De tweede Starliner-missie van Boeing naar het ISS is een make-or-break-moment

Artist's rendering van Starliner in een baan om de aarde. Boeing / NASA

Update 4/4/21: Naar aanleiding van een probleem met de kleppen in het voortstuwingssysteem van Starliner hebben Boeing en NASA de lancering van het ruimtevaartuig voor onbepaalde tijd uitgesteld. Een nieuwe datum moet nog worden bepaald.

20 december 2019 zou een mijlpaal zijn voor het Amerikaanse ruimteprogramma en de Amerikaanse ruimtevaartindustrie, in het bijzonder Boeing.

boeing is een partner van NASA sinds de oprichting van het bureau in 1958 - het bedrijf of degenen die het heeft overgenomen, heeft de capsules gebouwd die Apollo-astronauten naar de maan hebben gebracht en later de spaceshuttle hebben gebouwd, en het helpt het internationale ruimtestation te bedienen. Op die dag lanceerde Boeing zijn gloednieuwe CST-100 Starliner-ruimtevaartuig naar het ISS voor een onbemande demonstratiemissie. Samen met SpaceX's Crew Dragon, zou Starliner NASA's go-to-optie worden voor het vervoeren van astronauten van en naar de baan van de aarde.

Dat is niet gebeurd. Starliner bereikte de ruimte, maar een computerprobleem verkleinde de kansen van het ruimtevaartuig om daadwerkelijk bij het ISS te komen. Hoewel het een paar dagen later heelhuids naar de aarde terugkeerde, was het duidelijk nog niet klaar voor menselijke missies.

Nu gaat Boeing voor een high-stakes overdoen van die missie. Op 3 augustus zal Orbital Flight Test 2, of OFT-2, Starliner opnieuw naar het ISS sturen. Het bedrijf kan zich geen nieuwe mislukking veroorloven.

Er staat hier veel geloofwaardigheid op het spel, zegt Greg Autry, expert op het gebied van ruimtebeleid aan de Arizona State University. Niets is zichtbaarder dan ruimtesystemen die mensen vliegen.

De middag van 30 juli was een grimmige herinnering aan die zichtbaarheid. Nadat de nieuwe 23-tons multifunctionele Nauka-module van Rusland aan het ISS was gekoppeld, begon het onverwacht en zonder commando zijn stuwraketten af ​​te vuren, waardoor het ISS uit zijn juiste en normale positie in een baan om de aarde werd verplaatst. NASA en Rusland hebben het probleem opgelost en de zaken in minder dan een uur gestabiliseerd, maar we weten nog steeds niet wat er is gebeurd, en het is zenuwslopend om te bedenken wat er had kunnen gebeuren als de omstandigheden slechter waren geweest. Het hele incident wordt nog onderzocht en heeft NASA gedwongen de lancering van Starliner uit te stellen van 31 juli tot 3 augustus.

Het is precies dit soort bijna-ramp dat Boeing wil vermijden, voor OFT-2 en elke toekomstige missie met mensen aan boord.

Hoe Starliner hier is gekomen

De stopzetting van het spaceshuttle-programma in 2011 gaf NASA de kans om zijn aanpak te heroverwegen. In plaats van een nieuw ruimtevaartuig te bouwen dat is ontworpen om naar een lage baan om de aarde te reizen, heeft het bureau ervoor gekozen om kansen te bieden aan de particuliere sector als onderdeel van een nieuw commercieel bemanningsprogramma. Het heeft Boeing en SpaceX contracten gegund om hun eigen bemande voertuigen te bouwen: respectievelijk Starliner en Crew Dragon. NASA zou vluchten op deze voertuigen kopen en zijn eigen inspanningen richten op het bouwen van nieuwe technologieën voor missies naar de maan, Mars en elders.

Beide bedrijven liepen vertragingen op in de ontwikkeling en negen jaar lang was NASA's enige manier om de ruimte te bereiken het overhandigen van miljoenen dollars aan Rusland voor stoelen op Sojoez-missies. SpaceX stuurde in mei 2020 eindelijk astronauten naar de ruimte (sindsdien gevolgd door nog twee bemande missies), maar Boeing loopt nog steeds achter. De vlucht van december 2019 moest bewijzen dat al zijn systemen werkten en dat het in staat was om aan te meren bij het ISS en veilig terug te keren naar de aarde. Maar een storing met zijn interne klok zorgde ervoor dat het voortijdig een kritieke brandwond uitvoerde, waardoor het onmogelijk was om met het ISS aan te meren.

Een daaropvolgend onderzoek wees uit dat een tweede storing zou hebben veroorzaakt dat Starliner zijn stuwraketten op het verkeerde moment afvuurde bij het maken van zijn afdaling naar de aarde, wat het ruimtevaartuig had kunnen vernietigen. Die storing werd verholpen enkele uren voordat Starliner naar huis zou komen. Softwareproblemen zijn niet onverwacht bij de ontwikkeling van ruimtevaartuigen, maar het zijn dingen Boeing had het van tevoren kunnen oplossen met betere kwaliteitscontrole of beter toezicht van NASA .

Boeing heeft 21 maanden de tijd gehad om deze problemen op te lossen. NASA heeft nooit een nieuwe Starliner-vluchttest geëist; Boeing koos ervoor om het opnieuw te doen en de rekening van $ 410 miljoen alleen te betalen.

Ik verwacht volledig dat de test perfect zal verlopen, zegt Autry. Deze problemen hadden betrekking op softwaresystemen, en die zouden gemakkelijk oplosbaar moeten zijn.

Wat staat er op het spel

Als er iets misgaat, zijn de gevolgen afhankelijk van wat die dingen zijn. Mocht het ruimtevaartuig nog een reeks softwareproblemen ondervinden, dan zal er waarschijnlijk een hel zijn om te betalen, en het is erg moeilijk om te zien hoe de relatie van Boeing met NASA zou kunnen herstellen. Een catastrofale mislukking om andere redenen zou ook slecht zijn, maar de ruimte is vluchtig en zelfs kleine problemen die moeilijk te anticiperen en te beheersen zijn, kunnen tot explosieve resultaten leiden. Dat is misschien meer te vergeven.

Als de nieuwe test niet slaagt, werkt NASA nog steeds met Boeing, maar een hervlucht kan een paar jaar duren, zegt Roger Handberg, een ruimtebeleidsexpert aan de University of Central Florida. NASA zou waarschijnlijk teruggaan naar SpaceX voor meer vluchten, wat Boeing verder zou benadelen.

Boeing heeft OFT-2 nodig om het goed te doen om andere redenen dan alleen het nakomen van zijn contract met NASA. Noch SpaceX noch Boeing hebben zijn nieuwe voertuigen gebouwd om ISS-missies uit te voeren - ze hadden elk grotere ambities. Er is een reële vraag [naar toegang tot de ruimte] van vermogende particulieren , gedemonstreerd sinds het begin van de jaren 2000, toen verschillende op de Russische Sojoez vlogen, zegt Autry. Er is ook een zeer sterke zaak in het besturen van het soevereine astronautenkorps van veel landen die niet klaar zijn om hun eigen voertuigen te bouwen.

SpaceX zal een zeer stevige concurrentie blijken te zijn. Het heeft privé-missies - zijn eigen en door Axioma Space -al gepland voor de komende jaren. Er zullen er zeker meer komen, vooral omdat Axioma , Zag ruimte , en andere bedrijven zijn van plan om privéruimtestations te bouwen voor betalende bezoekers.

Het grootste probleem van Boeing zijn de kosten. NASA betaalt het bedrijf $ 90 miljoen per stoel om astronauten naar het ISS te vliegen, tegenover $ 55 miljoen per stoel naar SpaceX. NASA kan ze betalen omdat het bureau na de shuttle-problemen niet afhankelijk wilde worden van één enkel vluchtsysteem - als dat kapot gaat, stopt alles, zegt Handberg. Maar particulieren en andere landen zullen waarschijnlijk voor de goedkopere – en meer ervaren – optie kiezen.

Boeing kan tegenwoordig zeker wat goede PR gebruiken. Het bouwt de belangrijkste booster voor het ruimtelanceringssysteem met een waarde van $ 20 miljard en dat zal de krachtigste raket ter wereld worden. Maar hoge kosten en enorme vertragingen hebben veranderde het in een bliksemafleider voor kritiek . Ondertussen zijn er alternatieven zoals SpaceX's Falcon Heavy en Super Heavy, Blue Origin's New Glenn en ULA's Vulcan Centaur verschenen of zullen in de komende jaren debuteren. In 2019, NASA's inspecteur-generaal gekeken naar mogelijke fraude in Boeing-contracten ter waarde van $ 661 miljoen . En het bedrijf is een van de hoofdpersonen in het centrum van een strafrechtelijk onderzoek met een eerder bod op een maanlandercontract.

Als er ooit een moment was dat Boeing mensen eraan wilde herinneren waartoe het in staat is en wat het kan doen voor het Amerikaanse ruimteprogramma, dan is het volgende week.

Een andere mislukking zou Boeing zo ver achter SpaceX brengen dat ze misschien grote veranderingen in hun aanpak moeten overwegen, zegt Handberg. Voor Boeing is dit: de laten zien.

zich verstoppen