 'terug naar normaal'.

zich verstoppen