211service.com
Rocket Lab zou de grootste rivaal van SpaceX kunnen zijn
Het kuipontwerp van de Neutron-raket van Rocket Lab. Rocket Lab
In de particuliere ruimtevaartindustrie kan het lijken alsof er SpaceX is en dan is er nog iedereen. Alleen Blue Origin, gesteund door zijn eigen miljardair-oprichter in de persoon van Jeff Bezos, lijkt dezelfde mate van aandacht te kunnen trekken. En Blauwe oorsprong is nog niet eens verder gegaan dan de suborbitale ruimte.
Rocket Lab heeft misschien binnenkort iets te zeggen over dat duopolie. Het bedrijf, opgericht in Nieuw-Zeeland en met het hoofdkantoor in Long Beach, Californië, staat op de tweede plaats na SpaceX als het gaat om de lanceringsfrequentie - de twee zijn ogenschijnlijk de enige Amerikaanse bedrijven die regelmatig in een baan om de aarde gaan. Zijn kleine vlaggenschip Electron-raket heeft in iets minder dan vier jaar 18 keer gevlogen en bijna 100 satellieten de ruimte ingestuurd, met slechts twee mislukte lanceringen.
Op 1 maart maakte het bedrijf zijn ambities nog duidelijker toen het plannen onthulde voor een nieuwe raket genaamd Neutron. Met een lengte van 40 meter en in staat om 20 keer het gewicht te dragen dat Electron kan dragen, wordt Neutron door Rocket Lab aangeprezen als zijn toegang tot markten voor grote satelliet- en mega-constellatielanceringen, evenals toekomstige robotmissies naar de maan en Mars. Nog verleidelijker, Rocket Lab zegt dat Neutron ook zal worden ontworpen voor menselijke ruimtevluchten. De bedrijf noemt het een direct alternatief voor de SpaceX Falcon 9-raket .
Rocket Lab is een van de succesverhalen onder de kleine lanceerbedrijven, zegt Roger Handberg, een expert op het gebied van ruimtebeleid aan de University of Central Florida. Ze betreden nu het territorium van de grotere, meer gevestigde lanceerbedrijven, met name SpaceX.
Die ambitie werd geholpen door nog een nieuwtje dat op 1 maart werd aangekondigd: de fusie van Rocket Lab met Vector Acquisition Corporation. Door de krachten te bundelen met een speciaal acquisitiebedrijf, een type bedrijf dat ogenschijnlijk een ander bedrijf in staat stelt om zonder beursintroductie naar de beurs te gaan, zal Rocket Lab profiteren van een enorme toestroom van geld waardoor het een nieuwe waardering n van $ 4,1 miljard . Veel van dat geld gaat naar de ontwikkeling en het testen van Neutron, waarmee het bedrijf in 2024 wil gaan vliegen.
Het is een beetje een ommekeer voor Rocket Lab. CEO Peter Beck was eerder lauw geweest over het idee om een grotere raket te bouwen die grotere ladingen zou kunnen lanceren en potentieel zou kunnen bieden lanceert voor meerdere klanten tegelijk .
Maar de satellietmarkt heeft ride-share-missies in een baan om de aarde omarmd, vooral gezien de opkomst van satelliet mega-constellaties , die waarschijnlijk de meeste satellieten zullen uitmaken die in de komende tien jaar in een baan om de aarde worden gelanceerd. Neutron is in staat om 8.000 kilogram naar een lage baan om de aarde te brengen, wat betekent dat het potentieel tientallen nuttige ladingen tegelijk in een baan om de aarde kan brengen. Als een luchtige mea culpa toonde de inleidende video voor Neutron Beck die zijn eigen hoed opeet.
Neutron brengt Rocket Lab ook op andere manieren in sterkere concurrentie met SpaceX. Beide bedrijven investeren in goedkopere ruimtevluchten door het gebruik van goedkopere materialen en herbruikbare systemen. De booster van de eerste trap van Neutron zal worden ontworpen om verticaal op een oceaanplatform te landen, net als de booster van de eerste trap van de SpaceX Falcon 9.
De vergelijkingen met SpaceX houden daar niet op. Rocket Lab beweert dat Neutron zo zal worden ontworpen dat het kan worden gecertificeerd om menselijke missies in een baan om de aarde en naar het internationale ruimtestation te vliegen, net zoals SpaceX momenteel doet. Het ontwerp van Neutron is vergelijkbaar met dat van het Russische Sojoez-lanceervoertuig, dat trio's astronauten naar het ISS kan brengen. En natuurlijk zijn beide bedrijven geïnteresseerd in missies naar bestemmingen buiten de baan. Neutron zal in staat zijn om 2.000 kg lading naar de maan te sturen en 1.500 kg lading naar Mars en Venus.
Er zijn nog wel wat verschillen. In tegenstelling tot SpaceX met zijn Crew Dragon-voertuig, bouwt Rocket Lab nog geen eigen bemanningscapsules. Als Neutron mensen in een baan om de aarde kan brengen, is het niet precies duidelijk welke voertuigen er bovenop kunnen lanceren. Rocket Lab bouwt geen interplanetair ruimteschip zoals Starship. En het probeert niet een wereldwijde satelliet-internetservice zoals Starlink te creëren. Het enige grote project van Rocket Lab buiten raketten is de Photon-satellietbus (de infrastructuur voor het ruimtevaartuig die gewoonlijk de grondcontrole vertelt waar de satelliet zich in een baan om de aarde bevindt).
En Neutron zal niet zomaar uit de doos werken. Om het herbruikbaar te maken, moet test na test worden uitgevoerd ( zelfs Electron is nog niet volledig herbruikbaar ). Het motorontwerp van Neutron is te groot en te complex om eenvoudig door Electron te worden aangepast, dus het bedrijf moet helemaal opnieuw beginnen en bedenken hoe het de productie weer helemaal opnieuw gaat opschalen.
Het is niet verwonderlijk dat bemande ruimtevluchten de grote uitdaging van het bedrijf zullen zijn. Met hun nieuwe voertuig zullen ze concurrerender zijn voor hun laadvermogen, zegt Handberg. Menselijke ruimtevluchten zijn problematischer. Het ISS is één bestemming, maar Rocket Lab zal voor dergelijke contracten concurreren met SpaceX en Boeing. Misschien kan het via ruimtetoerisme zaken vinden, maar die industrie staat nog in de kinderschoenen.
En dan is er veiligheid. Rocket Lab heeft een concurrentieprobleem, maar dat zal ondergeschikt zijn aan de kosten om het nieuwe voertuig menselijk te laten beoordelen en een infrastructuur te bouwen om operaties te ondersteunen, zegt Handberg. SpaceX is één vluchtongeluk verwijderd van problemen met het Crew Dragon-voertuig. De mislukte Starliner-testvlucht in december 2019 de hoop van Boeing om mensen de ruimte in te sturen met meer dan een jaar teruggedraaid. Met Neutron is het daglicht tussen SpaceX en Rocket Lab echter plotseling geslonken als het gaat om de impact op de commerciële ruimtevaartindustrie. Als en wanneer Neutron klaar is om in 2024 te vliegen, zullen ze nog dichterbij zijn.