Startup Phantom Space wil de Henry Ford onder de raketten zijn

Het Colorado-bedrijf Ursa Major test de Hadley-motoren die zullen worden gebruikt op Phantom's Daytona-raket. de Grote Beer

Jim Cantrell noemt zichzelf een van de intellectuele vaders van de small-launch business. Het is moeilijk om het oneens te zijn. Toen Elon Musk in 2002 SpaceX oprichtte, werd Cantrell de eerste vice-president van bedrijfsontwikkeling. Zijn expertise was van cruciaal belang voor de ontwikkeling van de eerste raket van het bedrijf, de Falcon 1.

Cantrell richtte later Strategic Space Development (StratSpace) op, dat heeft gewerkt aan projecten zoals die van NASA OSIRIS-REx missie naar asteroïde Bennu en de demo van de Planetary Society van zonne-zeiltechnologie in de ruimte . Hij was medeoprichter en CTO van Moon Express, een bedrijf dat op een dag de maan wil ontginnen voor grondstoffen.

Hij is ook goed thuis in de gevaren van een industrie waar storingen letterlijk explosief kunnen zijn. Moon Express, een finalist voor de Google Lunar X Prize (een wedstrijd van $ 30 miljoen om een ​​rover op de maan te laten landen werd later geannuleerd ), moet de ruimte nog bereiken, laat staan ​​​​de maan.

De nieuwste focus van Cantrell is: Fantoomruimte , een in een zee van nieuwe start-ups die willen profiteren van de explosie van kleinere, goedkopere satellietontwerpen en raketten willen bouwen die kunnen voldoen aan de groeiende vraag om deze ladingen in een baan om de aarde te lanceren. Maar zoals gebruikelijk is bij Cantrell, probeert Phantom succes te vinden door tegen de stroom in te zwemmen.

Een van de populairste trends in raketten op dit moment is: ride-share lanceringen , waar klanten beschikbare plekken kopen voor hun payloads op een middelgrote of grote raket met een specifieke vertrekdatum. Dit is meestal een goedkopere manier dan afzonderlijke lanceringen voor klanten om een ​​lading de ruimte in te krijgen - met het ride-share-programma van SpaceX kost het $ 1 miljoen om een ​​lading van 200 kilogram te lanceren (de Falcon 9-raket kan in totaal 22.800 kg meenemen in een lage baan om de aarde ). Het bedrijf lanceerde op 21 januari een speciale ride-share-missie, waarbij een recordaantal van 143 satellieten in een baan om de aarde werd gebracht. Het volgt een soortgelijke missie in juni op. In een verrassende ommekeer in maart onthulde Rocket Lab, dat al lang weerstand heeft geboden aan het idee om grotere raketten te bouwen, de Neutron voor het precieze doel van het lanceren van ride-shares en concurreren met de SpaceX Falcon 9.

Ritaandelen zijn niet Phantom's kopje thee. Het bedrijf wil zijn voetafdruk in de ruimte bepalen door kleine raketten in massa te vervaardigen en er honderd per jaar te lanceren. We willen de Henry Ford van de ruimte zijn, zegt Cantrell. We kijken tegendraads op hoe we dit ontwikkelen. Net zoals Henry Ford de auto niet opnieuw heeft uitgevonden, maar de manier waarop hij is gebouwd, is Phantom er niet op uit om raketten opnieuw uit te vinden - alleen hun productie.

Hoezo dat? Toen SpaceX begon, waren de toeleveringsketens voor ruimtevaartbedrijven die in een baan om de aarde kwamen verstrikt in het financiële systeem van het Amerikaanse ministerie van Defensie. Om onafhankelijk van dat systeem te blijven, besloot SpaceX om alles zelf te bouwen, vertrouwend op Musks fortuin en een hoop investeringen om het hoofd boven water te houden tijdens jaren van verliezen. Het was een lange termijn gok die zijn vruchten afwierp.

Maar de oprichters van Phantom besloten dat ze dit voorbeeld niet hoefden te volgen. Zelfs in de afgelopen vijf jaar zijn de toeleveringsketens voor de lucht- en ruimtevaart vloeiender en concurrerender geworden, wat betekent dat Phantom gewoon de specifieke onderdelen kan kopen die het wil in plaats van alles helemaal opnieuw te bouwen. Het koopt 3D-geprinte motoren van Ursa Major in Colorado. Het ontwerp van de vluchtcomputer is in licentie gegeven door NASA en het maakt gebruik van een BeagleBone Zwart bord dat sommige distributeurs voor ongeveer $ 50 verkopen. Andere componenten, zoals batterijen en telemetriesystemen, worden gekocht via de toeleveringsketen voor raketverdediging.

De analogie van Henry Ford is niet alleen een ambitie, het is een model voor het bedrijf. Medeoprichter Michael D'Angelo zegt dat de auto- en raketbedrijven vergelijkbare groeicurves volgen: een verdubbeling van de productie leidt tot bepaalde schaalvoordelen die ook gepaard gaan met grotere efficiëntie en minder productiefouten. Computers en mobiele apparaten volgden een vergelijkbaar pad. En hij stelt dat de toeleveringsketens tegenwoordig volwassen genoeg zijn om het soort snelle productie mogelijk te maken dat Phantom wil.

Op dit moment jaagt het bedrijf op twee soorten raketten. Er is de 18,7 meter hoge Daytona, die ongeveer 450 kilogram de ruimte in zou moeten kunnen tillen. Het is misschien aan de grotere kant van wat men de kleine raketklasse zou kunnen noemen, maar volgens Cantrell schat de analyse van het bedrijf dat dit een optimale grootte is voor winstgevende activiteiten. Dan is er Laguna, een 20,5 meter hoge raket die een laadvermogen tot 1.200 kg kan tillen. Phantom ontwikkelt een versie van Laguna met een herbruikbare booster in de eerste fase, zoals een SpaceX Falcon 9 (met een vergelijkbaar verticaal landingsproces).

Een artistieke weergave van de Daytona-raket die de ruimte in vliegt.

PHANTOM RUIMTE

Phantom hoopt een gat in de markt te vullen. Hoewel ritaandelen goedkoop zijn, hebben klanten minder controle over hoe de missie verloopt. Een ride-share missie, net als een trein, is op een vaste route. Als je wilt dat je satelliet in een andere baan of baan gaat, moet je dure stuwraketten installeren die hem daarheen kunnen brengen. Anders moet je zijn functie opnieuw ontwerpen voor de nieuwe baan, een minder gunstige baan tolereren of gewoon een kaartje kopen voor een andere missie. En je kunt maar beter hopen dat je satelliet precies past bij alle andere ladingen die ermee gepaard gaan - deze vluchten zijn volgeboekt.

Een lancering met een kleine raket kost misschien meer, maar het geeft de klant de controle terug. Als je een missie hebt met zeer specifieke vereisten, zoals het vervangen van een bepaalde satelliet in een constellatie, het lanceren van gevoelige apparatuur of het uitvoeren van een dure technische demo, wil je waarschijnlijk een speciale vlucht in plaats van een ritaandeel. Er is zeker interesse en vraag naar deze lanceringen van kleine raketten, zegt Ryan Martineau, een ruimtesysteemingenieur bij het Space Dynamics Laboratory in Utah.

Cantrell denkt dat Phantom aan deze vraag kan voldoen zonder zijn budget te overschrijden. Hij schat dat de aanpak van het bedrijf lanceringen kan bieden voor een derde van de prijs van het ride-share-model.

Maar eerst moet het bedrijf daadwerkelijk de ruimte in. Het doel is dat Daytona in 2023 zijn eerste ruimtevlucht maakt. Klassiek, zegt Cantrell, is er een betrouwbaarheidspercentage van 50% voor de eerste vier vluchten van een nieuwe raket. De plannen van Phantom gaan er min of meer van uit dat ten minste één van de eerste vier vluchten in een baan om de aarde komt. Het heeft onlangs een huurovereenkomst van de luchtmacht getekend voor een lanceerbasis op de Vandenberg Air Force Base in Californië, en het is momenteel ook op zoek naar toestemming om te lanceren vanuit Cape Canaveral, Florida, belangrijke eerste stappen als 100 lanceringen per jaar echt de doel.

Phantom wil ook satellieten bouwen en een soort one-stop-shop voor klanten worden. De overname van Cantrell's StratSpace deze week zou een belangrijk onderdeel van deze kant van het bedrijf zijn. Het bedrijf werkt aan prototypes van sterrenbeelden voor klanten en maakt deel uit van een groep die een commercieel gefinancierde wetenschappelijke missie van $ 1,2 miljard ontwikkelt (specifieke details worden pas over enkele maanden bekendgemaakt). En het heeft stilletjes gewerkt aan een communicatienetwerk dat het Phantom Cloud noemt, dat in wezen een mesh-netwerk is dat andere satellieten kunnen gebruiken om met elkaar of met systemen aan de oppervlakte te communiceren. Cantrell noemt het satellietinternet voor de ruimte.

In werkelijkheid hoeft Phantom SpaceX en de andere grote raketmakers niet echt te verslaan - het moet gewoon zijn mannetje staan. Naarmate de markt voor kleine lanceringen volwassen wordt, denk ik dat je een grotere verscheidenheid aan klanten zult zien profiteren van die mogelijkheid, zegt Martineau. Ik denk dat het onwaarschijnlijk is dat de ene dominant zal worden en de andere zal verdringen.

Coëxistentie is prima, zegt Cantrell: We erkennen dat SpaceX dit grote herbruikbare ruimtetransportsysteem prachtig heeft ontwikkeld, maar we denken dat dit slechts een van de ten minste twee - misschien meer - fundamenteel verschillende economische systemen in het ruimtetransportecosysteem is. Hij hoopt dat het Phantom is dat de andere pioniert.

zich verstoppen